Kỳ thi Huyện học thời Tống cũng giống như thời hậu thế, có không ít người nhà đến đưa tiễn. Cổng Huyện học đóng lại, người nhà đều không rời đi mà tìm chỗ nghỉ ngơi chờ đợi.
Nhiều chủ quán trà nhạy bén với cơ hội kinh doanh đã chạy đến bày ra các sạp trà lộ thiên. Trên quảng trường vốn rộng rãi trước cổng Huyện học, chẳng mấy chốc đã mọc lên bảy tám sạp trà.
Phạm Ninh và Chu Bội cũng tìm một chỗ ngồi xuống tại một sạp trà, hai người gọi một ấm trà và vài đĩa điểm tâm.
Phạm Ninh có chút lơ đễnh, anh hơi cúi người, mắt chăm chú nhìn xuống mặt đất, hai khuỷu tay chống trên đầu gối, bàn tay khẽ xoa xoa.
Tiếng bàn tán của mấy vị phụ huynh bên cạnh lọt vào tai anh.
“Trương viên ngoại, ông tin tức rộng rãi, ông thấy kỳ thi hôm nay so với đầu năm thế nào?”
“Độ khó cũng tương đương thôi, mấu chốt nằm ở chỗ ai là người ra đề. Tôi nghe Viện chủ Trần của học đường phụ thuộc Huyện học suy đoán, lần này rất có thể vẫn là Trương Nhược Anh ra đề, đề luận nghị chắc chắn sẽ lấy từ "Luận Ngữ"."
“Không thể nào! Đầu năm Trương Nhược Anh mới ra đề xong, sao lại vẫn là ông ta?”
“Kỳ thi bổ sung lần này là sự nối tiếp của kỳ thi đầu năm, cho nên mới là ông ta ra đề.”
Một phụ huynh mặt mày ủ rũ nói: “Xong đời rồi, tôi cứ tưởng là Viện chủ Hàn của Gia Ngư thư viện ra đề, đoán sai đề rồi!”
“Nếu đúng là Viện chủ Hàn ra đề, ông có dám chắc mình đoán trúng không?” Mấy người nhà bên cạnh đều bật cười.
Phía bên kia cũng có mấy phụ huynh đang nhỏ giọng bàn luận.
“Ai! Đại lang nhà tôi yếu nhất là làm đề luận. Nó đọc ở lớp bổ túc của Lưu đại nho cả năm trời mà tiến bộ chẳng được bao nhiêu, làm tôi lo chết đi được!”
“Lớp bổ túc của Lưu đại nho không ổn đâu, danh tiếng thối hoắc rồi. Tôi phải nhờ quan hệ đưa Tam lang đến Trường Thanh học đường ôn tập cùng với học sinh Thượng xá, cảm thấy tiến bộ rất nhiều, vẫn là phải đến học đường chính quy mà đọc sách.”
“A Ngốc!”
Chu Bội thấy Phạm Ninh vẻ mặt đầy tâm sự, bèn dịu dàng an ủi: “Đừng quá lo lắng, bất kể bọn họ có thi đỗ hay không, anh đều đã cố gắng hết sức rồi!”
Phạm Ninh gật đầu, cười khổ nói: “Anh cảm thấy mình cũng giống như những phụ huynh này vậy, còn căng thẳng hơn cả lúc mình đi thi. Hy vọng bọn họ đều có thể thi đỗ! Bằng không thì…”
Phạm Ninh khẽ thở dài, nếu mấy người họ không may trượt bảng, anh thật sự không biết phải đối mặt với họ thế nào, nhất là Lý Đại Thọ, cậu ta còn quỳ lạy gọi mình là sư phụ cơ mà!
Chu Bội bỗng mím môi cười: “A Ngốc, quen anh lâu như vậy, đây là lần đầu tiên em thấy dáng vẻ mất hồn mất vía của anh, thú vị thật.”
Trên trán Phạm Ninh xuất hiện ba vạch đen, anh lập tức thẳng lưng, nhìn quanh hai bên: “Ơ! Kiếm tỷ đâu? Sao cô ấy không ở bên cạnh em?”
“Chắc cô ấy đi thu thập kẻ nào đó già mà không nghiêm chỉnh rồi!” Chu Bội hừ lạnh một tiếng.
Cô lại liếc nhìn Phạm Ninh, trong mắt thoáng hiện lên vẻ tinh nghịch.
“Sau này anh nói chuyện cũng phải khách khí với em một chút, nếu không Kiếm tỷ ngộ thương anh thì đừng trách em.”
