Bao Chửng đứng trên bậc thềm, chắp tay nói với đám đông bách tính đang quỳ dưới đất kêu oan: "Tại hạ Bao Chửng, là Lưỡng Chiết Lộ Chuyển vận sứ, không biết các vị phụ lão hương thân có nỗi oan ức gì muốn giãi bày cùng ta?"

Một lão giả tóc hoa râm bước lên, run rẩy nói: "Chúng dân là bách tính huyện Âm, đến tố cáo Vương huyện lệnh cho vay nặng lãi hãm hại dân lành, khiến gia đình chúng tôi tan cửa nát nhà, không còn đường sinh sống!"

Phạm Ninh đứng một bên nghe rõ mồn một, đám dân chúng này thế mà lại đi tố cáo Vương An Thạch làm hại dân, hơn nữa còn là chuyện cho vay nặng lãi, điều này quả thực khiến người ta khó mà tin nổi.

Trên mặt Bao Chửng không hề lộ chút kinh ngạc, tựa như đã sớm thấu hiểu sự thật.

Ông chắp tay với mọi người: "Ta không biết là ai bảo các người đến tìm Chuyển vận sứ ti để kiện cáo, nhưng chức quan triều Đại Tống đều có phân công riêng. Chuyển vận sứ ti chỉ phụ trách điều chuyển lương thảo vật tư, không can dự vào việc xét xử của địa phương, ta không thể và cũng không có quyền vượt quá chức trách của mình."

"Tất nhiên, ta có thể thay các người chuyển giao đơn kiện, nộp lên cho Đề hình ti."

Đám đông bách tính nhìn nhau ngơ ngác, rõ ràng câu trả lời của Bao đại quan nhân nằm ngoài dự đoán của họ. Họ chỉ là những người dân tầng lớp thấp nhất, làm sao hiểu được sự phân công chức năng trong triều đình.

Đám dân chúng lại khẩn cầu: "Chúng tôi biết đại quan nhân là vị quan chính trực tốt bụng, khẩn cầu đại quan nhân thay chúng tôi giải oan!"

Lúc này, Phạm Ninh chợt nhớ ra, Bao Chửng còn có chức danh Giám sát Ngự sử, ông thực ra có thể tiếp nhận vụ án này, nhưng ông lại từ chối.

Có phải vì vụ án liên quan đến Vương An Thạch không?

Phạm Ninh đột nhiên cảm thấy mọi chuyện có lẽ không đơn giản như vậy.

Bất kể đám dân chúng khẩn cầu thế nào, Bao Chửng vẫn không hề lay chuyển. Bất đắc dĩ, họ đành giao lại một bản đơn kiện cho Bao Chửng, rồi tự mình đến Đề hình ti kiện cáo tiếp.

Đợi đám dân chúng đi xa, Bao Chửng lúc này mới quay đầu mỉm cười với Phạm Ninh: "Để cậu đợi lâu rồi!"

Trong phòng, một trà đồng bưng lên một ấm trà nóng hổi.

Bao Chửng rót cho Phạm Ninh một chén trà, cười hỏi: "Sao lại nghĩ đến việc đến huyện Tiền Đường vào lúc này? Ý ta là, hình như bây giờ không phải là lúc nghỉ phép."

Phạm Ninh hơi cúi người đáp: "Tôi cùng vài bạn đồng môn đi huyện Âm du học, tiện đường qua huyện Tiền Đường nên đến thăm đại quan nhân."

Sự việc xảy ra ở cổng lớn vừa rồi khiến tâm trạng Phạm Ninh hơi nặng nề, không còn hứng thú nói đùa với Bao Chửng nữa.

Cậu im lặng một lát rồi hỏi: "Hình như Vương An Thạch đang gặp rắc rối?"

Bao Chửng cười nói: "Đám bách tính cậu nhìn thấy thực ra là đợt thứ tư đến tìm ta kiện cáo, đều cùng một nguyên nhân, nói Vương An Thạch làm hại dân. Nhưng vấn đề là, tại sao họ lại tìm đến ta?"

"Đúng là ta vẫn mang chức danh Giám sát Ngự sử, có thể đi điều tra việc này, nhưng điều ta quan tâm là, kẻ nào đứng sau xúi giục họ đến tìm ta kiện cáo?"

Phạm Ninh nhấp một ngụm trà nóng, cười nói: "Tôi tin là đại quan nhân chắc đã phái người đi điều tra rồi, phải không?"

Bao Chửng gật đầu: "Cậu nói không sai, ta quả thực đã phái người đến huyện Âm một chuyến, tình hình thực tế khá phức tạp, có thể nói là khó mà nói hết trong vài lời."

"Đại quan nhân có thể kể sơ qua được không?"

Phạm Ninh lại nhấp một ngụm trà, ánh mắt rũ xuống nhìn mặt bàn, cậu cố gắng nói một cách nhẹ nhàng, nhưng khó lòng che giấu nỗi lo âu trong lòng.

