Nhờ có công hiệu thần kỳ của nhân sâm, đến ngày tỉnh thí, Lý Đại Thọ cuối cùng cũng miễn cưỡng gượng dậy nổi, cố gắng xốc lại tinh thần để chuẩn bị đi thi.

Trời còn chưa sáng, đã có người mang điểm tâm đến cho họ. Sau khi vội vàng dùng bữa, vào giờ Dần (khoảng 3 đến 5 giờ sáng), ba người tìm đến khách điếm Cựu Tào Môn. Đây là một điểm tập kết, tất cả các thí sinh trọ gần khu vực Cựu Tào Môn đều tụ họp tại đây, sau đó sẽ được xe bò hoặc xe lừa chở đến trường thi ở ngoài cửa thành phía Bắc.

"Đại Thọ, huynh có ổn không?" Phạm Ninh thấy sắc mặt Lý Đại Thọ vàng vọt, tinh thần uể oải, không khỏi cảm thấy lo lắng cho hắn.

Lý Đại Thọ gật đầu: "Nghỉ ngơi hai ngày nay, ta thấy đỡ hơn nhiều rồi, chắc là chống đỡ được."

Phạm Ninh lại nhìn sang Tô Lượng: "Tiểu Tô, kiểm tra lại phù phiếu xem đã mang theo chưa?"

Tô Lượng sờ vào túi áo trong, chạm vào phù phiếu rồi gật đầu. Cậu ta tỏ ra khá căng thẳng, đến cả lời cũng không muốn nói nhiều.

Ba người đến khách điếm Cựu Tào Môn, chỉ thấy trước cửa khách điếm đèn đuốc sáng trưng, đông nghịt thí sinh đang chờ lên xe, phải đến cả ngàn người. Từng chiếc xe bò nhanh chóng đánh tới, khách ngồi đầy là lập tức khởi hành.

Khách điếm còn đun nước nóng, vài tên tiểu nhị mời gọi thí sinh uống một bát nước rồi hãy lên xe.

Tỉnh thí nghiêm ngặt hơn giải thí nhiều, ngay cả bình nước cũng không được phép mang theo. Mỗi người chỉ được mang theo phù phiếu, tức là thẻ dự thi. Hơn nữa, tỉnh thí không cung cấp cơm trưa và nước uống, chủ yếu là để ngăn chặn thí sinh thừa cơ gian lận.

Có những thí sinh khát đến mức không chịu nổi, đành phải uống cả mực. Khi ra khỏi trường thi, môi ai nấy đều đen sì, chỉ cần nhếch mép cười là lộ ra hàm răng đen kịt.

Đúng lúc này, một chiếc xe bò dừng lại trước mặt họ. Người đánh xe hô lớn: "Đi trường thi phía Đông, còn chỗ cho ba người, các ngươi có đi không? Muốn đi thì lên xe mau!"

Họ vừa hay cũng đến trường thi phía Đông. Phạm Ninh nhìn về phía quầy nước nóng cách đó không xa, hỏi: "Hai huynh đệ có muốn uống bát nước rồi hãy đi không?"

Cả hai lắc đầu: "Trước khi ra khỏi cửa đã uống rồi, lên xe thôi!"

Ba người trả tiền xe rồi vén rèm bước lên. Trong xe bò đặt hai chiếc ghế dài hai bên, mỗi bên ngồi được bốn người, hiện đã có năm người đang ngồi trên đó.

"Mọi người ngồi vững nhé, xuất phát đây! Đến nơi ta sẽ báo tên trường thi, mọi người chú ý xuống xe!"

Người đánh xe vung roi, chiếc xe bò chậm rãi chuyển bánh, hướng về phía cửa thành phía Bắc.

Xe bò ra khỏi nội thành, tiến vào đại lộ cửa thành Tân Phong Khâu. Chỉ thấy trên đường hầu như toàn là xe bò, dường như toàn bộ xe bò trong kinh thành đều đã được huy động, tạo thành một đội ngũ xe bò hùng hậu. Mỗi chiếc xe đều treo một chiếc đèn lồng, nhìn từ xa tựa như những vì sao lấp lánh, tựa dải ngân hà rực rỡ.

Trong xe lúc sáng lúc tối, mỗi người đều mím chặt môi không nói một lời, khiến bầu không khí trong toa xe trở nên ngột ngạt và tĩnh mịch.

Ra khỏi thành, đi thêm mấy dặm, xe bò rẽ hướng tiến vào khu vực trường thi, chẳng mấy chốc đã tới trường thi đầu tiên.

"Trường thi Giáp Đồng, có ai xuống không?" Người đánh xe lớn tiếng hỏi.

"Có!" Phạm Ninh và Tô Lượng cùng hô lên, xe bò dừng lại.

