Phạm Ninh vừa trở về nhà, đã bị cô em gái hai tuổi A Đa quấn lấy. Trừ lúc con bé ngủ ra, thời gian còn lại nó đều đi khắp nơi tìm anh trai.

"A Ninh, dẫn em gái con ra ngoài chơi chút đi!" Trương Tam Nương đứng ở cửa sân bên cao giọng gọi.

"Con biết rồi ạ!"

Phạm Ninh bất lực đặt bút xuống. Chàng đang viết một bức thư hồi âm cho Chu Bội. Thư của Chu Bội gửi đến cách đây mười ngày, trong thư dặn dò Phạm Ninh sau khi thi Giải thí xong thì lập tức viết thư hồi âm cho nàng.

Phạm Ninh đứng dậy đi ra sân, thấy A Đào đã bế em gái đứng đợi ở cửa.

A Đa mặc một chiếc áo khoác nhỏ màu xanh, trên đầu búi hai bím tóc nhỏ. Con bé mới hai tuổi, tóc vừa vàng vừa thưa, tạm thời chỉ có thể buộc hai bím tóc, đợi bốn năm tuổi mới có thể búi kiểu song loa kế.

Cô bé trông vô cùng ngoan ngoãn, đôi mắt to linh hoạt, làn da trắng nõn nà, cánh tay như ngó sen trắng, trong lòng còn ôm một con "Ma Hát Lạc".

Ma Hát Lạc chính là búp bê đồ chơi thời Tống, là loại búp bê thời thượng được ưa chuộng trong ngày Khất Xảo. Chủng loại rất đa dạng, có loại đắt đỏ lên tới hàng chục quan tiền làm từ ngà voi chạm khắc, hoặc làm từ hương long diên phật thủ, dùng lồng xanh cát đỏ làm vỏ bọc. Tất nhiên cũng có loại rẻ chỉ vài văn tiền làm từ cỏ bện lá sen.

Con Ma Hát Lạc của A Đa là Phạm Ninh mua ở huyện Trường Châu, giá ba trăm văn tiền, làm từ gỗ hoàng dương, mặc váy áo bằng vải, trông sống động như thật, vô cùng đáng yêu.

A Đa từ hôm qua đã ôm nó trong lòng, yêu thích không rời, ngay cả lúc ngủ cũng ôm chặt con búp bê gỗ.

A Đa vừa nhìn thấy anh trai, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức nở hoa, chìa đôi tay nhỏ ra gọi: "A Oa, bế bế!"

Phạm Ninh đón lấy con bé, điểm nhẹ lên cái mũi nhỏ của nó rồi cười: "Đã bảo với em bao nhiêu lần rồi, không phải A Oa, là A Ca!"

A Đa ôm cổ anh trai, hôn lên mặt chàng mấy cái như gà con mổ thóc, cười ngọt ngào: "A Oa, chúng ta đi ngồi thuyền!"

"Không được lại gần bờ sông!"

Trương Tam Nương đứng ngoài cửa sân, mặt sa sầm nói: "Lần trước con bé rơi xuống sông, suýt nữa làm chúng ta sợ chết khiếp."

"Mẹ, xung quanh nhà chúng ta toàn là nước, mẹ không cho em ấy tiếp xúc với nước sao có thể chứ?"

"Nó quá nghịch ngợm, con không trông nổi nó đâu."

Trương Tam Nương nói xong liền quay người bỏ đi, vọng lại từ xa: "A Đa giao cho con đấy, con tự liệu mà làm!"

Phạm Ninh nhìn em gái, cười nói: "Mẹ không cho em đụng vào nước, hôm nay không ngồi thuyền được rồi."

Cô bé bĩu môi, vùi đầu vào vai anh trai nức nở: "Đa Đa muốn ngồi thuyền!"

Phạm Ninh bất đắc dĩ, đành vỗ vỗ lưng em gái: "Được rồi! A Ca dẫn em đi ngồi thuyền."

Phạm Ninh dắt em gái ra khỏi cửa, cách đó mười mấy bước chân là con sông nhỏ, có một bến tàu tư nhân rất nhỏ, trên đó buộc hai chiếc thuyền nhỏ.

"A Đào, em chèo thuyền đi, ta dắt con bé."

"Vâng! Để em lo việc chèo thuyền."

Tiểu nha hoàn A Đào vội vàng chạy tới, cởi dây một chiếc thuyền nhỏ, Phạm Ninh dắt em gái lên thuyền.

A Đào chèo thuyền thuần thục, sóng nước dập dềnh, nước sông trong vắt, hai bên là cây cối xanh tươi, chiếc thuyền nhỏ chậm rãi xuôi về phía đông. A Đa nằm bò bên mạn thuyền, vươn bàn tay nhỏ khua khua mặt nước, vui vẻ cười khanh khách.

