Trời gần sáng, Vương An Thạch trở về huyện nha trong tình trạng kiệt sức. Đầu óc ông đã mụ mị, buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, dù có những việc đã cận kề sát nút, ông cũng chẳng buồn suy nghĩ thêm nữa.

Bây giờ ông chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon chừng một canh giờ rồi tính tiếp.

Vừa bước vào nội đường huyện nha, một nha dịch tiến lên bẩm báo: "Huyện quân, Phạm tiểu quan nhân có việc gấp muốn tìm ngài, đã đợi một lúc lâu rồi ạ."

Vương An Thạch lấy tay che miệng ngáp một cái, vẻ mệt mỏi khó lòng che giấu. Nha dịch lập tức hiểu ý, vội nói: "Hay là, để tiểu nhân mời Phạm tiểu quan nhân về trước, hôm khác huyện quân lại tiếp kiến ngài ấy."

Vương An Thạch vừa định gật đầu đồng ý, nhưng chợt nhớ ra việc bắt được Khưu Dũng cũng là nhờ Phạm Ninh giúp sức, có lẽ cậu ta thực sự có chuyện quan trọng.

Thế là Vương An Thạch đổi ý: "Không cần đâu, ta đi gặp cậu ấy."

Tại nội đường huyện nha, Phạm Ninh đang thong thả uống trà. Đêm qua cậu cũng không ngủ ngon, gần như thức trắng.

Cậu cứ mãi suy nghĩ về vụ án "kinh ngưu" (trâu điên). Từ cái nhìn đầu tiên khi thấy Khưu Dũng, cậu đã biết kẻ này là hạng hữu dũng vô mưu. Hắn liều mạng cầu xin Vương An Thạch tha mạng, nhưng lại chẳng hề nghĩ xem, con trâu điên đã húc chết bảy người dân vô tội, lúc này cầu xin còn có ý nghĩa gì nữa?

Đã là hữu dũng vô mưu, tất nhiên sau lưng hắn phải có chủ mưu. Vậy kẻ chủ mưu đó là ai?

Cậu suy nghĩ suốt đêm, mãi cho đến khi Từ Khánh mang đến một tin tức, cậu mới xâu chuỗi được những việc mình đang cân nhắc lại với nhau.

Lúc này, Vương An Thạch mệt mỏi bước vào: "Hiền đệ, có chuyện gì thì nói nhanh đi, huynh thực sự không trụ nổi nữa rồi."

Phạm Ninh nhìn Vương An Thạch đang buồn ngủ rũ rượi, trong lòng cũng thấy áy náy. Thế nhưng, có những việc người trong cuộc thì mê, nếu mình không chỉ điểm ra, chưa chắc Vương An Thạch đã nhìn thấu được.

"Thực ra, đệ chỉ muốn hỏi huynh một câu, ông chủ đứng sau Kim Phú Tiền Phố là ai?"

"Chuyện này..."

Vương An Thạch nhất thời nghẹn lời, trong lòng chợt động, cảnh giác nhìn Phạm Ninh một cái.

"Đệ hỏi chuyện đó làm gì?"

"Huynh đừng bận tâm, cứ trả lời câu hỏi của đệ trước đã."

Vương An Thạch trầm ngâm một lát rồi nói: "Chủ nhân của Kim Phú Tiền Phố họ Trương, rất kín tiếng. Có lời đồn rằng hắn là anh em với Huyện thừa Trương, nhưng đó chỉ là lời đồn, cụ thể ta chưa từng điều tra nên cũng không rõ lắm."

Phạm Ninh gật đầu: "Giống hệt như đệ nghĩ, ông chủ họ Trương này mười phần là anh em với Huyện thừa Trương rồi."

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Vương An Thạch lại sốt sắng hỏi dồn, trực giác mách bảo ông rằng, e là chuyện ông lo lắng nhất sắp sửa xảy ra rồi.

Phạm Ninh trầm ngâm một lúc rồi nói: "Hộ vệ của đệ vừa báo cho đệ một tin, e là Huyện quân sẽ sớm biết thôi. Tại khách sạn Tiểu Việt Châu ngoài cửa thành phía Đông, có một người treo cổ tự vẫn. Có người nhận ra kẻ đó chính là đại chưởng quỹ Long Tuấn của Kim Phú Tiền Phố."

"Á!"

Vương An Thạch lập tức sững sờ. Ông đã thẩm vấn Khưu Dũng suốt đêm, cuối cùng Khưu Dũng cũng thừa nhận kẻ đứng sau giật dây vụ trâu điên chính là đại chưởng quỹ Long Tuấn của Kim Phú Tiền Phố.

Không ngờ Long Tuấn lại chết đúng vào thời điểm mấu chốt này, lát nữa ông biết ăn nói thế nào với Lý Tri sự đây?

Giờ phút này, cơn buồn ngủ của Vương An Thạch bay sạch. Lòng ông lo lắng vô cùng, chắp tay đi đi lại lại trong phòng.