Phạm Ninh cười hì hì: “Anh nào dám không khách khí với bà nội của em, thật sự chọc giận em, e là chẳng cần Kiếm tỷ ra tay, kiếm quang bên hông em lóe lên một cái là mấy cái mạng nhỏ của Phạm tiểu nho tiêu đời rồi.”
Chu Bội nghe anh tự xưng là Phạm tiểu nho, không khỏi che miệng cười khúc khích.
Nhờ Chu Bội nói đùa, tâm trạng Phạm Ninh cũng trở nên cởi mở hơn, không còn lo lắng chuyện thi cử của mấy vị sư đệ nữa. Anh cười nói: “Ngồi không cũng chán, hay là chúng ta tìm việc gì đó thú vị để chơi đi!”
“Được thôi! Chúng ta chơi Phiến bài đi.”
Cô lập tức vui vẻ lấy từ trong túi ra một bộ Phiến bài.
Phạm Ninh chơi Phiến bài là do Chu Bội dạy, chỉ là vận may của anh thực sự quá tệ, lần nào cũng thua tan tác.
Phạm Ninh vốn định đi dạo cửa hàng kỳ thạch ở huyện Ngô, không ngờ Chu Bội lại đòi chơi Phiến bài.
Trong lòng anh một trận chột dạ, đành bất lực hỏi: “Chơi thế nào? Đoạt hoa khôi, Đấu quan mạo hay là Diệp Tử Hí?”
Phiến bài chính là tổ tiên của bài tây và mạt chược ngày nay, có bốn mươi lá bài, chia làm bốn loại hoa văn là Thập vạn quán, Vạn quán, Sách tử và Văn tiền. Cách chơi chính quy gọi là Diệp Tử Hí, cách chơi tương tự như bài Bridge ngày nay, thường là bốn người chơi, là trò chơi mà văn nhân yêu thích.
Nhưng người dân bình thường lại thích chơi kiểu đơn giản hơn, ví dụ như Đấu quan mạo, rất giống với kiểu "tranh thượng du" ngày nay, mỗi người bốc mười lá bài, dựa vào vận may, so lớn nhỏ, xem ai ra hết bài trước là thắng, bốn người hay hai người đều chơi được, người thắng ăn hết, thua mấy lá bài thì móc ra mấy đồng tiền.
Đoạt hoa khôi thì đơn giản hơn, chính là so hoa văn, một lần bốc ba lá, ai có hoa văn đầy đủ thì thắng.
Vì cách chơi đơn giản lại có tính kích thích của việc thắng tiền, nên Đấu quan mạo và Đoạt hoa khôi phổ biến khắp Đại Tống, già trẻ đều thích.
“Em muốn dán đầu heo nhỏ, tất nhiên là chơi Đấu quan mạo rồi!”
Chu Bội đặt hộp lên bàn đá, xáo bộ Phiến bài một lượt, cười hì hì nói: “Đã nói trước rồi nhé, mỗi khi thua năm lá bài phải dán một cái đầu heo nhỏ, trước bữa trưa không được gỡ xuống!”
Tiểu nương tử này vận may cực tốt, hai tháng nay đánh bài, Phạm Ninh chưa bao giờ thắng nổi cô, trên mặt thường xuyên bị dán năm sáu cái đầu heo.
Tuy nhiên đây lại là đề nghị của Phạm Ninh, anh túi tiền eo hẹp, không có tiền thua cho Chu Bội nên đề nghị dán đầu heo làm hình phạt khi thua bài.
Phạm Ninh xắn tay áo ngồi xuống: “Chơi thì chơi, ai sợ ai, hôm nay nhất định phải dán kín mặt em bằng đầu heo nhỏ.”
Ván bài đầu tiên mới đánh được vài lá, Chu Bội đã đánh ra hai lá cuối cùng trong tay, Cửu thập cửu vạn quán.
Trong đôi mắt đen láy của cô lộ ra vẻ tinh ranh, như một tia lửa nhỏ nghịch ngợm nhảy nhót từ mắt này sang mắt kia.
Chu Bội đắc ý nói: “Nhất phẩm thân vương, A Ngốc, rất tiếc, anh lại thua rồi!”
Phạm Ninh còn tám lá bài chưa đánh, anh căn bản không có cơ hội ra bài.
Xem ra hôm nay vận may vẫn thuộc về Chu Bội, mới chơi có năm ván mà Phạm Ninh đã thua hơn mười lá bài.