"A Đào, chuyện của chị cả em thế nào rồi?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Đều nhờ cách của tiểu quan nhân ạ!"

A Đào vẻ mặt cảm kích nói với Phạm Ninh: "Cứ theo chủ ý của tiểu quan nhân, cha đã đồng ý gả chị cả cho anh Thủy Căn, điều kiện là đứa con trai đầu lòng phải theo họ nhà chúng ta, anh Thủy Căn cũng đã đồng ý."

A Đào lại cười nói: "Chị cả và anh Thủy Căn còn bảo muốn tới cảm ơn tiểu quan nhân nữa ạ!"

"Cảm ơn ta?"

Phạm Ninh bật cười: "Ta có gì mà phải cảm ơn."

"Là do tiểu quan nhân hiến kế mà! Nếu không cha chắc chắn sẽ không đồng ý cho họ ở bên nhau."

Phạm Ninh lắc đầu: "Đây thực ra là một kế sách không hay, chị cả em sinh được hai con trai thì còn đỡ, nếu chỉ sinh một đứa, sau này còn phiền phức dài."

"Mặc kệ đi ạ! Chuyện sau này để sau này tính, chỉ cần chị cả được gả cho người mình thích là được rồi."

Phạm Ninh cười lên, cô nha hoàn nhỏ này đúng là người có tính cách cởi mở lạc quan.

Lúc này, chiếc thuyền nhỏ rẽ sang một khúc quanh, Phạm Ninh nhìn thấy bức tường cao của phủ đệ Chu Lân, trên đó leo đầy cây cối, rêu phong cũng đã rất dày, nhìn là biết đã lâu không có người chăm sóc.

Mùa xuân năm ngoái, Chu Lân mắc một trận bệnh nặng, Phạm Ninh còn đặc biệt đến huyện Trường Châu thăm ông. Sau khi bệnh tình chuyển biến tốt, ông liền ở lại huyện Trường Châu điều dưỡng, rất ít khi trở về thôn Tưởng Loan.

"Tiểu quan nhân, vài ngày trước, quản gia nhà này có gửi cho đại nương ít điểm tâm, hình như chủ nhân của họ đã tới."

Trong lòng Phạm Ninh dâng lên một niềm vui sướng, Chu Lân đã về rồi sao?

"A Đào, cho thuyền ghé bờ đi, ta qua xem thử!"

A Đào chậm rãi lái thuyền cập bờ, Phạm Ninh bế em gái lên bờ, dắt con bé đi về phía cổng lớn.

Vừa tới cửa, cánh cổng lớn đã kẽo kẹt mở ra, quản gia với vẻ mặt tươi cười xuất hiện ở cửa.

"Vừa thấy tiểu quan nhân xuống thuyền, tôi đã đoán là người tới tìm lão gia."

"Lão gia có nhà không?"

"Có ạ! Tiểu quan nhân mời theo tôi."

"A Oa, chúng ta đi đâu vậy?" A Đa ôm lấy cổ Phạm Ninh nhỏ giọng hỏi.

"Đi gặp một ông cụ, ông ấy sẽ cho em đồ ăn ngon."

Phạm Ninh bước vào Chu phủ, liếc mắt đã thấy Chu Lân đang ngồi trong sân ngắm đá Thái Hồ. Sức khỏe ông không tốt, trong tay còn chống gậy, tuổi chưa đầy sáu mươi mà trông đã già nua như người bảy mươi tuổi.

"A Ninh, khoa cử thi xong rồi?" Chu Lân mỉm cười hỏi.

"Thi xong rồi ạ, cũng không biết làm bài thế nào, nghĩ nhiều cũng vô ích, nên con về nhà thư giãn một chút!"

Chu Lân nhìn thoáng qua cô bé đang rụt rè ôm cổ anh trai, cười hỏi: "Đây là em gái con sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Nhũ danh là A Đa, mới hai tuổi. Đa Đa, mau gọi ông cụ đi!"

"Ông cụ!" A Đa gọi một tiếng như chú mèo nhỏ.

"Đường nét trên mặt rất giống con, quả là một tiểu nương tử xinh xắn."

Chu Lân chân thành khen ngợi một câu, rồi quay đầu dặn quản gia: "Đi lấy cái hộp gỗ đàn hương trên bàn sách của ta lại đây."

Một lát sau, quản gia mang tới một chiếc hộp gỗ đàn hương nhỏ.

Chu Lân mở hộp, bên trong là một con sư tử ngọc làm bằng phỉ thúy màu xanh thẫm, to chừng nắm tay.

"Cái này tặng cho em gái con, lần đầu gặp mặt, coi như quà gặp mặt của ta."

Phạm Ninh giật mình, liên tục xua tay: "Lão gia, không được đâu, cái này quá đắt giá."

