Phạm Ninh cũng biết sơ qua về tình cảnh của Phạm Trọng Yêm. Năm ngoái, triều đình dự định điều ông đến nhậm chức Tri phủ Hàng Châu, nhưng bách tính Đặng Châu hết lòng níu kéo, nhờ vậy Phạm Trọng Yêm mới có thể tiếp tục tại nhiệm.

Tuy nhiên, Phạm Ninh chỉ biết đến thế, những tin tức sâu xa hơn cậu không hề hay biết. Thế nhưng, vì Âu Dương Tu nhắc đến chuyện này, Phạm Ninh hiểu rằng chắc chắn còn ẩn ý sâu xa hơn. Cậu không tiếp lời, kiên nhẫn lắng nghe Âu Dương Tu nói tiếp.

"Phạm công xin ở lại Đặng Châu đã vấp phải sự phản đối của nhiều trọng thần, nhưng đương kim Thánh thượng đã bất chấp dư luận, hạ chỉ cho phép Phạm công tiếp tục tại nhiệm ở Đặng Châu."

"Có người nói với ta rằng, ý định ban đầu của Thánh thượng là muốn điều Phạm công về triều, chỉ vì người phản đối quá đông, nên mới đành để Phạm công ở lại. Theo thông lệ, người được lưu nhiệm sẽ không làm trọn một nhiệm kỳ, nhiều nhất là gia hạn thêm một hai năm rồi phải điều đi. Vì vậy, bước đi tiếp theo của Phạm công là vô cùng quan trọng."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ý của bác là, Thánh thượng chuẩn bị minh oan cho các đại thần trong Khánh Lịch tân chính?"

Âu Dương Tu thở dài: "Khánh Lịch tân chính vốn dĩ do Thánh thượng hết lòng thúc đẩy, nhưng vấp phải sự phản đối quá kịch liệt từ phe quyền quý. Để bảo vệ Phạm công và những người khác, Thánh thượng mới phải điều họ rời khỏi kinh thành."

"Nay đã qua năm năm, e rằng Thánh thượng lại muốn dần dần trọng dụng phái cách tân. Nhìn vào Phú Bật thì rõ, ông ấy lại được thăng làm Lễ bộ Thị lang, phong Đại học sĩ. Ta cảm thấy đây chính là dấu hiệu cho thấy Thánh thượng muốn trọng dụng Phạm công."

Phạm Ninh không hiểu tại sao Âu Dương Tu lại nói với mình những lời này, chẳng lẽ mình có thể xoay chuyển ý định thăng chức cho Phạm Trọng Yêm của Thánh thượng sao?

Âu Dương Tu lại chậm rãi nói: "Ta nói với cháu những điều này là vì trong vài tháng tới, Phạm công rất có thể sẽ lại trở thành tâm điểm dư luận trong triều. Sẽ có rất nhiều người để mắt đến ông ấy, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến việc cháu tham gia khoa cử, cháu phải chuẩn bị tâm lý."

Phạm Ninh lúc này mới hiểu Âu Dương Tu đang nói gì. Thực ra cậu đã sớm cảm nhận được, cái nhãn "cháu trai Phạm Trọng Yêm" nặng nề hơn cậu tưởng tượng rất nhiều.

Im lặng một lát, Phạm Ninh lại hỏi: "Nếu Thánh thượng muốn triệu hồi tổ phụ về kinh, tại sao không trực tiếp bổ nhiệm, chẳng lẽ có nhiều kẻ gây khó dễ đến vậy sao?"

"Cháu nói đúng. Phe quyền quý đứng đầu là Trương Nghiêu Tá đang ra sức ngăn cản tổ phụ cháu về kinh. Thánh thượng dù muốn triệu hồi ông ấy cũng cần phải có lý do."

"Như Phú Bật, sở dĩ ông ấy được triệu về kinh là vì có công an trí lưu dân, thăng chức cho ông ấy khiến người khác không thể nói gì thêm. Muốn triệu tổ phụ cháu vào kinh cũng cần một lý do khiến người ta tâm phục khẩu phục."

