Nơi ở mới mà Phạm Ninh thuê nằm trên phố Cựu Tào Môn, là một tòa tiểu viện bình thường nhưng điều kiện khá ổn. Viện có hai lớp, tổng cộng tám gian phòng, tiền thuê mỗi tháng mười hai quan tiền, tính ra rẻ hơn ở trọ tại khách điếm rất nhiều.
Đương nhiên, loại viện tử này thường không cho thuê ngắn hạn mà chỉ cho thuê dài hạn. Cũng may Phạm Ninh và mọi người gặp vận may, chủ nhà đúng lúc sắp đi xa nửa năm nên mới đồng ý cho thuê trong khoảng thời gian đó.
Tòa viện này được nhà họ Chu đứng ra bảo lãnh, cho nên không cần thông qua nha nhân, chủ nhà trực tiếp giao chìa khóa cho Phạm Ninh. Họ cũng chẳng cần biết danh tính của Phạm Ninh, nhờ vậy mà bên phía quan phủ không hề có hồ sơ lưu trữ, cũng không có sổ đăng ký như ở khách điếm, Phạm Ninh và mọi người cứ thế biến mất giữa biển người mênh mông.
Kinh thành có hơn một triệu dân cư trú lâu dài, lại còn hơn một triệu dân lưu động. Giữa biển người mênh mông ấy, người của Trương Nghiêu Tá biết tìm Phạm Ninh ở đâu? Huống hồ, bọn họ còn chẳng biết mặt mũi Phạm Ninh trông như thế nào.
Căn nhà dân Phạm Ninh thuê trông rất giống tứ hợp viện, trong sân có một cái giếng nước, còn trồng một cây đào. Phạm Ninh ở gian chính, Tô Lượng ở gian sương bên trái, Lý Đại Thọ ở gian sương bên phải. Trong viện không có nhà vệ sinh, đều phải dùng bô, mỗi tháng đóng ba trăm văn tiền, mỗi sáng đều có người đến chuyên trách thu dọn.
Nhưng điều khiến họ hài lòng nhất chính là Ngõa tử trên phố Cựu Tào Môn cách đó chưa đầy trăm bước.
Ngõa tử chính là tổ hợp thương mại của Đại Tống, bên trong ăn uống vui chơi thứ gì cũng có, riêng các loại thức ăn đặc sắc đã lên tới hơn trăm tiệm.
Ngoài ra còn có các cửa tiệm dịch vụ gia đình đủ loại như làm đẹp, đào tạo, thú cưng, chuyển phát, nha hành, hiệu cầm đồ, giặt ủi, sửa nhà, bán áo cũ, v.v. Còn về các tụ điểm giải trí như kể chuyện, trà quán, quan phác, kỹ quán thì nhiều vô số kể.
Sau khi thu xếp hành lý, mọi người liền đến Ngõa tử ăn trưa. Đối diện cửa lớn Ngõa tử là khách điếm Cựu Tào Môn, đây cũng là một khách điếm nổi tiếng chuyên phục vụ cho khoa cử, dùng từ chuyên nghiệp mà nói thì gọi là "khách điếm chỉ định khoa cử".
Nghĩa là sao?
Chủ yếu là vì số lượng sĩ tử tham gia tỉnh thí quá đông, mỗi năm có tới mười mấy vạn người đổ về kinh thành. Để tránh tình trạng giẫm đạp, thông thường việc dán bảng sẽ muộn hơn hai ngày so với thời gian công bố chính thức.
Một khi đã dán bảng, quan báo hỷ sẽ áp dụng cách đến tận khách điếm để thông báo. Kinh thành có hàng trăm khách điếm, quan báo hỷ không thể chạy hết từng nơi, thường chỉ chạy đến hai mươi khách điếm do quan phủ chỉ định, khách điếm Cựu Tào Môn chính là một trong số đó.
Hai mươi khách điếm chỉ định này chính là "khách điếm định điểm". Mỗi sĩ tử khi báo danh cần phải chỉ định một khách điếm làm nơi liên lạc cho mình. Sáng sớm ngày dán bảng, sĩ tử phải có mặt tại khách điếm đã chọn để chờ đợi.
Tuy nhiên, việc báo danh thường bắt đầu từ đầu tháng mười một, kết thúc vào cuối tháng mười hai, kéo dài trong hai tháng.
Hiện tại mới là cuối tháng chín, còn một tháng nữa mới bắt đầu báo danh, thời gian vẫn còn sớm. Nếu không có gì bất ngờ, Phạm Ninh sẽ dùng khách điếm Cựu Tào Môn làm nơi liên lạc cho mình. Chỉ cần đưa cho khách điếm một chút tiền, họ còn có thể cung cấp dịch vụ chuyển tin tức khoa cử.
