Chiều ngày hôm sau, Phạm Ninh nộp đơn xin du học lên giáo sư đứng đầu Lộc Minh thư viện là Triệu Tu Văn.
Triệu Tu Văn xem qua đơn từ, khẽ nhíu mày: "Sao lại đến huyện Âm, mà còn đi tận chín người?"
Phạm Ninh gãi đầu cười nói: "Huyện Âm không được sao ạ?"
"Đương nhiên là được, chỉ là..."
Triệu Tu Văn có chút khó xử. Quy định của huyện học ghi rõ không cho phép học sinh kết bè kết phái.
Mặc dù các học sinh khác trong huyện học thường đùa gọi bọn họ là "Cửu nhân đảng" (đảng chín người), nhưng ông cũng hiểu đây chỉ là cách gọi vui mà thôi.
Tuy nhiên, Triệu Tu Văn cảm thấy mình vẫn cần phải nhắc nhở Phạm Ninh một tiếng.
"Phạm Ninh, trò nên biết một số quy định của trường."
"Con biết ạ, nội quy nhà trường luôn là sách đọc thêm của con mà!"
Dù Triệu Tu Văn nói rất uyển chuyển, nhưng Phạm Ninh hiểu rõ ông đang ám chỉ điều gì.
Cậu cười cợt với Triệu Tu Văn: "Chúng con đâu có đi đánh nhau, cũng chẳng dựng cờ "Cửu nhân đảng" trên mái nhà ký túc xá. Minh Nhân, Minh Lễ lo việc kinh doanh, người khác cũng chẳng kiếm được một đồng lợi lộc nào. Chúng con chỉ là quan hệ thân thiết, thường ngồi ăn cơm cùng nhau thôi, viện chủ không cần phải căng thẳng thế đâu ạ!"
"Ta chỉ nhắc nhở trò thôi!"
Triệu Tu Văn ký tên vào đơn, đưa lại cho Phạm Ninh: "Cảnh cáo trước, nếu chín người các trò gây ra chuyện gì bên ngoài, ta không bảo vệ nổi đâu đấy!"
"Sao có thể chứ? Chỉ là đi du sơn ngoạn thủy một tháng thôi mà! Có thể gây ra chuyện gì được ạ?"
Phạm Ninh mặt mày hớn hở nhận lấy đơn, hành lễ với Triệu Tu Văn rồi quay người chạy biến.
Từ xa vẫn còn nghe tiếng Triệu Tu Văn quát lớn: "Du sơn ngoạn thủy cái gì, các trò là đi du học!"
Mặc dù gọi là du học, nhưng trong mắt các học sinh, thực chất chính là đi du sơn ngoạn thủy, khiến ai nấy đều vô cùng phấn khởi và đầy mong đợi.
Mọi người nhanh chóng định ra kế hoạch, quyết định đi đường thủy đến Minh Châu. Nhà Lý Đại Thọ mở công ty vận tải hàng hóa, cha cậu chủ động sắp xếp cho họ một chiếc thuyền khách lớn có thể ngồi được hai mươi người.
Thực ra Phạm Ninh muốn đi đường biển, ngồi thuyền theo sông Lâu đến huyện Côn Sơn, từ đó vào sông Trường Giang rồi mới ra đường biển đến cảng Minh Châu.
Nhưng cân nhắc đến việc Lục Hữu Vi và Đoạn Du thể chất yếu, sợ rằng không chịu nổi cảnh sóng gió ngoài biển, Phạm Ninh cuối cùng quyết định đi đường sông nội địa.
Cuối tháng Giêng, vùng Giang Nam vẫn đang ở cuối đông, trong không khí vẫn còn vài phần giá lạnh.
Mọi người ngồi trong khoang thuyền đánh bài tán gẫu. Trò đánh bài là do anh em Minh Nhân, Minh Lễ khởi xướng. Họ chơi "Đấu hoa khôi", lối chơi hơi giống bài 21 điểm ngày nay, dùng tiền đồng trong bộ bài quạt để đặt cược, bốc ba lá, so điểm, lấy chín văn làm giới hạn.
Lối chơi đơn giản nhanh gọn, chủ yếu dựa vào vận may, thắng thua phân định ngay lập tức. Số tiền cược rất nhỏ, mỗi ván thắng thua chỉ vài đồng, nhiều nhất là chín đồng, cuối cùng người thắng sẽ mời mọi người ăn cơm.
Kiểu "Đấu hoa khôi" này rất thịnh hành trong dân gian Đại Tống, già trẻ đều chơi được, ngay cả trong huyện học cũng rất được ưa chuộng.
Trái ngược với đám bạn đang tụ tập ồn ào, Phạm Ninh lại lặng lẽ ngồi bên cửa sổ, đăm chiêu nhìn phong cảnh và phong tục hai bên bờ.