Sau khi dùng cơm tối tại phủ đệ của Âu Dương Tu, Phạm Ninh cáo từ trở về khách điếm. Âu Dương Tu cũng không giữ Phạm Ninh ở lại phủ. Bây giờ là thời điểm nhạy cảm, Âu Dương Tu rất cẩn trọng, ông không muốn vì lời nói hay hành động của mình mà bị kẻ khác lợi dụng để nhắm vào Phạm Trọng Yêm, từ đó ảnh hưởng đến ý định điều Phạm Trọng Yêm về kinh của Thánh thượng.

Trong xe bò, Phạm Ninh gối đầu bằng hai tay, ngắm nhìn bầu trời đêm xuyên qua cửa sổ xe.

Nếu mình nhớ không lầm, Phạm Trọng Yêm chỉ còn hai năm tuổi thọ. Hai năm sau, ông lâm bệnh qua đời trên đường từ Hàng Châu chuyển đến Dĩnh Châu.

Trong lịch sử, Phạm Trọng Yêm đáng lẽ đã được điều đến Hàng Châu từ năm ngoái, nhưng không biết sai sót ở đâu mà ông không đi Hàng Châu, mà lại lưu nhiệm tại Đặng Châu.

Đã lịch sử đã thay đổi, vậy liệu lịch sử có thể rẽ thêm một nhánh khác, để Phạm Trọng Yêm vượt qua kiếp nạn này không?

Trong lịch sử, việc Phạm Trọng Yêm được triệu hồi về kinh hẳn là đã thất bại. Chuyện này gây đả kích lớn về cả thể xác lẫn tinh thần, khiến ông luôn buồn bực u uất, cuối cùng lâm bệnh mà mất.

Vậy liệu có thể vì sự xuất hiện của mình mà khiến Phạm Trọng Yêm thành công trở về kinh thành hay không?

"Thánh thượng muốn triệu tổ phụ cháu vào kinh, ông ấy cũng cần một lý do khiến người ta tâm phục khẩu phục."

Phạm Ninh nghĩ đến câu nói này của Âu Dương Tu, dần dần chìm vào trầm tư.

Hàm Ninh phường nằm ở phía Tây Bắc nội thành, đây cũng là khu dân cư cao cấp, phủ đệ của không ít hoàng thân quốc thích hay quan lại cao cấp trong triều đều nằm ở đây. Trong phường có một tòa đại trạch rộng khoảng bốn mươi mẫu, đây chính là một trong những phủ đệ của nhà họ Chu tại kinh thành.

Ba anh em nhà họ Chu đều có phủ đệ riêng ở kinh thành. Phủ của Chu Nguyên Phủ hiện do con thứ là Chu Hiếu Vân cư trú.

Trưởng tử của Chu Nguyên Phủ đang ở tư gia cũ tại Ngô Giang, con thứ Chu Hiếu Vân sau khi đỗ Tiến sĩ mười năm trước thì luôn làm quan ở kinh thành, hiện giữ chức Thừa chỉ tại Thẩm quan viện thuộc Lại bộ.

Chu Hiếu Vân có hai con trai một con gái. Trưởng tử Chu Triết đã mười chín tuổi nhưng trí tuệ mãi dừng lại ở mức ba tuổi. Con thứ Chu Nghị mười bảy tuổi, hiện đang theo học tại Thái học. Con gái út Chu Bội mới mười tuổi, vốn sống cùng ông nội, năm nay mới được cha đón lên kinh thành.

Chu Bội lên kinh dĩ nhiên cũng phải học hành, học cầm kỳ thi họa, lễ nghi, trà nghệ, v.v. Ngoài ra, lý do chính khiến Chu Bội lên kinh là vì cha mẹ nhớ con gái.

Trong nội đường phủ họ Chu, Chu Bội vừa uống trà vừa nghe hộ vệ Từ Khánh báo cáo, phía sau cô không xa là cận vệ Kiếm Mai Tử.