Lúc này vừa đúng giữa trưa, trong Ngõa tử đã vô cùng náo nhiệt, dòng người tấp nập không ngớt. Những tên tiểu nhị giao đồ ăn nhanh chạy lon ton, miệng hô lớn: "Tránh đường! Tránh đường! Phiền các vị nhường bước cho!"
"Sư huynh, tiệm kia hình như là tiệm chuyển phát!" Lý Đại Thọ chỉ vào một cửa tiệm nhỏ ở cửa ra vào hô lớn.
Họ cần gửi vài lá thư trước, sau đó mới đi ăn trưa.
Phạm Ninh cũng nhìn thấy, trên biển hiệu viết "Tiệm cấp cước Vương Chùy Nhi", cũng là một tiệm chuyển phát khá nổi tiếng ở kinh thành, mở không ít chi nhánh, đây hẳn là một cửa tiệm mặt tiền.
Ba người bước vào tiệm, một chưởng quỹ đang bận rộn sau quầy, ông ta ngẩng đầu cười hỏi: "Ba vị nha nội có muốn gửi thư không?"
"Đúng là có vài lá thư cần quý tiệm gửi giúp."
Chưởng quỹ đưa ra ba ống trúc để đựng thư, ống trúc chia làm hai phần trái phải, bên trái viết "Bản phụ" (trong thành), bên phải viết "Ngoại phụ" (ngoài thành).
Chưởng quỹ nói với ba người: "Thư trong kinh thành thì để bên Bản phụ, thư ngoài kinh thành, bao gồm cả các huyện thuộc phủ Khai Phong, đều để bên Ngoại phụ."
Mọi người lấy ra vài lá thư đặt vào ống trúc. Ngoài lá thư báo bình an gửi cha mẹ, Phạm Ninh còn viết một lá cho Trình Trạch ở Dương Châu để báo địa chỉ, ngoài ra còn viết cho Âu Dương Thiến một lá để thông báo nơi ở mới.
"Vị nha nội này, thu một trăm văn tiền."
Chưởng quỹ xem ba lá thư của Phạm Ninh rồi nói với hắn: "Gửi đến phủ Bình Giang năm mươi văn, Dương Châu bốn mươi văn, vì đều ở nông thôn nên hơi đắt một chút. Trong kinh thành chỉ cần mười văn, tổng cộng một trăm văn. Nếu nha nội muốn thư trong kinh thành được gửi tới ngay hôm nay thì thêm mười văn nữa."
Phạm Ninh lấy ra một mẩu bạc vụn, lại móc thêm mười văn tiền, cùng đưa cho chưởng quỹ: "Mẩu bạc này một tiền, cộng thêm mười văn, thư trong kinh thành phiền chưởng quỹ gửi tới ngay hôm nay."
"Không vấn đề gì, ta sắp xếp ngay!"
Chưởng quỹ thu thêm tiền của Tô Lượng và Lý Đại Thọ, ba người lúc này mới rời khỏi tiệm cấp cước, men theo dòng người tìm kiếm những tiệm ăn ngon hai bên đường.
Đúng vào giờ ăn trưa, trên con phố ẩm thực dài hun hút tỏa ra đủ loại hương thơm. Trong Ngõa tử thường ít có tửu lâu lớn, cơ bản đều là các tiệm ăn nhỏ, nhà nào cũng có món tủ, giá cả phải chăng, rất được lòng bách tính. Những gia đình có điều kiện khá giả sống gần đây thường không nhóm lửa nấu nướng, mỗi ngày luân phiên đi ăn các món ăn vặt, thỏa mãn khẩu vị.
Ba người dạo một vòng, hàng trăm cửa tiệm hai bên khiến họ hoa cả mắt, nhất thời không biết chọn tiệm nào.
Đúng lúc này, ánh mắt Phạm Ninh dừng lại ở một cửa tiệm. Tiệm này tên là "Gà Hoa Hồng Kéo Đồng", cái tên khá đặc sắc, nhưng điều thu hút Phạm Ninh hơn là tấm biển đặt bên dưới, trên viết: "Tiệm có cung cấp rượu đốt".
Điều này làm Phạm Ninh thấy hứng thú, không ngờ lại có rượu đốt, không biết thị trường rượu đốt ở kinh thành thế nào?
"Chọn tiệm này đi!"
Phạm Ninh chỉ vào tiệm "Gà Hoa Hồng Kéo Đồng", ba người liền bước vào. Đây là tiệm của một cặp vợ chồng, một người phụ nữ ngoài ba mươi tuổi tiến lên cười nói: "Chỉ có ba vị nha nội thôi sao?"
Phạm Ninh gật đầu: "Chỉ ba người!"
"Ba vị nha nội mời theo ta!"