Phong cảnh mùa đông quả thực khá đơn điệu, dọc đường đi về phía Nam đều là một màu xám xịt tiêu điều, những cây liễu trơ trọi, tuyết đọng chưa tan hết trên bờ, người đi đường mặc quần áo xù xì, tất cả chẳng khác gì ở vùng quê huyện Ngô.
Thực ra Phạm Ninh không phải đang thưởng ngoạn phong cảnh, trong đầu cậu đang suy nghĩ về những tin tức được Vương An Thạch ám chỉ trong thư. Hai năm nay ông thực hiện vài cuộc cải cách ở huyện Âm nhưng không mấy suôn sẻ.
Qua lời lẽ trong thư, Phạm Ninh có thể cảm nhận được nỗi khổ tâm của Vương An Thạch, ông hy vọng cậu có thể giúp mình thoát khỏi vũng lầy cải cách.
Thế nhưng cụ thể là cải cách về phương diện nào, Vương An Thạch lại không nói rõ.
Có thể nói, Vương An Thạch phải nhận được lời gợi ý của cậu mới quyết định thực hiện một vài biện pháp cải cách ôn hòa ở huyện Âm.
Nhưng dù là cải cách ôn hòa đến đâu, một khi chạm đến lợi ích của tầng lớp quyền thế, đều sẽ gây ra sự phản kháng dữ dội.
Huyện Âm tuy nhỏ nhưng "ngũ tạng đều đủ", lấy thân phận huyện lệnh để thực hiện cải cách ở huyện Âm, cũng chẳng khác nào lấy thân phận tể tướng để cải cách cả thiên hạ, độ khó thực tế là như nhau.
Ở một mức độ nào đó, Phạm Ninh hy vọng cuộc cải cách của Vương An Thạch ở huyện Âm thất bại, như vậy mới khiến ông hiểu sâu sắc hơn về sự gian nan của cải cách.
Đây chính là lý do năm ngoái Vương An Thạch hai lần viết thư cầu cứu mà cậu đều không đồng ý đến huyện Âm. Nhưng cuối cùng cậu vẫn đến, dù sao cậu cũng đã hứa với ông.
"Này! Vẫn còn ngắm cảnh à!"
Tô Lượng mặc áo bào xanh ngồi xếp bằng đối diện cậu, động tác nhanh nhẹn như một con châu chấu lớn.
"Thua sạch rồi?"
Phạm Ninh quay đầu nhìn đám bạn đang đánh bài hăng say, mỉm cười hỏi.
"Thua mất ba mươi đồng rồi, tên Lục Hữu Vi đó vận may tốt đến lạ kỳ."
"Phạm Ninh, hình như trò có tâm sự?" Tô Lượng nhìn Phạm Ninh, cẩn thận hỏi.
Họ ở chung ký túc xá hai năm, hiểu nhau rất rõ. Mọi người tụ tập chơi đùa vui vẻ, vậy mà Phạm Ninh lại ngồi đây ngắm cảnh một mình, đây không phải phong cách thường ngày của cậu.
"Cũng không hẳn là tâm sự, chỉ là đang nghĩ về chuyện khoa cử thôi." Phạm Ninh cười nói.
"Nhắc đến khoa cử, ta lại nhớ ra một chuyện!"
Tô Lượng vỗ đầu cười nói: "Cuộc thi Đồng tử ở huyện Côn Sơn hôm qua đã kết thúc, chọn ra mười huyện sĩ. Nghe nói ai nấy đều rất lợi hại, vượt xa mấy khóa trước."
"Nghe nói họ thực hiện phổ khảo à?" Phạm Ninh tò mò hỏi.
Tô Lượng gật đầu: "Ta có một người họ hàng lớn hơn ta một tuổi, cậu ấy cũng tham gia đợt tuyển chọn của huyện Côn Sơn. Chỉ cần bản thân có hứng thú là có thể đăng ký thi. Nghe nói có tổng cộng một nghìn hai trăm người tham gia, chia thành sơ thí và phục thí, cuối cùng chọn ra mười người từ một nghìn hai trăm người đó."
"Thực ra cũng giống chúng ta, chỉ là họ sớm hơn hai năm."
"Huyện Ngô Giang cũng thi cùng lúc với chúng ta, họ cũng chọn ra mười người. Nghe nói được đưa đến một nơi nào đó huấn luyện kín hai năm. So ra thì chúng ta như thả rông vậy, thế mà còn được đi du học!"
"Không đi du học, tìm hiểu kế sách dân sinh thì lúc thi khoa cử làm sao làm được đề đối sách?"
Phạm Ninh uống ngụm trà, lắc đầu cười: "Cách làm của huyện Ngô Giang ta thấy chưa chắc đã khả thi. Khóa trước họ cũng chỉ có một người đỗ Đồng tử giải thí, cũng chẳng thấy cao minh hơn là bao."
"Này huynh đệ, đó là vì huyện Trường Châu quá lợi hại. Triều đình chỉ cho phủ Bình Giang năm suất Đồng tử giải thí, huyện Trường Châu đã chiếm mất bốn, huyện Ngô chúng ta chẳng có ai đỗ, huyện Côn Sơn và huyện Thường Thục cũng toàn quân bị diệt, huyện Ngô Giang đỗ được một người đã là tốt lắm rồi."
