Thiên tử Triệu Trinh mặt mày âm trầm nghe xong báo cáo của Bàng Tịch, ngài hơi thiếu kiên nhẫn phất phất tay: "Trẫm chỉ muốn biết, việc này Quốc trượng liên quan sâu đến mức nào?"

Bàng Tịch thầm thở dài trong lòng, vụ án này vẫn còn quá nhỏ, muốn lợi dụng việc này để lật đổ Trương Nghiêu Tá vẫn là chuyện không thực tế, chỉ có thể lui mà cầu việc khác, nhổ bỏ vây cánh của Trương Nghiêu Tá mà thôi.

"Bệ hạ, vụ án này là Trương Quốc trượng bị Lưu Tấn lợi dụng. Lưu Tấn vì có hiềm khích cũ với Phạm Trọng Yêm, nên muốn trả thù trên người cháu trai của Phạm Trọng Yêm, bao gồm việc sai khiến người vu khống Phạm Ninh, đe dọa nhân chứng làm chứng giả, v.v. Hắn lợi dụng điểm bệ hạ tin tưởng Trương Quốc trượng, xúi giục Trương Quốc trượng đệ trình báo cáo lên bệ hạ."

Triệu Trinh nghe Bàng Tịch gạt bỏ liên quan cho Trương Nghiêu Tá, sắc mặt hơi khá hơn một chút, liền bất mãn nói: "Quốc trượng lại ngu xuẩn đến mức bị Kinh Triệu thiếu doãn lợi dụng sao?"

Bàng Tịch khẽ thở dài: "Trương Quốc trượng đôi khi không được thông minh lắm, lại nhẹ dạ cả tin, nghe người ta nói vài câu ngon ngọt là động tâm ngay. Nếu không thì chuyện khoa cử rõ ràng chẳng liên quan gì đến ông ta, tại sao ông ta lại phải đứng ra? Chẳng phải là muốn tranh công trước mặt bệ hạ đó sao? Kết quả là bị người ta lợi dụng."

Triệu Trinh hừ mạnh một tiếng, dùng giọng điệu nghiêm khắc nói: "Truyền chỉ của trẫm, bãi miễn quan chức của Kinh Triệu thiếu doãn Lưu Tấn, giao cho Đại Lý Tự nghiêm xét!"

Ngài suy nghĩ một chút rồi lại hỏi Bàng Tịch: "Thái sư thấy ai đảm nhận chức Kinh Triệu thiếu doãn thì thỏa đáng?"

Bàng Tịch cúi người nói: "Lão thần đề nghị Bao Chửng tạm thời kiêm nhiệm."

Đấu tranh chính trị chính là như vậy, chặt đi một cánh tay của Trương Nghiêu Tá, tự nhiên phải đưa cho Bàng Tịch một viên kẹo ngọt, việc Bao Chửng kiêm nhiệm Kinh Triệu thiếu doãn liền trở nên danh chính ngôn thuận.

Bao Chửng hiện đang giữ chức Thiên Chương Các đãi chế, tri Gián viện, là quan tòng tứ phẩm, mà Khai Phong phủ thiếu doãn chỉ là tòng ngũ phẩm, cho nên Bao Chửng chỉ là kiêm đại, không phải chính thức nhậm chức, sau khi có người thích hợp, Bao Chửng sẽ không kiêm nhiệm nữa.

Để Bao Chửng đảm nhận chức Khai Phong phủ thiếu doãn, tất nhiên là có thâm ý. Bao Chửng hiện tại chỉ là gián quan, gián quan muốn phát huy tác dụng thì phải có án lệ thực tế để chống đỡ, nếu không thì rất nhiều lời can gián chỉ là lời nói suông. Để Bao Chửng lặn xuống dưới cũng là để nắm giữ nhiều chứng cứ thực tế hơn.

Triệu Trinh lập tức phê chuẩn đề cử của Bàng Tịch: "Bao Chửng có thể kiêm nhiệm Khai Phong phủ thiếu doãn!"

Lúc này, Bàng Tịch lại nói: "Trong vụ án này, lão thần còn phát hiện một vụ án gian lận khoa cử."

Triệu Trinh thấy Bàng Tịch chuyển đề tài, không nhắc lại chuyện Trương Nghiêu Tá nữa, lập tức thở phào nhẹ nhõm, liền hỏi: "Vụ án gian lận khoa cử gì?"

"Chính là sĩ tử Từ Tích vu khống Phạm Ninh kia, lão thần phát hiện hắn rất không sạch sẽ."

Triệu Trinh quay về chỗ ngồi của mình, uống một ngụm trà nóng rồi nói: "Nói cụ thể xem nào!"