Phạm Ninh nói với Lý Đại Thọ: "Chắc thi xong chúng ta không gặp nhau được đâu, về chỗ ở rồi hãy gặp nhé!"

Lý Đại Thọ gật đầu: "Phạm Ninh, Tiểu Tô, chúc hai người thi tốt!"

"Cùng nhau cố gắng!"

Phạm Ninh và Tô Lượng nhảy xuống xe, vẫy tay chào Lý Đại Thọ rồi rời khỏi làn xe, đi về phía cổng trường thi. Bên đường có binh lính cầm bảng hiệu trường thi, lớn tiếng hô hoán để nhắc nhở từng chiếc xe bò đi qua.

Dù chưa đến giờ vào trường nhưng tại cổng đã bắt đầu kiểm tra thân thể. Hơn mười hàng dài đã được xếp sẵn, mỗi người dựa theo số báo danh của mình mà chọn hàng. Sau khi kiểm tra xong, thí sinh có thể vào trong chờ đợi, nhưng chưa được vào lều thi.

Các môn thi của tỉnh thí cũng giống như giải thí, gồm bốn môn: Đối sách đề, nghị luận đề, mặc kinh đề và làm thơ. Tổng cộng thi trong ba ngày: ngày đầu thi nghị luận, ngày thứ hai thi đối sách, ngày thứ ba thi mặc kinh và làm thơ.

Trước đây, thi liên tục ba ngày nên thí sinh phải ngủ luôn trong trường thi. Tuy nhiên, xét thấy thời tiết hiện tại là lúc "chớm ấm còn lạnh", ban đêm khá rét buốt, sĩ tử mang theo chăn đệm rất bất tiện.

Phạm Ninh đến khá sớm nên chẳng mấy chốc đã xếp hàng đến cổng. Một quan kiểm tra quát: "Người tiếp theo!"

Phạm Ninh hành lễ, đưa phù phiếu cho quan khảo. Quan khảo nhìn phù phiếu rồi nói: "Đọc tên, quê quán, địa chỉ gia đình chi tiết."

"Tại hạ Phạm Ninh, người phủ Bình Giang, nhà ở thôn Tưởng Loan, trấn Mộc Độc, huyện Ngô, phủ Bình Giang."

Quan khảo gật đầu, đối chiếu kỹ lưỡng với đặc điểm nhận dạng trên phù phiếu rồi lại bảo: "Xoay người lại, cho mọi người xem!"

Tỉnh thí thực hiện chế độ tố giác gian lận. Nếu tố giác người khác gian lận mà được xác minh, người tố giác sẽ được khen thưởng, thường là được đặc cách vượt qua vòng sơ tuyển. Điều này vô cùng hấp dẫn đối với các thí sinh, vì phải biết rằng vòng sơ tuyển sẽ loại bỏ đến tám mươi phần trăm người dự thi, có cơ hội này thì ai cũng muốn làm người mật báo.

Tuy nhiên, cố tình vu khống người khác là không được phép, kẻ vu khống sẽ bị hủy bỏ tư cách dự thi ngay lập tức.

Phạm Ninh đứng trước mặt mọi người năm giây, quan khảo phất tay: "Vào trong khám xét!"

Phạm Ninh nhận lại phù phiếu và thẻ thi rồi bước qua cổng. Hai binh lính sờ nắn kỹ lưỡng từ đầu đến chân, thậm chí phải cởi cả giày tất ra kiểm tra mới coi như vượt qua vòng kiểm tra thân thể.

Mỗi người đều khẽ thở phào nhẹ nhõm, so với giải thí thì kiểm tra tỉnh thí nghiêm ngặt hơn nhiều.

Tất nhiên, "đạo cao một thước, ma cao một trượng", thí sinh luôn có cách để mang tài liệu vào. Có người làm lớp lót trong giày, thậm chí có kẻ nhét thẳng vào hậu môn.

Từng có một câu chuyện thú vị xảy ra: một thí sinh khi bị khám xét, cuộn giấy nhét trong hậu môn vô tình trượt ra ngoài. Thí sinh đó kiên quyết không nhận, cứ khăng khăng nói là do người bên cạnh ném vào hậu môn mình. Quan khảo mới hỏi: "Hậu môn ngươi hướng xuống dưới, lại còn cách một lớp quần, ngươi thử biểu diễn cho ta xem làm sao mà ném vào được?"

Tất nhiên, trường hợp này không phổ biến, thỉnh thoảng mới xảy ra một lần và trở thành chuyện cười.

Phạm Ninh chờ một lát thì Tô Lượng cũng khám xét xong đi vào, vẻ mặt bất mãn càu nhàu: "Ta nghi ngờ đám lính khám xét này có sở thích đoạn tụ!"

"Huynh bị trêu ghẹo à?" Ánh mắt Phạm Ninh đầy vẻ trêu chọc nhìn cậu ta.