Đúng lúc này, Phạm Ninh liếc thấy trên bàn có lá Cửu thập vạn quán, liền thừa lúc cô không để ý lén lấy về, vừa vặn ghép đủ bốn lá chín với bài trong tay mình: Cửu thập cửu vạn quán, Cửu sách, Cửu văn, đây gọi là “Quân lâm thiên hạ”, tương đương với bộ bốn lá A trong trò tranh thượng du, là lá bài lớn nhất.
Đợi Chu Bội đánh ra một bộ “Tiến sĩ cập đệ”, tức là ba lá cùng hoa văn liên tiếp, tượng trưng cho Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa.
Phạm Ninh đập mạnh xuống: “Ha! Quân lâm thiên hạ, anh thắng rồi!”
Chu Bội còn bốn lá bài chưa đánh, cô tức giận dậm chân: “Sao lại thế được, sao vận may của anh tự nhiên tốt lên vậy?”
Cô bỗng nhận ra: “Không đúng! Lúc nãy lá Cửu thập vạn quán hình như là em đánh ra mà.”
“Em chắc chắn nhớ nhầm rồi, ván này anh thắng, trước tiên trừ đi bốn lá bài đi!”
“Không đúng! Cửu thập vạn quán chính là em đánh, em nhớ rõ lắm, chắc chắn anh lén lấy bài!”
“Không có! Chắc chắn không lấy, là em tự nhớ nhầm thôi, là em bốc được ở ván trước…”
“Anh chắc chắn là ăn gian!”
Chu Bội làm nũng dậm chân không chịu, cái miệng nhỏ đỏ hồng chu lên đủ để treo cái bình dầu: “A Ngốc, anh vậy mà dám giở trò!”
“Kẹo hồ lô đây! Bán kẹo hồ lô, kẹo hồ lô vừa thơm vừa ngọt đây!”
Không xa có một người bán kẹo hồ lô đi tới. Kẹo hồ lô là thứ mới xuất hiện vào giữa thời Bắc Tống, dùng nước đường bọc lấy quả táo, quả anh đào hoặc quả kim quất, rất được người dân Đại Tống yêu thích.
Mắt Chu Bội sáng lên, lập tức nhảy dựng lên nói: “Em đi mua kẹo hồ lô.”
Cô vừa chạy được hai bước, bỗng nhớ ra điều gì, kêu lên một tiếng thất thanh, quay đầu vội vàng che cái ghế của mình lại.
Phạm Ninh sững sờ, anh nhìn rất rõ, trên chiếc ghế Chu Bội vừa ngồi lại còn giấu một đống bài.
Phạm Ninh tức đến bốc khói, con nhóc chết tiệt này, thảo nào hôm nay vận may cô ta tốt thế, thảo nào cô ta không cho mình thu bài, hóa ra người ăn gian chính là cô ta!
Buổi chiều, tiếng chuông du dương vang lên trong Huyện học, đây là tiếng chuông báo hiệu, cho biết còn nửa canh giờ nữa là kết thúc kỳ thi.
Tiếng chuông báo hiệu vang lên cũng có nghĩa là học sinh có thể nộp bài rời trường, cổng Huyện học từ từ mở ra, vài học sinh lần lượt bước ra ngoài.
Các phụ huynh đều đứng dậy, căng thẳng nhìn về phía cổng. Người nhà của hai học sinh ra đầu tiên vội vã chạy đến, nhỏ giọng trách móc con mình sao lại nộp bài sớm thế.
Lúc này, Phạm Ninh nhìn thấy một học sinh vạm vỡ cao lớn bước ra từ Huyện học, anh không khỏi giật mình, Lý Đại Thọ vậy mà lại là người nộp bài thứ ba.
Lý Đại Thọ viết chữ nhanh nhất trong sáu người, làm xong bài trước cũng là lẽ thường tình, nhưng bây giờ còn tận nửa canh giờ mới hết giờ thi, Phạm Ninh vẫn còn chút lo lắng.
Anh vội chạy đến: “Đại Thọ, sao em nộp bài rồi?”
Lý Đại Thọ mặt đầy kích động, tiến lên quỳ một chân xuống, ôm quyền nói: “Cảm ơn sư huynh chỉ dạy, Đại Thọ cả đời không quên!”
Phạm Ninh vội đỡ cậu dậy: “Mau đứng lên, để người khác nhìn thấy lại chê cười!”
Trong lòng anh bỗng động tâm, nhỏ giọng hỏi: “Chẳng lẽ đề thi thực sự đoán trúng rồi?”
Lý Đại Thọ kích động gật đầu liên tục: “Cả ba đề đều đoán trúng.”