Trước kia cậu từng hy vọng Vương An Thạch cải cách thất bại ở huyện Âm để ông nhận ra sự gian nan của việc cải cách.

Thế nhưng hiện tại, Phạm Ninh lại lo Vương An Thạch sẽ vì thất bại mà mất đi lòng tin. Nhất thời, Phạm Ninh cảm thấy có chút được mất bất an.

Bao Chửng không để ý đến sự thay đổi cảm xúc của Phạm Ninh, ông cười nói: "Nói cho cậu biết thế này! Trước khi gieo mạ mùa xuân, quan phủ cho nông dân vay tiền mua hạt giống, thu lãi hai phần."

"Mà trước kia nông dân đi vay nặng lãi, thường là từ sáu phần đến tám phần lãi. Việc làm này của Vương An Thạch hiển nhiên đã đắc tội với không ít người."

"Như vậy chẳng phải là chuyện tốt sao? Tại sao vẫn có nông dân đi kiện?" Phạm Ninh khó hiểu hỏi.

Bao Chửng khẽ thở dài: "Không phải chuyện gì cũng thập toàn thập mỹ. Ngay cả lãi suất hai phần, cũng có không ít người không trả nổi. Huyện nha quy định rất rõ, nợ cũ chưa trả thì nợ mới không cho vay, điều này dẫn đến việc năm nay những nông dân đó không thể tiếp tục vay tiền từ quan phủ được nữa."

"Cho nên họ đành phải chọn vay nặng lãi lần nữa?" Phạm Ninh tự nhủ.

Bao Chửng lắc đầu: "Vấn đề nằm ở chỗ đó. Tất cả những kẻ cho vay nặng lãi đã đạt được một sự đồng thuận, phàm là những người đã vay tiền quan phủ, họ đều dừng cho vay."

"Điều này dẫn đến việc một bộ phận nông dân đi khắp nơi không vay được tiền, thấy gieo mạ mùa xuân sắp đến, họ lòng như lửa đốt, mới xuất hiện cảnh tượng cậu vừa nhìn thấy."

Lời kể của Bao Chửng giúp Phạm Ninh hiểu đại khái về cuộc cải cách của Vương An Thạch tại huyện Âm.

Cải cách của Vương An Thạch thực tế chính là Thanh mi pháp, đây cũng là cốt lõi trong cuộc cải cách của Vương An Thạch hơn mười năm sau.

Nhưng Bao Chửng nói vẫn còn rất sơ sài, trong đó còn rất nhiều chi tiết cần phải tìm hiểu.

Ví dụ như sự khác biệt giữa tá điền và tự canh nông, ví dụ như vấn đề thế chấp khi vay tiền của nông dân.

Những điều này đều phải đến tận nơi mới hiểu rõ được.

Lúc này, Phạm Ninh hận không thể mọc cánh bay ngay đến huyện Âm để tìm Vương An Thạch, hỏi cho ra ngọn ngành mọi chuyện.

"Bộp!"

Một nắm đấm to lớn đầy lông đen hung hăng đập xuống mặt bàn, để lại một vết lõm nhỏ trên mặt gỗ cứng cáp.

"Đoạn đường tài lộc của người khác chẳng khác nào giết cha mẹ người ta. Vương An Thạch đã không cho chúng ta đường sống, thì đừng trách ta không cho ông ta đường sống."

Người lên tiếng là một nam tử chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, thân hình vạm vỡ, đầu to như đấu, trên mặt đầy những thớ thịt ngang, đôi mắt hình tam giác, khóe mắt có một vết sẹo dài xuyên qua cả mặt trái, khiến hắn trông vô cùng dữ tợn.

Hắn tên Khưu Dũng, là con trai út của lão chủ tiệm cầm đồ Đức Thịnh họ Khưu. Tiệm cầm đồ Đức Thịnh có thể xếp vào hàng top ba ở Minh Châu, do lão chủ họ Khưu sáng lập từ ba mươi năm trước, hiện tại lão chủ đã cao tuổi nên không còn mấy quan tâm đến chuyện tiệm tùng.

Tiệm cầm đồ giao cho ba người con trai quản lý. Ba anh em nhà họ Khưu, trong giới ở Minh Châu được gọi là "Khưu thị tam hổ". Trưởng nam là Khưu Liễn, được gọi là "Tiếu diện hổ", vẻ ngoài hòa nhã dễ gần, đối đãi với người rất khách khí, nhưng lại là kẻ ăn người không nhả xương.

Thứ hai là Khưu Lâm, được gọi là "Hồ diện hổ", gian xảo tinh khôn, quỷ kế đa đoan.

Thứ ba chính là Khưu Dũng, được gọi là "Truy mệnh hổ", võ nghệ cao cường, tính tình bạo liệt, đồng thời cũng là kẻ tâm địa độc ác, số lượng nông dân tan cửa nát nhà trong tay hắn nhiều không đếm xuể.

