Phạm Minh Nhân lấy từ trong túi đeo theo người ra một khối đá Điền Hoàng được bọc kín bằng lụa. Hắn tháo từng lớp vải lụa ra, cuối cùng lộ ra một khối đá Điền Hoàng to bằng quả bóng chuyền. Phạm Ninh lập tức bị thu hút, khối đá này hình bầu dục, màu vàng đậm, nhìn qua là biết ngay cực phẩm đông thạch Điền Hoàng, lại còn mịn màng như mỡ, trên mặt không hề có vân củ cải, cũng không có lấy một vết nứt hay tì vết nào, quả đúng là cực phẩm trong những cực phẩm.

"Hai khối kia cũng giống khối này sao?" Phạm Ninh hỏi.

"Nhỏ hơn khối này một chút, nhưng chất lượng thì như nhau. Cả ba khối đều đào cùng một ổ, lúc đầu bên ngoài còn một lớp vỏ đá, sau khi gọt bỏ lớp đá đó mới phát hiện ra sự trân quý của nó."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ba khối này, đưa cho ta cả đi!"

Minh Nhân lập tức kêu oai oái: "Ngươi lấy hết cả ba khối thì tham lam quá đấy!"

Lời vừa dứt, Phạm Thiết Qua lại giáng một cái tát mạnh vào sau gáy hắn: "Ngươi vội cái gì, nghe A Ninh nói hết đã!"

Minh Nhân ôm đầu lầm bầm: "Ta muốn giữ lại cho con cháu làm bảo vật truyền gia, có gì không được chứ?"

Phạm Ninh lắc đầu cười: "Ta không phải muốn chiếm lấy đá của các ngươi, mà chính bản thân ta cũng không thể giữ. Loại Điền Hoàng cực phẩm này chỉ thích hợp để khắc ấn tỉ. Một khi đá Điền Hoàng được người đời công nhận, hai khối bảo vật trong tay các ngươi sẽ trở thành tai họa cho con cháu, sẽ bị kẻ khác dòm ngó."

Phạm Thiết Qua dù sao cũng lớn tuổi, hiểu được đạo lý dân thường không nên giữ bảo vật quý giá. Ông vội nói với con trai: "A Ninh nói đúng, bảo vật Điền Hoàng này không phải thứ chúng ta có thể sở hữu, giữ nó ngược lại là tai họa. Các ngươi giao cho A Ninh, để triều đình khắc thành ngọc tỉ, như vậy mới phát huy được giá trị của nó."

Dưới sự thuyết phục liên tiếp của Phạm Ninh và cha, Minh Nhân đành phải đồng ý. Trong lòng hắn thầm nghĩ, nếu sau này có tìm được loại bảo vật này lần nữa, hắn nhất định phải rút kinh nghiệm, tuyệt đối không được để Phạm Ninh biết.

Phạm Ninh cẩn thận dùng vải lụa bọc khối đá Điền Hoàng lại rồi cất đi, không biết khi nào mới có cơ hội để nó trở thành ấn tỉ.

Đúng lúc này, cửa mở, Tô Lượng vội vã bước vào, chắp tay liên tục tỏ ý xin lỗi: "Xin lỗi! Xin lỗi! Ta đến muộn rồi."

Minh Nhân nhìn thấy Tô Lượng, bản tính "khỉ đột" lập tức bộc phát. Hắn nhảy bổ tới, nắm lấy tay Tô Lượng cười hì hì: "Tiểu Tô, nghe nói ngươi đã có vị hôn thê rồi, sao không mang đến cho bọn ta xem mặt?"

Tô Lượng sợ nhất cặp anh em sinh đôi này, tuy Minh Lễ chưa lên kinh, nhưng chỉ riêng tên Minh Nhân này thôi cũng đủ làm hắn đau đầu.

Hắn lườm Phạm Ninh một cái cháy mặt, không cần nói cũng biết, chắc chắn là thằng nhóc này nói ra.

"Ta mới mười hai tuổi, làm gì có vị hôn thê nào, ngươi đừng nghe Phạm Ninh ăn nói lung tung."

"Qua năm là mười ba tuổi rồi, mười ba tuổi là có thể cưới vợ, có thể tận hưởng niềm vui của đàn ông, ngươi không cần phải khiêm tốn thế đâu!"

"Minh Nhân, đừng nói bậy!"

Dù Phạm Thiết Qua đang quở trách con trai, nhưng trong mắt ông cũng tràn đầy ý cười. Chẳng lẽ Tiểu Tô sắp thành hôn thật sao?

Tô Lượng gạt tay Minh Nhân ra, không thèm đếm xỉa đến hắn nữa. Hắn ngồi xuống hỏi Phạm Ninh: "Ta vừa nghe tin, Phạm Tướng công đã được trọng dụng trở lại triều đình, có thật không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Ta cũng nghe nói như vậy, phong làm Quan Văn Điện Đại học sĩ, Lễ bộ Thượng thư."