Gian tiệm rất nhỏ, gần như phải tận dụng từng kẽ hở, bày năm cái bàn nhỏ, ghế ngồi đều là ghế đẩu. Ba bàn đã có người ngồi, còn hai bàn trống, người phụ nữ cười nói: "Hai bên đều ngồi được, các vị cứ tự nhiên!"
"Sư huynh, ngồi bên này đi!"
Lý Đại Thọ vóc dáng vạm vỡ, ngồi loại ghế đẩu này hơi gò bó, hắn tìm một chỗ ngồi rộng hơn một chút rồi cười: "Chỗ này khá hơn một chút, bên kia chật quá."
Phạm Ninh và Tô Lượng ngồi xuống, người phụ nữ bưng ba bát canh nóng đến, cười nói: "Món tủ của tiệm là gà hoa hồng, các món khác cũng có như dê nướng, thịt hươu, cá chép kho, thỏ nướng, còn có ngỗng quay, vịt quay, bốn loại rau thời vụ. Tiệm cũng có cung cấp bánh bao, bánh bao tướng quân Hồng nổi tiếng, tiệm không tăng giá."
"Gà hoa hồng bán thế nào?" Phạm Ninh hỏi.
"Thường là bán nguyên con, cũng có thể bán nửa con, tiểu quan nhân cứ tùy ý."
"Cho một con gà hoa hồng, một đĩa cá chép kho, một đĩa thịt hươu nướng, bốn món rau thời vụ, lại thêm mười cái bánh bao thịt dê."
"Đã rõ, ba vị tiểu quan nhân muốn uống gì? Tiệm có rượu dê, có các loại nước uống, trà mận ngâm mật ong của tiệm là nổi tiếng nhất, ngoài ra còn có sữa bò tươi."
Phạm Ninh chỉ vào tấm biển ở cửa, cười hỏi: "Trên đó viết tiệm cung cấp rượu đốt, là loại rượu đốt gì?"
"Tiệm cung cấp rượu đốt của Chính điếm nhà họ Vương, gọi là Quảng Lăng Xuân, ba mươi văn một góc."
Phạm Ninh gật đầu: "Vậy cho một góc rượu, thêm ba bát trà mận."
"Ba vị đợi chút, có ngay!"
Người phụ nữ rời đi, Lý Đại Thọ lại lấy một cuốn "Kinh Dịch" ra, lặng lẽ đọc thầm. Hắn tận dụng mọi thời gian để đọc sách luyện chữ, ngay cả lúc ăn cũng không bỏ qua.
Phạm Ninh và Tô Lượng đã sớm thấy quen rồi. Lúc này, Tô Lượng hạ giọng hỏi Phạm Ninh: "Sao Chính điếm nhà họ Vương cũng làm rượu đốt vậy?"
Vì ở chung ký túc xá, Tô Lượng và Đoàn Du đều biết Thái Hồ Xuân có chút quan hệ với Phạm Ninh, nhà họ Chu đã đưa cho nhà họ Phạm không ít tiền.
Phạm Ninh thản nhiên nói: "Nghe lão gia tử nhà họ Chu nói, một người nấu rượu của ông ấy trên đường đến kinh thành đã bị bắt cóc, mất tích gần một tháng mới về nhà, không lâu sau bí phương rượu đốt liền lan truyền khắp nơi. Các Chính điếm ở kinh thành hầu như nhà nào cũng tung ra loại rượu đốt của riêng mình."
"Vụ án này phá được chưa?"
Phạm Ninh lắc đầu: "Cuối cùng không giải quyết được gì, không tra ra được kẻ bắt cóc."
Đúng lúc này, người phụ nữ bưng nước uống đến cho họ, một bình trà mận ngâm mật ong lớn, lại đưa thêm một bình rượu nhỏ đã hâm nóng cùng năm cái chén.
Chẳng bao lâu, món tủ gà hoa hồng cũng được mang lên. Thực chất là một con gà nướng, được phết một lớp nước hoa hồng. Hương thơm của gà nướng nóng hổi hòa quyện cùng hương thơm đặc biệt của nước hoa hồng, tạo nên một mùi vị lạ lùng khiến người ta thèm thuồng.
Trong đĩa còn có một cái kéo đồng, người phụ nữ thuần thục cắt gà nướng ra, lại rưới một lớp mỡ gà lên trên, khiến từng miếng thịt gà trở nên vàng óng, vô cùng hấp dẫn.
"Ba vị mời dùng!" Bà ta cười rồi rời đi.
Sự chú ý của Phạm Ninh lại đặt vào chén rượu. Hắn nhấp một ngụm nhỏ, rượu đốt được nấu rất chính tông, vào miệng êm ngọt không gắt cổ. Phạm Ninh uống cạn chén rượu, chỉ thấy một luồng lửa nóng chảy xuống cổ họng, hắn không khỏi thầm thở dài, xem ra kỹ thuật chưng cất rượu đốt quả nhiên đã lan truyền rộng rãi rồi.