Nghiệp vụ chính của tiệm cầm đồ Đức Thịnh là cho vay lãi, tất nhiên là cho vay nặng lãi, lãi suất một năm rơi vào khoảng sáu đến tám phần tiền gốc.

Tức là lãi suất năm từ 60 đến 80 phần trăm, hơn nữa còn là lãi mẹ đẻ lãi con.

Không đến bước đường cùng, chẳng ai muốn vay loại lãi nặng này. Nhưng một khi đã vay tiền của chúng mà không trả nổi, thì đồng nghĩa với việc tán gia bại sản hoặc cửa nát nhà tan.

Nông dân mỗi năm mua hạt giống mùa xuân hoặc thuê trâu cày đều phải tốn tiền. Nếu trong nhà còn chút tiền dư dả thì không sao, nếu không có tiền, bắt buộc phải vay. Vay mà không trả nổi, đất đai sẽ bị thôn tính.

Nếu đất đai bị cướp mất mà vẫn không trả nổi lãi nặng, thì chỉ còn cách cả nhà bỏ trốn, trở thành lưu dân.

Hoặc không vay được tiền, ruộng thuê không thể cày cấy, mất trắng mùa màng, không trả nổi tiền thuê, cũng không thể sống sót, thì chỉ còn cách trở thành lưu dân.

Đây gần như là số phận của nông dân Trung Quốc suốt mấy ngàn năm qua. Dù là thời Lưỡng Hán, Tùy Đường, hầu hết các triều đại thống trị đều sụp đổ trong các cuộc đại khởi nghĩa của lưu dân.

"Lão tam, đệ đừng nóng nảy như vậy. Vương An Thạch dù sao cũng là quan mệnh triều đình, là phụ mẫu chi quan một huyện, không phải nông dân bình thường, dựa vào đánh đấm chém giết không giải quyết được vấn đề."

Người anh cả Khưu Liễn khuyên nhủ, tuy nhiên hắn có thể hiểu được sự phẫn nộ của em trai. Hai năm nay, việc cho nông dân vay của họ gần như dừng hẳn, mỗi năm tổn thất lên tới bốn phần, quả thực vô cùng tức giận.

Người thứ hai là Khưu Lâm bên cạnh cũng gật đầu nói: "Người căm hận Vương An Thạch không chỉ có chúng ta, thậm chí bao gồm cả bên trong huyện nha, Trương huyện thừa cũng cực kỳ bất mãn với việc ông ta độc đoán chuyên quyền, chưa kể mấy tên áp ti. Nếu chúng ta ra mặt đối phó Vương An Thạch, không biết sẽ trúng ý bao nhiêu người, cuối cùng kẻ chịu tội thay chắc chắn là chúng ta. Chuyện ngu xuẩn này chúng ta không thể làm."

Lời khuyên của hai người anh khiến Khưu Dũng hơi bình tĩnh lại. Hắn hậm hực nói: "Nghe nói phía huyện nha nông dân xếp hàng dài chờ vay tiền, nhìn tình hình này tiền lãi năm nay lại sắp đổ sông đổ bể, chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt ngồi chờ chết như thế này sao?"

Lời Khưu Dũng tuy thô lỗ nhưng lại trúng tim đen. Cả Khưu Lâm và Khưu Liễn đều cảm nhận rất sâu sắc, quan phủ cho nông dân vay tiền khiến lợi ích của họ bị tổn hại nghiêm trọng.

Vương An Thạch có lẽ chỉ còn một năm nhiệm kỳ, nhưng điều đáng sợ là ông đã nuôi cho đám nông dân kia thói quen, sau này quan mới nhậm chức, dù không muốn thực hiện cho vay thanh mi, nhưng dưới sự quấy nhiễu của nông dân lại buộc phải thực hiện, đó mới là điều nguy hiểm nhất.

Dù thế nào, họ cũng phải đè bẹp cái gọi là pháp cho vay thanh mi này ngay trong nhiệm kỳ của Vương An Thạch, dù có phải trả một cái giá nào đó cũng không tiếc.

Người thứ hai Khưu Lâm trầm ngâm một lát rồi nói với anh trai: "Sáng nay đại ca đã đến hỏi Long đại chưởng quỹ, đám bách tính đi Hàng Châu kiện cáo thế nào rồi, thái độ của Bao Chửng và Đề hình ti ra sao?"

Khưu Liễn lắc đầu: "Kết quả đúng như đệ nghĩ, không có bất kỳ hiệu quả nào!"

Khưu Lâm trầm tư một lúc, chậm rãi nghiến răng nói: "Nếu không còn cách nào khác, chi bằng đề nghị Long đại chưởng quỹ làm cho mọi chuyện ầm ĩ lên. Một khi đã có người chết, ta không tin Đề hình ti không quản? Ta không tin Bao Chửng còn có thể giả vờ không nhìn thấy?"