Phạm Ninh mừng rỡ khôn xiết, vội hỏi: “Đề luận nghị thi về cái gì?”
Đề làm thơ là về Tết Đoan Ngọ, cái này Phạm Ninh nắm chắc nhất. Đề mặc kinh anh nghĩ sẽ thi bài “Nho hành” trong "Lễ Ký", nhưng cái mà Phạm Ninh không chắc chắn nhất chính là đề luận nghị.
Anh suy đoán sẽ thi hai bài trong "Mạnh Tử", một là "Hà vị hạo nhiên chi khí", bài kia là "Luận Mạnh Tử dĩ cự tâm chi quá gián Tề Vương".
Chỉ không biết là trúng bài nào?
Lý Đại Thọ không kìm được cười tươi như hoa, nhỏ giọng nói: “Thi về bài "Dĩ cự tâm chi quá gián Tề Vương"."
Phạm Ninh đập tay xuống lòng bàn tay, trong lòng có cảm giác may mắn như trúng giải lớn, Trương Nhược Anh ra đề quả nhiên có quy luật, quy luật này đã bị mình nắm được.
Lý Đại Thọ tiếp tục nói: “Đề thơ thi về "Đoan Ngọ", đề mặc kinh có hai bài, một bài là "Công Tôn Sửu chương cú hạ đệ tứ tiết", bài kia là đoạn hai của "Nho hành", đệ tử đều làm được hết.”
“Vậy có kiểm tra lại không?”
“Đệ tử kiểm tra hai lần rồi, đệ tử không viết sai một chữ nào, cả bài văn, đệ tử không sửa một chữ nào cả.”
“Tốt! Tốt!”
Phạm Ninh nói liền hai chữ tốt, cười nói: “Qua ngồi một lát đi, đợi bọn họ ra, ta dẫn các em đi ăn.”
Phạm Ninh dẫn Lý Đại Thọ đến sạp trà ngồi xuống, nhưng anh không ngờ, Lý Đại Thọ vừa ngồi xuống, một đám đông phụ huynh đã vây quanh cậu kín mít, xôn xao hỏi đề thi hôm nay.
Các phụ huynh bàn tán xôn xao, không ít người phẫn nộ nói: “Đề luận nghị ra quá lệch!”
“Thực ra cũng không tính là lệch!”
Cuối cùng có người nói vài câu công đạo: “Dù sao cũng là nội dung mà các tiểu học thục đều yêu cầu thuộc lòng, hơn nữa mặc kinh cũng thi bài văn này, cố ý nhắc nhở thí sinh, chứng tỏ Huyện học ra đề cũng coi như là tử tế.”
Thực ra Phạm Ninh cũng cảm thấy thi không khó, "Luận Ngữ" và "Mạnh Tử" đều là những thứ cơ bản nhất, nếu đến cả cái này cũng không thuộc thì còn thi Huyện học làm gì nữa?
Mấu chốt là vấn đề làm tốt hay không tốt. Đoán trúng đề từ trước, học sinh có thể sửa đi sửa lại, thậm chí nhận được sự chỉ điểm của giáo thụ, chất lượng bài văn sẽ cao hơn.
Phạm Ninh cảm thấy chỉ cần sáu người đều phát huy bình thường thì hẳn là đều thi khá tốt.
Lúc này, Chu Bội kéo Phạm Ninh sang một bên nhỏ giọng cười nói: “Lần này nếu sáu người bọn họ đều đỗ Huyện học, danh tiếng của lớp bổ túc Tam Nguyên sẽ vang xa. A Ngốc, em thấy anh thực sự có thể mở một lớp bổ túc đấy.”
Chuyện lớp bổ túc Phạm Ninh không phải chưa từng nghĩ tới, nhưng anh không nghĩ đến việc mở lớp bổ túc thi Huyện, mà là lớp bổ túc thi khoa cử, tiếp tục dẫn dắt sáu học trò của mình, giúp họ thi đỗ Giải thí.
Biết đâu anh còn có thể mở một trường học, bồi dưỡng đệ tử ưu tú.
Tuy nhiên bây giờ nghĩ đến chuyện trường học thì có vẻ hơi sớm.
Tiếp tục duy trì lớp bổ túc Tam Nguyên của mình mới là chuyện cần cân nhắc trước mắt.
Nghĩ đến đây, Phạm Ninh cười nói: “Chuyện lớp bổ túc để sau hãy nói đi! Chúng ta xem tình hình yết bảng trước đã.”