Phạm Ninh nhìn ra sự bế tắc của Vương An Thạch. Thực ra Vương An Thạch chỉ là người trong cuộc nên mới mê muội, chưa nghĩ ra mấu chốt để xử lý việc này nằm ở đâu.

"Huynh chắc đã nghĩ xong cách báo cáo vụ án trâu điên với Lý Tri sự rồi chứ?" Phạm Ninh thản nhiên hỏi.

Câu này hỏi nghe thật kém cỏi, trời sắp sáng rồi, sao có thể chưa nghĩ xong được.

Vương An Thạch trong lòng động đậy, ông chợt hiểu ý của Phạm Ninh, vội cười nói: "Tâm trí ta hiện giờ rất rối bời, đệ cho ta vài ý kiến đi?"

Phạm Ninh cười cười: "Huynh là 'chỉ duy thân tại thử sơn trung' (chỉ vì mình ở trong núi này). Thực ra kẻ chủ mưu thực sự của vụ này, trong lòng huynh chắc đã rõ, đệ nói không sai chứ?"

Vương An Thạch gật đầu, làm sao ông không nghĩ ra được chứ? Khưu Dũng thừa nhận việc này do đại chưởng quỹ Long Tuấn của Kim Phú Tiền Phố dàn dựng, ông liền nghĩ ngay đến Huyện thừa Trương Khải Lâm.

Trương Khải Lâm tất nhiên sẽ không trực tiếp nhúng tay vào vụ án, hắn sẽ thông qua anh em để thực hiện kế hoạch, thậm chí anh em hắn cũng không lộ diện mà để đại chưởng quỹ Long Tuấn đứng ra làm kẻ chủ mưu.

Giết Long Tuấn, cũng chính là diệt khẩu.

"Ta thực sự biết!"

Phạm Ninh lại mỉm cười nhẹ: "Thực ra huynh hà tất phải bận tâm cái chết của Long Tuấn? Đệ tới tìm huynh cũng không phải chuyên để báo tin về Long Tuấn, chỉ là tiện miệng nhắc qua thôi."

"Vậy đệ muốn nói gì?"

Phạm Ninh trầm ngâm một chút rồi chậm rãi nói: "Đệ chỉ muốn nhắc huynh rằng, mục đích của kẻ tạo ra vụ trâu điên là muốn làm lớn chuyện. Nếu huynh chỉ vì muốn phá án, thì làm thế nào cũng được. Nhưng nếu huynh muốn không ảnh hưởng đến Thanh Miêu Pháp, thì nên biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, chuyện nhỏ thành không có. Còn kẻ đâm sau lưng, sau này tìm cớ khác mà trị nó."

Lời của Phạm Ninh khiến Vương An Thạch toát mồ hôi lạnh. Ông suýt chút nữa đã định dựa vào lời khai của Khưu Dũng để bắt Long Tuấn, giờ ông mới nhận ra mình đã quên mất mục đích ban đầu.

Mình muốn tích cực bắt Khưu Dũng, chẳng phải chính là vì sợ làm lớn chuyện hay sao?

Nếu bắt Khưu Dũng, chắc chắn sẽ liên đới đến Kim Phú Tiền Phố, rồi lại truy ra ông chủ, cứ từng lớp bóc tách, sớm muộn gì Lý Tri sự cũng phát hiện ra việc này có liên quan đến Huyện thừa. Đến lúc đó vỡ lở ra vụ án Huyện thừa dàn dựng giết người, thiên hạ xôn xao, thì Thanh Miêu Pháp của mình còn làm ăn gì được nữa?

Vương An Thạch thầm thở dài, đúng là mình "người trong cuộc thì mê" mà!

Ông cúi đầu suy tư một lát rồi nói: "Ý đệ là, cứ đóng đinh vụ án này vào hiệu cầm đồ nhà họ Khưu, không liên quan gì đến Kim Phú Tiền Phố?"

Phạm Ninh uống một ngụm trà, thong thả nói: "Ba anh em nhà họ Khưu được gọi là 'Ân Huyện tam hổ', không biết đã làm bao nhiêu chuyện thương thiên hại lý. Bắt tiền phố của họ gánh chịu mọi tổn thất và bồi thường, đệ thấy không hề oan uổng cho họ chút nào."

Dừng lại một chút, Phạm Ninh cười nói tiếp: "Thực ra Lý Tri sự là người thông minh, ông ấy có thể đoán được chân tướng phía sau. Nếu ông ấy chấp nhận sai lầm này mà kết thúc vụ án, chứng tỏ ông ấy cũng không muốn làm lớn chuyện. Nếu ông ấy không hài lòng, yêu cầu xét xử lại, thì huynh cứ nhân cơ hội đó mà hạ bệ Trương Khải Lâm, quét sạch chướng ngại vật cho việc thi hành Thanh Miêu Pháp."