Tô Lượng thở dài thườn thượt: "Ta cũng không biết là phúc hay họa, nếu không đỗ thì lại phải đợi ba năm nữa."
Phạm Ninh vỗ vai cậu, cười an ủi: "Còn hơn nửa năm nữa, đừng nghĩ nhiều, chúng ta cứ cố gắng hết sức là được. Dù có phải đợi ba năm nữa thì cũng mới mười lăm mười sáu tuổi, thực ra chúng ta lại có thêm một cơ hội so với người khác."
"Trò nói có lý!"
Tô Lượng im lặng một lát rồi nói: "Cuộc thi Đồng tử lần này thực ra là chúng ta lời được, không đỗ cũng chẳng có gánh nặng gì."
Dù nói vậy, Tô Lượng vẫn không kìm được mà nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ thở dài.
Sau ba ngày lênh đênh, thuyền khách cuối cùng cũng cập bến huyện Tiền Đường, Hàng Châu vào buổi sáng.
Thuyền cần bổ sung nhu yếu phẩm tại huyện Tiền Đường và nghỉ lại một ngày. Mọi người xuống thuyền, quyết định đi chơi Tây Hồ.
Phạm Ninh không thể đi cùng họ, cậu phải đến bái kiến Bao Chửng.
Năm ngoái Bao Chửng hai lần đi tuần phủ Bình Giang, đã gặp Phạm Ninh một lần. Đầu năm nay cậu lại nhận được thư của Bao Chửng, e rằng vài tháng nữa ông sẽ được điều về kinh thành.
Bao Chửng đặc biệt mời cậu đến huyện Tiền Đường ngồi chơi. Lần này họ đi ngang qua đây mà không đến bái kiến thì quả thực không phải đạo.
Huyện Tiền Đường là kinh đô của nước Ngô Việt thời họ Tiền, thành trì quy mô rất lớn, kinh tế phồn vinh, dân cư đông đúc, nhiều cơ quan cấp lộ của Lộ Lưỡng Chiết đều đặt ở đây.
Cơ quan Chuyển vận sứ phụ trách vận chuyển điều phối lương thảo vật tư, thuế khóa của châu huyện do chính quyền địa phương thu, sau đó nộp cho Chuyển vận thự.
Hoặc là cất giữ trong kho của Chuyển vận ty, hoặc là vận chuyển về kinh thành.
Hằng năm, sau khi ngân sách chi tiêu của các chính quyền địa phương được triều đình phê duyệt, Chuyển vận ty sẽ cấp phát cho các cơ quan địa phương. Theo một ý nghĩa nào đó, Chuyển vận ty nắm giữ quyền lực cấp phát tài chính.
Cơ quan Chuyển vận sứ Lộ Lưỡng Chiết cách Tây Hồ không xa, Phạm Ninh thuê một chiếc xe bò, rất nhanh đã đến nơi.
Còn cách nha môn một đoạn, đã thấy vô số bách tính quỳ dưới đất dập đầu kêu oan.
Điều này khiến Phạm Ninh hơi sững sờ. Cậu đến Đại Tống đã là năm thứ ba, đây là lần đầu tiên thấy dân chúng quỳ trước cửa nha môn kêu oan.
Mà nơi họ quỳ lại là nha môn Chuyển vận sứ, điều này thật khó hiểu.
Có oan tình thì tìm huyện nha, huyện nha không công bằng thì tìm châu nha hoặc phủ nha, nếu vẫn thấy không công bằng thì có thể đến Đề hình ty cáo trạng, thế nào cũng không đến lượt Chuyển vận ty.
Nếu nhất định phải suy diễn, thì chỉ có thể là dân chúng ngành vận tải đường thủy đến kêu oan. Quan thuyền vận tải không đủ, đôi khi sẽ trưng dụng thuyền dân, sau đó mới thanh toán.
Lúc này mới nảy sinh một số mâu thuẫn tranh chấp.
"Bao Thanh Thiên đại nhân, hãy làm chủ cho dân đen chúng con với!"
Một đám bách tính quỳ trước cổng lớn bi thương khóc lóc: "Quan phủ ép người quá đáng, chúng con không sống nổi nữa rồi."
Phạm Ninh càng thêm khó hiểu, có vẻ không phải dân chài cáo trạng. Hơn nữa lúc này Bao Chửng vẫn chưa nhậm chức ở phủ Khai Phong, vẫn chưa có danh hiệu "Bao Thanh Thiên". Ông dám đối đầu với quyền quý trong triều, có tiếng là cương trực, nhưng trong dân gian vẫn chưa có danh tiếng gì.
Đúng lúc này, cánh cửa lớn của Chuyển vận ty "két" một tiếng mở ra, chỉ thấy chủ quan Bao Chửng với vẻ mặt âm trầm bước ra từ bên trong.