"Hắn là đồng môn của Phạm Ninh, ba năm trước cũng tham gia cuộc thi chọn lựa đồng tử tại Ngô Huyện, kết quả bị trượt, lão thần có thể suy đoán tuổi của hắn không quá mười lăm."

"Sau đó thì sao?" Triệu Trinh lại hứng thú truy vấn.

"Sau đó hắn chuyển hộ tịch đến Tuyên Châu, muốn tìm sơ hở của Tuyên Châu để tiếp tục tham gia thi đồng tử, nhưng trong kỳ thi tuyển chọn đồng tử tại huyện Tuyên Thành đầu năm nay lại thất bại, một lần nữa lỡ hẹn với kỳ thi đồng tử Tuyên Châu. Thế nhưng chỉ vài tháng sau, hắn lại báo danh tham gia khoa cử người lớn tại Trì Châu, tháng chín đã thi đỗ giải thí Trì Châu, với tư cách là cử nhân Trì Châu tiến kinh tham gia thi cử."

Triệu Trinh gật đầu: "Người này liên quan đến việc sửa đổi tuổi tác và khai man hộ tịch."

"Chuyện không đơn giản như vậy, theo lão thần được biết, Trì Châu tri sự Từ Tăng Quảng chính là chú ruột của hắn."

Triệu Trinh ngẩn người: "Hóa ra hắn là con cháu quan lại?"

"Cha hắn là Công bộ lang trung Từ Tăng Ích, vì hắn bị nha môn Khai Phong phủ bắt vì tội mua dâm, để thoát tội cho con trai, Từ Tăng Ích đã đồng ý yêu cầu của Lưu Tấn, bảo con trai vu khống Phạm Ninh mua dâm, mới có chuyện ngày hôm nay."

Trên mặt Triệu Trinh lại hiện vẻ giận dữ, lạnh lùng hỏi: "Việc này là thật?"

"Lưu Tấn đã khai nhận, quả thực là sự thật!"

Triệu Trinh hừ mạnh một tiếng, ngài nói với Thị chiếu học sĩ bên cạnh: "Truyền chỉ của trẫm, giáng chức Công bộ lang trung Từ Tăng Ích xuống làm Đô Xương huyện úy, lệnh cho Ngự sử đài phái Giám sát ngự sử đến Trì Châu, điều tra triệt để việc gian lận giải thí của Từ Tích."

Tối hôm đó, Trương Nghiêu Tá được con gái là Trương Quý phi triệu vào cung, Trương Quý phi mắng cho ông ta một trận tơi bời. Bản thân không sạch sẽ thì phải biết cụp đuôi làm người, tránh để gián quan nắm thóp, đồng thời cấm ông ta không được can thiệp vào chuyện của Phạm Trọng Yêm nữa.

Trương Nghiêu Tá vốn muốn lợi dụng vụ án mua dâm để làm lớn chuyện, hả hê mối hận ba năm trước, không ngờ trộm gà không thành còn mất nắm gạo, cánh tay đắc lực nhất của mình là Lưu Tấn lại bị Bàng Tịch lật đổ, bản thân lại bị con gái mắng nhiếc, thực sự khiến ông ta vô cùng uất ức.

Tất nhiên, Trương Nghiêu Tá không hề ngu ngốc, ông ta hiểu rõ trong lòng, thực chất là quan gia mượn miệng Quý phi để trách mắng mình.

Bảo mình không được can thiệp chuyện Phạm Trọng Yêm, điều này cho thấy quan gia đã quyết tâm điều Phạm Trọng Yêm vào kinh rồi.

Mồng ba Tết, Phạm Ninh dẫn theo Tô Lượng, Lý Đại Thọ cùng anh em nhà họ Trình ngồi ba chiếc xe bò đi đến thôn Liễu Gia ngoài thành phía Tây. Thôn Liễu Gia cách thành trì chỉ bảy tám dặm, là một ngôi làng nhỏ, dân số chỉ khoảng ba bốn mươi hộ, phần lớn lấy việc trồng rau làm kế sinh nhai.

Nhà của lão bán than Vi Thanh nằm ở đầu phía Bắc của thôn, một cái sân hàng rào bao quanh ba gian nhà tranh, đó chính là nhà của ông.

Vi Thanh đời đời làm nghề đốt than, nhưng gia đình họ cũng phải trả một cái giá vô cùng đắt, cha và con trai của Vi Thanh đều chết vì ngộ độc khi đốt than, trong nhà để lại một đứa cháu nội năm sáu tuổi. Theo tuổi tác ngày càng lớn, ông đã rất khó tiếp tục đốt than, đợi thời tiết ấm áp hơn, ông sẽ đi vào rừng chặt cành cây để vào thành bán.