Phạm Thiết Qua nghe tin tam thúc lại trở về triều làm quan, trong lòng vô cùng vui mừng, vội hỏi: "Quan Văn Điện Đại học sĩ và Lễ bộ Thượng thư là quan chức gì?"

Phạm Ninh cười đáp: "Hai chức quan này đều là quan cao từ nhị phẩm, nhưng đều là chức danh hư vị. Ta đoán thiên tử tạm thời sẽ không để đường tổ phụ quản lý công việc cụ thể, nhằm bịt miệng những kẻ phản đối."

"Vậy Phạm công có được thăng quan không?" Đối với một người dân thường như Phạm Thiết Qua, điều ông quan tâm nhất chính là Phạm Trọng Yêm có được thăng tiến hay không.

Phạm Ninh mỉm cười gật đầu: "Đường tổ phụ vốn là Tư Chính Điện Học sĩ kiêm nhiệm tri phủ Đặng Châu, Tư Chính Điện Học sĩ là chính tam phẩm, nay thăng làm Quan Văn Điện Đại học sĩ, tức là từ nhị phẩm, đã thăng một cấp rồi."

Thực ra trong lòng Phạm Ninh cũng đầy cảm khái. Theo quỹ đạo lịch sử, lẽ ra năm ngoái Phạm Trọng Yêm phải đảm nhận chức tri phủ Hàng Châu, năm sau lại điều đi Thanh Châu, cuối cùng lâm bệnh và qua đời sau đó một năm.

Nhưng cuối cùng Phạm Trọng Yêm không đi Hàng Châu mà được điều thẳng về kinh thành, điều này chắc chắn đã thay đổi lịch sử và quỹ đạo cuộc đời của ông. Không biết liệu khi về già, ông còn có thể tạo nên kỳ tích gì nữa không?

Sau khi lệnh bổ nhiệm mới của Phạm Trọng Yêm được ban xuống, ông phải bàn giao công việc và khởi hành đi về phía Đông. Để đến kinh thành nhậm chức ít nhất cũng phải đến tháng Hai. Thế nhưng kỳ thi Tỉnh thí đã đến sát nút, chỉ còn hai ngày nữa là bắt đầu. Lễ bộ cho phép sĩ tử tham quan trường thi để làm quen với vị trí của mình.

Sáng sớm, Phạm Ninh, Tô Lượng và Lý Đại Thọ ngồi xe bò đi đến quân doanh ngoài cửa Bắc thành. Đây là Bắc binh doanh, nơi từng đóng quân tới hai mươi vạn đại quân, chiếm diện tích gần vạn mẫu, dựng hơn mười ngàn chiếc lều lớn.

Kỳ thi Tỉnh thí năm Hoàng Hựu thứ hai sẽ diễn ra tại quân doanh này. Gần mười vạn sĩ tử được chia thành hai mươi trường thi. Do quân doanh quá rộng, khoảng cách giữa trường thi đầu tiên và cuối cùng lên tới hơn hai mươi dặm. Sau khi sĩ tử nắm rõ tình hình thực tế, họ có thể sắp xếp thời gian di chuyển cho phù hợp.

Xe bò ra khỏi cửa Tân Phong Khâu, không lâu sau đã thấy cờ xí rợp trời ở phía trước mười dặm, trông vô cùng náo nhiệt. Phu xe cười nói với ba người: "Đó chính là Bắc Đại Doanh, kỳ thi lần này tổ chức ở đây. Hôm kia đã mở cửa cho tham quan, hôm nay là ngày cuối cùng, nghe nói tối nay sẽ phong tỏa doanh trại rồi."

"Hai ngày trước người đến xem có đông không?"

"Sao lại không đông, mỗi ngày có đến mấy vạn người. Ta đã chạy bảy chuyến rồi, các ngươi thi ở trường nào? Biết đâu ta lại biết."

Phạm Ninh nói: "Chúng ta có hai người ở trường thi Giáp, một người ở trường thi Đinh."

"Ha ha! Trường thi Giáp có tận ba khu, khu thứ nhất gọi là Giáp Đồng, khu thứ hai và thứ ba lần lượt gọi là Giáp Nhị và Giáp Tam. Trường thi Đinh nằm ở giữa, nghe thì tưởng gần nhưng thực ra cách nhau đến bảy tám dặm đấy."

"Tại sao lại có đến ba trường thi Giáp?" Tô Lượng thắc mắc hỏi.

"Ai mà biết được! Nếu các ngươi thi Đồng tử thí, chắc là ở trường thi Giáp Đồng rồi."

Tô Lượng vội lấy thẻ thi ra, lúc này hắn mới để ý, mình đúng là ở trường thi Giáp Đồng, chữ "Đồng" nằm cách khá xa, trước giờ hắn cứ tưởng mình ở trường thi Giáp.

Xe ngựa dừng lại chậm rãi trước trường thi đầu tiên. Phạm Ninh dặn Lý Đại Thọ: "Xong việc chúng ta tập trung tại đây, không thấy không về!"