Miếng phỉ thúy xanh thẫm này không một chút tạp chất, tinh khiết như thủy tinh, ít nhất cũng trị giá hai ba ngàn quan, em gái chàng không nhận nổi.

"Con nhận lấy đi!"

Chu Lân ấn mạnh miếng sư tử ngọc vào tay Phạm Ninh.

"Đây là tác phẩm chạm khắc của Phan Ngọc Lang, người thường ta không tặng đâu."

Phạm Ninh đành phải nhận lấy, bảo em gái: "Mau nói, cảm ơn ông cụ đi!"

A Đa vươn bàn tay nhỏ chắp lại, giọng trẻ thơ nói: "Cảm ơn ông cụ ạ!"

Chu Lân cười lên: "Cháu gái ta cũng lớn hơn con bé một chút, trẻ con tầm này là đáng yêu nhất."

Hai người trò chuyện thêm vài câu, Phạm Ninh ngẫm nghĩ rồi hỏi: "Lão gia rất thân với Phan Ngọc Lang sao ạ?"

"Cũng có chút giao tình, con tìm ông ta có việc gì?"

Phạm Ninh gật đầu: "Con muốn nhờ ông ấy chạm khắc một món đồ, lão gia cũng biết đấy, Phan Ngọc Lang tuổi đã cao, không dễ nhận việc."

"Vật đó rất quan trọng?"

Phạm Ninh gật đầu: "Chính là khối ngọc Thọ Sơn Điền Hoàng to bằng chum nước mà lão gia đã tặng con."

Chu Lân chợt hiểu ra. Ông nhìn Phạm Ninh một lúc, gỡ nửa miếng ngọc từ thắt lưng đưa cho Phạm Ninh: "Mang miếng ngọc này tới cửa tiệm của ông ta, Phan Ngọc Lang sẽ giúp con chạm khắc một món đồ. Đây là một ân tình ông ta nợ ta, hãy chạm khắc một món lớn, đừng lãng phí cơ hội lần này."

"Đa tạ lão gia tác thành!"

Phạm Ninh ở nhà hai ngày, sáng ngày thứ tư, chàng đi thuyền tới huyện Trường Châu.

Cùng lúc đó, việc chấm thi cũng đã gần đến hồi kết.

Công việc của các quan thẩm duyệt đã xong xuôi, bây giờ là lúc chủ khảo quan đang lựa chọn những bài thi đỗ cuối cùng.

Chỉ tiêu Giải thí của Bình Giang là năm mươi người, ở Đại Tống, đây đã là chỉ tiêu rất cao. Tất nhiên không thể so với phủ Khai Phong, chỉ tiêu của phủ Khai Phong là một trăm mười người, đứng ở vị thế cao hơn hẳn.

Phủ Bình Giang thuộc nhóm thứ hai, ngang hàng với phủ Hà Nam, phủ Đại Danh, phủ Ứng Thiên. Điều này cũng bởi vì giáo dục ở phủ Bình Giang phát triển, mỗi kỳ khoa cử đều có không ít tiến sĩ đỗ đạt.

Theo quy định, các quan thẩm duyệt đã chấm xong nhưng không được rời đi, phải đợi sau khi công bố bảng vàng mới coi như hoàn thành việc chấm thi khoa cử lần này, kết thúc trạng thái "quản thúc" của họ.

Trương Nhược Anh ngồi trước bàn uống trà, kiên nhẫn chờ đợi sự triệu tập bất cứ lúc nào của chủ khảo quan. Trong lòng ông cũng có chút bồn chồn, không biết lần này huyện học có thể đỗ được mấy người?

Lúc này, bạn thân kiêm đồng nghiệp thẩm duyệt là Nhạc Thanh bước nhanh tới.

Ông ngồi xuống bên cạnh, không lộ vẻ gì nói với Trương Nhược Anh: " e rằng chuyện ông lo lắng đã thực sự xảy ra rồi. Tôi nghe Dương giáo thụ nói, ông ấy chỉ kiểm đếm được bốn mươi chín bài thi, ông ấy nói có lẽ mình đếm nhầm."

"Cái gì!"

Trương Nhược Anh đứng phắt dậy. Ông không ngờ Trương Hiến lại đê tiện vô sỉ đến mức này, giữ lại bài thi của Phạm Ninh.

Đây là cơ hội duy nhất của huyện Ngô để giành lấy Cống cử sĩ, vậy mà lại bị Trương Hiến lấy việc công trả thù riêng.

Ông quay người định đi, Nhạc Thanh vội kéo ông lại, trầm giọng nói: "Bình tĩnh đã, gây tranh chấp sẽ được không bù mất."

Trương Nhược Anh gật đầu: "Yên tâm đi! Tôi sẽ không làm lớn chuyện đâu, tôi đi kiểm đếm lại bài thi trước đã."

"Tôi đi cùng ông!"

Hai người đứng dậy đi về phía phòng của chủ khảo quan...