Từ Khánh đầu năm đi theo Phạm Ninh đến huyện Ân rồi trở về Ngô Giang. Khi Chu Bội lên kinh, Chu Nguyên Phủ chính thức để Từ Khánh đi theo Chu Bội, trở thành tùy tùng của cô.

"Khởi bẩm chủ nhân, thuộc hạ đã tìm thấy nơi ở của Phạm Ninh. Trưa nay họ mới đến kinh thành, hiện đang trọ tại khách điếm Trương Xảo Nhi ở cầu Quan Âm Viện. Tổng cộng có ba người, đều là bạn cũ của cậu ta."

Chu Bội đương nhiên biết Phạm Ninh đỗ đầu kỳ thi Đồng tử giải thí, cũng biết cậu đã rời phủ Bình Giang lên phía Bắc. Những ngày qua, cô luôn cho người dò la các thuyền khách đến từ phủ Bình Giang, ước chừng cũng đã đến nơi.

Chu Bội suy xét vấn đề rất chu đáo. Sau khi biết Phạm Ninh đi thuyền khách năm trăm thạch của hãng tàu họ Lý lên phía Bắc, cô đã sai người dò la thói quen cập bến của hãng tàu này, biết được thuyền của họ thường đỗ tại bến tàu nhà Lưu Thuyên ngoài thành, các thuyền phu đều có hàng riêng muốn bán.

Dựa theo manh mối này, Từ Khánh đã dễ dàng tìm ra nơi trọ của ba người Phạm Ninh.

Chu Bội cũng chỉ muốn biết Phạm Ninh ở đâu mà thôi. Cô gật đầu: "Ta biết rồi, mấy ngày nay vất vả cho ngươi rồi."

Từ Khánh do dự một chút rồi nói: "Thuộc hạ còn phát hiện một điểm kỳ lạ."

"Điểm kỳ lạ gì?"

"Khách điếm nơi Phạm tiểu quan nhân trọ dường như có người đang theo dõi."

Tin tức này khiến Chu Bội giật mình: "Theo dõi Phạm Ninh?"

"Chuyện này không rõ, thuộc hạ chỉ vô tình phát hiện có hai kẻ đang theo dõi khách điếm Trương Xảo Nhi, có phải theo dõi Phạm tiểu quan nhân hay không thì tạm thời chưa thể khẳng định."

"Đi làm rõ xem rốt cuộc chúng đang theo dõi cái gì? Có liên quan đến Phạm Ninh hay không?"

"Tuân lệnh!"

Từ Khánh vội vã rời đi. Chu Bội thực sự không hiểu nổi, khách điếm Phạm Ninh ở sao lại có người theo dõi, chẳng lẽ tên nhóc này đắc tội với ai rồi?

Sáng hôm sau, Phạm Ninh và Tô Lượng thuê một chiếc xe bò đến Đại Tướng Quốc tự. Con phố nhỏ bên cạnh Đại Tướng Quốc tự là nơi tập trung nhiều hiệu sách nhất kinh thành, con phố này còn gọi là phố Thư Uyển. Trên con phố dài hai dặm này có tới ba bốn mươi hiệu sách, hầu hết các thương nhân sách đều có cửa tiệm ở đây.

Các hiệu sách san sát nhau, đủ loại biển hiệu dán đầy trên phố. Nhưng điều Phạm Ninh không ngờ tới là ở phía Bắc con phố Thư Uyển này còn có hơn mười cửa hàng đá quý.

Phạm Ninh hỏi một tiểu nhị hiệu sách mới biết, Đại Tướng Quốc tự đồng thời cũng là nơi tập trung các loại đá quý kỳ lạ lớn nhất kinh thành. Trong đó, khu giao dịch Vạn Tính bên trong chùa có rất nhiều sạp bán đá kỳ lạ, còn các cửa tiệm chính thức thì tập trung ở phố Thư Uyển.

Tuy nhiên, hôm nay Phạm Ninh và Tô Lượng đến để mua tài liệu ôn tập, tạm thời không có thời gian đi dạo cửa hàng đá quý.