Trong sân, vợ ông đang ngồi bên giếng giặt quần áo, còn Vi Thanh thì đang trêu đùa cháu nội.

Lúc này, ông nhìn qua hàng rào thấy ba chiếc xe dừng trước cửa nhà mình, Vi Thanh thực sự kinh ngạc, vội vàng đi ra.

Chỉ thấy Phạm tiểu quan nhân cùng vài người bạn đang dỡ đồ đạc lớn nhỏ từ trên xe bò xuống, Vi Thanh giật mình: "Các người đây là..."

Phạm Ninh tiến lên hành lễ cười nói: "Vi lão trượng, chúng cháu đến chúc tết ạ."

Vi Thanh nhìn đống gạo mì chất trên đất có đến mười mấy bao, còn có năm sáu xấp vải vóc, cùng với thịt hun khói, bánh trái, quả ngọt, v.v., ít nhất cũng phải hai ba mươi lượng bạc mới mua nổi.

Ông thực sự có chút hoảng hốt: "Tiểu quan nhân, không được đâu, sao tôi có thể nhận nhiều đồ của tiểu quan nhân như vậy."

"Chút lòng thành thôi, lão trượng đừng từ chối ạ!"

Mọi người cùng nhau xúm vào, khiêng đồ vào trong sân. Vợ Vi Thanh cũng không biết phải làm sao, ôm cháu nội ngẩn người.

Trình Viên Viên bước tới, đưa hai xâu hồ lô ngào đường cho đứa trẻ, cười nói: "Tiểu đệ đệ, đây là tỷ tỷ tặng cho em."

Đứa trẻ lập tức cười tươi rói nhận lấy hồ lô, chạy biến vào trong phòng.

"Ông già, họ là ai vậy?" Vợ ông hoảng hốt hỏi chồng.

Vi Thanh thở dài: "Chính là mấy tiểu quan nhân cứu mạng tôi lần trước đó, họ là người tốt! Bà mau đi đun nước pha trà đi!"

Bà lão vội vàng vào nhà đun nước pha trà.

Phạm Ninh cười với Vi Thanh: "Nếu không phải lão nhân gia trượng nghĩa đứng ra làm chứng, cháu đã bị oan uổng mang tội danh rồi, hôm nay vãn bối đặc biệt đến cảm ơn lão trượng."

"Ai!"

Vi Thanh thở dài: "Tôi chỉ là làm việc theo lương tâm, cũng là báo đáp ơn cứu mạng của tiểu quan nhân, nhưng tiểu quan nhân lại mang nhiều lễ vật thế này, bảo tiểu lão nhi tôi làm sao báo đáp đây."

"Chút vật chất sao có thể so sánh với tình nghĩa, lão nhân gia chớ có tự xem nhẹ mình."

Vi Thanh gật đầu: "Nói nữa thì lại ra vẻ khách sáo, mời mọi người ngồi xuống ạ!"

Trong nhà Vi Thanh quá nhỏ, không ngồi nổi, đành lấy năm sáu chiếc ghế đẩu nhỏ đặt ngoài sân, mời mọi người ngồi xuống, lại áy náy nói: "Trong nhà không có gì ăn, đành đợi bà nhà tôi đun chút trà cho mọi người."

Phạm Ninh cười nói: "Chúng cháu đều ăn cơm trưa rồi, ngồi một lát rồi đi ngay, lão trượng đừng quá phiền lòng."

"Vậy sao được, ít nhất cũng phải ăn cơm tối rồi hãy đi."

Lý Đại Thọ vội nói: "Sắp đến kỳ khoa cử rồi, còn phải về ôn tập bài vở, thực sự không có thời gian ngồi lâu, mong lão trượng thông cảm!"

Tô Lượng cũng bày tỏ muốn về ôn tập bài vở.

Vi Thanh đành thở dài: "Tôi thực sự không có cách nào báo đáp ân tình của mọi người."

Lúc này, Phạm Ninh lấy từ trên xe bò xuống một cái lò, loại lò này được làm từ đất sét nung, bên trong rỗng, phía dưới có vỉ lò bằng sắt, thường dùng để đốt cành cây nhỏ hoặc than đá, dùng để đun nước, nấu cơm, sắc trà, sắc thuốc, v.v.

Do sử dụng rất tiện lợi, hầu như nhà nào cũng có, thậm chí đi xa cũng mang theo một cái, còn gọi là lò hành quân.

"Lão nhân gia, trong nhà có loại lò này không ạ?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Có! Có!"

Vi Thanh vội vàng từ trong bếp mang ra một cái lò y hệt, nói với Phạm Ninh: "Dùng để đốt cành cây nhỏ, đun nước nóng rất tiện."

"Lão nhân gia, cháu tìm cho ông một kế sinh nhai đây."