Tô Lượng đỏ mặt: "Đừng nhắc nữa, nghĩ đến thôi đã thấy ghê tởm!"

Tô Lượng cầm thẻ thi trong tay, lúc này cậu ta cũng chẳng còn tâm trí đâu mà so xem số thẻ của mình có may mắn hay không.

Dù sao đây cũng là tỉnh thí, đỗ đạt đồng nghĩa với việc ít nhất họ cũng có được danh phận "Ban đồng tiến sĩ xuất thân".

Tỉnh thí còn gọi là hội thí, là ải thứ hai của khoa cử. Sau tỉnh thí còn có ải thứ ba là điện thí. Điện thí mới quyết định thứ hạng của người đỗ đạt, là Tiến sĩ cập đệ, Ban tiến sĩ xuất thân, hay Ban đồng tiến sĩ xuất thân.

Tuy nhiên, quan trọng nhất vẫn là tỉnh thí. Đỗ tỉnh thí coi như đã là tiến sĩ, còn điện thí đối với đa số thí sinh mà nói chỉ là "gấm thêu hoa", hiện tại chẳng mấy ai bận tâm đến nó.

Sau khi kiểm tra thân thể xong vẫn chưa được vào ngay trường thi. Trên một bãi đất trống, hàng ngàn sĩ tử đang kiên nhẫn chờ đợi, trong khi bên ngoài doanh trại, ngày càng nhiều sĩ tử từ khắp nơi đổ về, xếp thành những hàng dài dằng dặc.

Giờ Mão (khoảng 5 đến 7 giờ sáng), tiếng chuông vang lên trầm hùng vang dội, đã đến giờ vào trường. Theo những hàng rào chắn thí sinh lần lượt được dỡ bỏ, đông đảo thí sinh tiến về phía lều thi của mình.

"Phạm Ninh, thi xong ta đợi huynh ở cổng nhé!"

Tô Lượng và Phạm Ninh hẹn nhau xong liền ai nấy về lều thi nấy. Mọi người đều đã xem trước lều của mình nên việc tìm chỗ rất nhanh chóng, chỉ chốc lát sau, Phạm Ninh đã tìm thấy lều thi của mình.

Số 2786. Phạm Ninh bước vào lều, liếc mắt một cái là thấy chỗ ngồi của mình nằm ở góc cuối cùng phía trên bên phải. Thế này cũng tốt, ít nhất không ngồi ở giữa, cũng nhẹ nhàng hơn chút.

Phạm Ninh thấy chỗ của Liễu Nhiên ở góc trên bên trái, cách mình ba chỗ ngồi. Lúc này Liễu Nhiên vẫn chưa tới, trong lều chỉ có ba bốn người, ai nấy đều tò mò quan sát bàn ghế của mình.

Bàn khá rộng rãi, cách xa chỗ ngồi của người bên cạnh. Trên góc phải mỗi chiếc bàn đều dán số báo danh của thí sinh, trên bàn còn có một chiếc giỏ đựng bút, mực, giấy, nghiên, tất cả vật dụng cần thiết cho việc thi cử đều có đủ trong giỏ.

Tỉnh thí không cần tự mài mực, trên mỗi chiếc bàn đều có một chén sứ đựng đầy mực tàu.

Lúc này, ánh mắt Phạm Ninh đảo qua, đột nhiên phát hiện thí sinh ngồi phía trước mình đang lén lút rút ra từ lớp lót dưới đế giày hơn mười dải lụa mỏng dài, trên đó chép đầy những hàng chữ chi chít.

Phạm Ninh trợn tròn mắt, thí sinh này thật xảo quyệt! Lúc khám xét cũng đã kiểm tra giày, còn đặc biệt bóp bóp, nếu giấu giấy trong lớp lót thì dễ cảm nhận được, nhưng nếu giấu bằng dải lụa thì rất khó bị phát hiện.

Tuy nhiên, Phạm Ninh cảm thấy hơi lạ, hôm nay đâu phải thi mặc kinh mà là thi nghị luận, giấu mảnh giấy đó có ý nghĩa gì?

Có lẽ thí sinh này đã chuẩn bị sẵn hơn mười bài nghị luận, nhất thời không học thuộc nổi nên mới nghĩ ra cách giấu tài liệu.

Thí sinh này căng thẳng đến mức run rẩy cả người, vừa rút dải lụa vừa nhìn ngó xung quanh. Khi quay đầu lại, hắn nhìn thấy thí sinh hàng sau đang trợn mắt nhìn mình.

Hắn hoảng loạn trong lòng, ánh mắt đầy khẩn cầu nhìn về phía Phạm Ninh.

Phạm Ninh lười quan tâm đến hắn, ngồi xuống chỗ của mình, kiên nhẫn chờ đợi kỳ thi bắt đầu.