"Đã rõ!"

Lý Đại Thọ đáp một tiếng, xe ngựa tiếp tục chạy về phía Tây.

Phạm Ninh và Tô Lượng đến cửa trường thi, đưa thẻ thi cho quan viên kiểm tra. Quan viên gật đầu nói: "Các ngươi ở đây, tự vào xem đi! Nhớ đừng để sót bất cứ thứ gì, tránh gây ra những phiền phức không cần thiết."

Trường thi Giáp Nhất chính là trường thi Đồng tử thí. Vừa vào cửa đã thấy một tấm bảng lớn dựng lên, viết dòng chữ "Trường thi chuyên dụng cho Đồng tử thí". Đây chỉ là một trong các trường thi, nhưng không gian bên trong rộng lớn khiến Phạm Ninh và Tô Lượng không khỏi trầm trồ. Trong doanh trại có ít nhất vài trăm chiếc lều lớn được xếp ngay ngắn, nhìn không thấy điểm dừng.

Trong doanh trại không chỉ có họ mà còn rất nhiều sĩ tử khác, đa phần đều mười ba, mười bốn tuổi, là những thí sinh Đồng tử thí đến từ khắp nơi trên đất Đại Tống.

Lần này có tổng cộng ba ngàn thí sinh Đồng tử thí, trong đó người ở phủ Khai Phong chiếm đông nhất, lên tới hơn một trăm người. Đây cũng là để ưu tiên cho con cháu quyền quý kinh thành, như cháu của Bàng Tịch là Bàng Cung Tôn, cháu của Trương Nghiêu Tá là Trương Xuân, vân vân.

Họ cơ bản không cần thi Giải thí, chỉ cần nhận được suất tiến cử của Thái học, Quốc tử học và Hoằng Văn Quán là có thể tham gia trực tiếp Tỉnh thí. Những con cháu quyền quý này đã chiếm hơn nửa số suất, số còn lại chỉ mười mấy hai mươi suất là để cho dân thường tranh giành đến sứt đầu mẻ trán.

Phạm Ninh là số báo danh 2786, Tô Lượng là 2199, hai người ngồi cách nhau không xa, nhưng có lẽ nằm ở phía sau doanh trại.

"Ở đây!"

Tô Lượng cuối cùng cũng nhìn thấy tấm bảng trước lều lớn, từ số 2180 đến 2199.

"Phạm Ninh, lều thi của ta tìm thấy rồi!"

Một nửa chiếc lều được vén lên, bên trong đặt ngay ngắn hai mươi cái bàn, nhưng số báo danh trên bàn vẫn chưa được ghi. Điều này nhằm tránh việc thí sinh biết trước mình ngồi chính xác ở đâu, để ngăn chặn việc giấu tài liệu gian lận. Dù sao thì chỉ cần tìm được lều thi là mọi chuyện dễ dàng hơn rồi.

Phạm Ninh cũng tìm thấy lều thi của mình, bên trong cũng đặt hai mươi cái bàn. Hắn ghi nhớ phương vị đại khái, vừa quay người định rời đi thì đúng là "oan gia ngõ hẹp", thấy Liễu Nhiên và hai thí sinh khác đi đối diện tới.

"Lều thi của ta ở đây!"

Liễu Nhiên chỉ vào chiếc lều phía sau Phạm Ninh, hào hứng hét lớn: "Ta tìm thấy rồi, chính là ở đây!"

Vừa ngẩng đầu nhìn thấy Phạm Ninh, hắn không khỏi khựng lại.

Kể từ sau khi Chu Bội đến nhà họ Liễu chúc Tết, mối quan hệ giữa Liễu Nhiên và Phạm Ninh đã trở nên khá tế nhị. Ít nhất là tâm thái của Liễu Nhiên đã thay đổi, hắn bắt đầu nhìn Phạm Ninh với thái độ thù địch.

"Ồ! Trùng hợp thật đấy!"

Phạm Ninh cười nói: "Liễu huynh vậy mà lại cùng một lều thi với ta."

Sắc mặt Liễu Nhiên rất khó coi, hắn gượng cười: "Số báo danh của Phạm hiền đệ là bao nhiêu?"

"Ta là 2786, còn Liễu huynh?"

"Ta là 2180, vị trí của chúng ta chắc là gần nhau lắm. Phạm hiền đệ lần này chắc là nắm chắc phần thắng rồi nhỉ?" Liễu Nhiên hỏi với giọng chua chát.

"Làm sao có chuyện nắm chắc phần thắng được, ta căn bản chưa ôn tập kỹ, không biết lấy gì để thi đây. Ngược lại Liễu huynh mới là người đầy tự tin đấy!"

"Như nhau thôi! Như nhau thôi! Ta cũng đang lo lắng lắm, sợ rằng lần này sẽ thi rớt mất."

Hai người giả tạo khiêm tốn đáp lại, khách sáo chẳng khác nào sứ giả hai nước đang gặp mặt đàm phán vậy.