Những lời của Phạm Ninh khiến Vương An Thạch thực sự chấn động. Sự lão luyện và tư duy mạch lạc của Phạm Ninh khi xử lý vấn đề khiến ông ngưỡng mộ không thôi, đặc biệt là khả năng nhìn thấu lòng người, thậm chí còn vượt xa cả ông.

Dù cậu nói vẫn còn hơi mơ hồ, nhưng đã đánh trúng điểm mấu chốt, Lý Tri sự cũng không muốn làm lớn chuyện.

Vương An Thạch nhìn thiếu niên trước mắt, ông thậm chí có một ảo giác, đây chỉ là thân xác của một thiếu niên, nhưng lại mang tâm hồn của một người trưởng thành.

Vương An Thạch chậm rãi gật đầu: "Vậy ta sẽ cứ dùng lời khai lần đầu thẩm vấn Khưu Dũng là được, không có kẻ chủ mưu nào cả, chỉ là hắn nhất thời nông nổi mà phạm tội."

Sự việc diễn ra đúng như dự đoán của Phạm Ninh. Buổi sáng, Vương An Thạch báo cáo kết luận điều tra vụ án trâu điên với Minh Châu Tri sự Lý Thành vừa mới vội vã trở về Ân Huyện.

Lý Thành chấp nhận kết luận của Vương An Thạch. Đây là một vụ án bất ngờ, hung thủ vốn không có ý định giết người, chỉ muốn dùng trâu để phá rối hiện trường phát tiền vụ xuân canh, chẳng qua sự việc mất kiểm soát dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Do bằng chứng xác thực, hậu quả nghiêm trọng, Lý Thành lập tức phán quyết Khưu Dũng tội chém đầu, chờ Đề hình ti và Hình bộ phê chuẩn. Đồng thời tịch thu toàn bộ tài sản của Đức Thịnh Tiền Phố để bồi thường cho người chết và nộp phạt.

Vụ án trâu điên cuối cùng không biến thành đại án chấn động, mà được định tính là sự cố ngoài ý muốn, giảm thiểu tối đa tầm ảnh hưởng của nó.

Huyện nha bắt đầu tiếp tục phát tiền vay Thanh Miêu. Vương An Thạch dựa theo tình hình cho vay năm ngoái, đã điều chỉnh Thanh Miêu Pháp một chút.

Một là giảm lãi suất vay tiền, từ hai phân lãi năm giảm xuống còn một phân lãi năm, giảm bớt đáng kể gánh nặng cho nông dân. Nếu ba năm liên tiếp có uy tín tốt, còn có thể mở rộng từ mức trần ba trăm văn mỗi mẫu lên năm trăm văn, và lãi suất giảm xuống còn bảy ly.

Hai là mở rộng phạm vi vay tiền, không chỉ nông dân tự canh mới được vay, mà nông dân thuê đất không có ruộng cũng có thể vay tiền từ quan phủ. Như vậy, tất cả nông dân đều được đưa vào phạm vi thi hành Thanh Miêu Pháp.

Vụ án trâu điên kết thúc trong lặng lẽ, nhưng cả Vương An Thạch và Phạm Ninh đều hiểu rằng, cuộc đấu trí chỉ là tạm dừng. Nếu không đào tận gốc cái khối u độc hại này, thì sẽ lại có một vụ trâu điên hay vụ ngựa điên khác mà thôi.

"Cái gì!"

Vương An Thạch trợn tròn mắt, nhìn Phạm Ninh đầy khó tin.

"Đệ bảo ta đi tìm Khưu Lập?"

Phạm Ninh cười gật đầu: "Đức Thịnh Tiền Phố là tâm huyết Khưu Lập dày công gây dựng suốt bốn mươi năm mới có được ngày hôm nay, vậy mà bị quan phủ tịch thu, đứa con trai út cũng sắp bị chém đầu, hắn có thể không hận sao? Có thể không vội sao?

Nhưng chúng ta phải làm rõ, hắn hận ai? Vội cái gì? Làm rõ hai điểm này, chúng ta sẽ có mục tiêu cụ thể."

Vương An Thạch đã quen với sự lão luyện không tương xứng với tuổi tác của Phạm Ninh. Bản thân ông cũng không giải thích được tại sao cậu lại thông tuệ đến thế, chắc không liên quan gì đến thần đồng, mà giống kỳ tài hơn. Chẳng hạn như Cam La, chẳng phải cũng bái tướng khi ở độ tuổi của Phạm Ninh sao?

Giờ đây, Vương An Thạch đã coi Phạm Ninh như mưu sĩ của mình, mọi việc quan trọng liên quan đến Thanh Miêu Pháp đều bàn bạc với cậu.

Chẳng hạn như giảm lãi suất, khen thưởng người giữ chữ tín, đưa nông dân thuê đất vào diện vay tiền, v.v., đều là những đề nghị do Phạm Ninh đưa ra.

Vương An Thạch trầm tư một lát rồi nói: "Ý đệ là hắn căm hận Huyện thừa Trương, nên đang vội vàng muốn chuộc lại tiền phố?"