Họ bước vào một hiệu sách tên là "Bác Văn Trai". Hiệu sách này nằm trong top năm tại kinh thành. Bên trong, các loại sách chồng chất lớp lớp, hoa cả mắt, sâu tới mấy trượng, ngoài tầng một còn có tầng hai, thực sự khiến người ta như lạc vào đại dương sách.

Hôm nay hai người muốn mua một số tài liệu ôn tập khoa cử, dù sao thì lựa chọn ở kinh thành cũng nhiều hơn ở huyện Ngô rất nhiều.

Nhưng rất nhanh, Phạm Ninh và Tô Lượng nhận ra lựa chọn nhiều chưa chắc đã là chuyện tốt. Khi thấy đủ loại tài liệu ôn tập khoa cử mới nhất phủ kín cả một bức tường, họ đối mặt với khó khăn khi lựa chọn. Tài liệu ôn tập quá nhiều, khiến họ không biết phải chọn thế nào.

"Phạm Ninh, cuốn này được đấy!"

Tô Lượng đưa một cuốn sách dày cho Phạm Ninh. Phạm Ninh nhận lấy, tên sách là "Danh Nho Trứ Giải Ngũ Kinh". Cậu lật xem, đây là hiểu biết của hơn mười vị đại nho về những vấn đề trọng điểm trong Ngũ Kinh.

Phạm Ninh lắc đầu, đặt sách lại chỗ cũ: "Cuốn này phù hợp với học sinh mới vào huyện học đọc, đối với sĩ tử tham gia tỉnh thí thì không còn ý nghĩa gì nữa."

Tô Lượng nghĩ cũng đúng, những vấn đề trong sách đối với học sinh tham gia tỉnh thí mà nói, chắc hẳn không thành vấn đề.

"Vậy cậu định tìm sách về phương diện nào?"

"Tôi muốn tìm sách về luật pháp."

"Luật pháp?"

Tô Lượng lập tức kinh ngạc: "Cậu nghĩ tỉnh thí lần này sẽ thi luật pháp?"

Luật pháp từng là một môn bắt buộc đối với học sinh tỉnh thí, nhưng hơn mười năm trước đã hủy bỏ, nên sĩ tử hiện nay đều không ôn tập luật pháp nữa, chỉ là trong huyện học có mở kèm môn này.

Phạm Ninh mỉm cười: "Tôi chuyên tâm đọc hướng dẫn khoa cử năm đó, chỉ nói luật pháp không còn là môn thi riêng biệt, nhưng không nói là không thi. Nếu trong bài đối sách của tỉnh thí lần này xuất hiện nội dung về luật pháp, tôi cũng sẽ chẳng thấy lạ chút nào."

Tô Lượng cũng bắt đầu lo lắng: "Nhưng giờ bắt chúng ta học thuộc luật pháp thì không kịp nữa rồi!"

Phạm Ninh nói với cậu: "Người ra đề cũng sẽ cân nhắc vấn đề này, nên nếu liên quan đến luật pháp, chắc chắn sẽ không phải là nội dung quá hóc búa, mà nên nghiêng về những vụ án thường gặp nhất."

"Vụ án thường gặp là phương diện nào?" Tô Lượng vẫn lo lắng hỏi.

Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Tôi từng hỏi Cao Phi và Vương An Thạch, huyện lệnh xét xử thường gặp vụ án nào nhất, câu trả lời của hai người họ đều giống nhau: liên quan đến tranh chấp tài sản, chiếm hơn sáu phần các loại vụ án. Vì vậy tôi định ôn tập kỹ lại các điều khoản về quyền sở hữu tài sản trong luật pháp Đại Tống."

Lúc này, Phạm Ninh chợt phát hiện một cuốn sách trong đống sách luật: "Dân Gian Tài Sản Tranh Chấp Thẩm Án Đại Toàn".

Phạm Ninh bật cười: "Đây chính là cuốn sách tôi cần tìm."