Phạm Ninh đổ từ trong túi giấy ra hơn mười viên than nhỏ, mỗi viên to bằng quả óc chó.

"Đây là cái gì?" Vi Thanh tò mò, nhặt một viên lên xem, kinh ngạc thốt lên: "Đây là cầu than đá!"

"Lão trượng thấy thế nào, dùng cầu than đá này để đốt lò có được không?" Phạm Ninh chỉ vào chiếc lò cười hỏi.

Vi Thanh có kinh nghiệm sống mấy chục năm, ông nhìn chiếc lò rồi gật đầu liên tục: "Quá phù hợp, cái này dùng tốt hơn đốt than đá nguyên khối nhiều, chỉ là làm thế nào ra được hình dáng này?"

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Thực ra rất đơn giản, lấy bột than đá trộn với đất sét vàng theo tỉ lệ bốn một, thêm một chút lưu huỳnh, đổ nước vào nhào nặn rồi vo thành từng viên nhỏ, đem phơi khô là được."

"Chỉ đơn giản vậy thôi sao?"

"Chỉ đơn giản vậy thôi, nhưng sau khi nặn xong, tốt nhất nên dùng đũa chọc vài lỗ nhỏ để dễ cháy hơn."

Vi Thanh vỗ trán, thứ đơn giản hữu dụng như vậy mà mình lại không nghĩ ra. Có cầu than đá này, sau này ông không cần phải đi đốn củi nữa.

Đúng lúc này, bên ngoài có tiếng gọi: "Bột than đá chuyển đến rồi, có ai ở nhà không?"

"Đến ngay đây!"

Phạm Ninh vội vàng đứng dậy chạy ra ngoài, Vi Thanh cũng nhanh chóng theo sau.

Bên ngoài là một chiếc xe lừa, chở đầy một xe bột than. Người đánh xe nói với Phạm Ninh: "Tiểu quan nhân, đây là hàng ngài mua, ngài xem dỡ ở đâu?"

Phạm Ninh cười bảo: "Lão trượng, phiền ông chỉ chỗ để dỡ hàng ạ!"

Vi Thanh lập tức hiểu ra, trong lòng vừa cảm kích vừa bất lực, đành vội vàng mở cổng sân: "Dỡ vào trong sân đi!"

"Được rồi! Mọi người tránh ra một chút, tôi đánh xe vào."

Phạm Ninh lùi sang một bên, người đánh xe kéo lừa vào sân, dùng xẻng sắt dỡ hàng, chẳng mấy chốc đã trút hết một xe bột than xuống.

Phạm Ninh lấy ba trăm văn tiền đưa cho người đánh xe, người này chắp tay hành lễ rồi dắt xe đi mất.

Phạm Ninh cười bảo Vi Thanh: "Một xe than đá phải mất hai quan tiền, nhưng một xe bột than chỉ tốn ba trăm văn. Nếu mua mười xe một lúc thì còn rẻ hơn nữa, chỉ tốn hai trăm văn. Lão trượng cứ làm theo cách con chỉ, đồng thời đốt một lò làm mẫu cho mọi người xem, tốt nhất nên dùng xe lừa cho tiện, rồi đến khu dân cư trong thành mà bán. Cái này vừa rẻ vừa tiện hơn củi và than đá, chắc chắn sẽ có người mua."

"Ta hiểu rồi, ngoài đồng có đầy đất sét vàng, ta đào một ít về là được."

Phạm Ninh lại nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Trong nhà lão trượng còn bao nhiêu than củi?"

"Đều là than củi cũ tích góp từ trước, khoảng hơn một ngàn cân."

"Số than củi này lão trượng hãy mang vào thành, bán cho Chu Lâu ở phố Phan Lâu. Con đã nói với chủ tiệm của họ rồi, họ sẽ thu mua hết than củi của lão trượng theo giá thị trường. Lão trượng dùng số tiền đó làm vốn, sau này chuyên làm cầu than đá mà bán, không cần phải đi đốn củi đốt than nữa."

Lão già cảm động vô cùng, liên tục cúi người hành lễ với Phạm Ninh, nghẹn ngào rơi nước mắt: "Đại ân đại đức của tiểu quan nhân, lão già này biết lấy gì báo đáp đây?"

Phạm Ninh mỉm cười nhẹ: "Lão trượng làm chứng cho con, giúp con thoát khỏi cảnh thân bại danh liệt, con sao có thể không báo đáp? Đại trượng phu ơn huệ nhỏ như giọt nước cũng phải báo đáp bằng cả dòng suối, lão trượng không cần quá để tâm."

Mọi người uống chén trà nóng rồi lên xe bò cáo từ. Vào đến thành, ai nấy đều chia tay nhau, Tô Lượng cùng anh em nhà họ Trình đi ăn ở ngõ ngói Cựu Tào Môn, Lý Đại Thọ thì về chỗ ở tiếp tục khổ đọc.

Phạm Ninh thì đi đến phủ của Bàng Tịch. Ba năm trước cậu từng đến một lần, vẫn còn nhớ mang máng địa chỉ.

Phạm Ninh nhớ phủ Bàng Tịch nằm ở khu vực Cựu Tống Môn, chiếm diện tích gần năm mươi mẫu, là tòa nhà lớn nhất khu vực này. Nhắc đến phủ Bàng Thái sư ở Cựu Tống Môn, hầu như không ai là không biết.

Dưới sự chỉ dẫn của người đi đường, Phạm Ninh nhanh chóng tìm thấy phủ Bàng Thái sư. Mọi thứ vẫn y hệt ký ức ba năm trước: bậc thềm mười tám tầng chia làm hai cấp, riêng phần nền móng đã cao tới năm thước, hai bên là hai con sư tử đá hoa cương uy nghiêm trấn trạch.

Cổng phủ cao vút vài trượng, dáng vẻ tráng lệ, mái cong chạm trổ, khí thế bất phàm. Dưới bậc thềm đặt biển hạ mã, người dân thường hay quan lại đi qua đây đều phải xuống ngựa đi bộ để tỏ lòng tôn kính.

Hai bên cửa đứng hai thị vệ đeo đao vạm vỡ, mặc giáp da đặc chế, trông vô cùng oai phong lẫm liệt, chẳng khác nào hai vị Kim Cương đứng canh cửa chùa.

Phạm Ninh bước tới chắp tay hành lễ: "Phiền thông báo với Thái sư, vãn bối Phạm Ninh ở Bình Giang phủ đến bái phỏng, ông ấy biết con."

Bốn vị Kim Cương không hề đếm xỉa đến cậu. Một người gác cổng bước ra, nhìn lên nhìn xuống Phạm Ninh: "Tiểu quan nhân có hẹn trước với Thái sư chưa?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Không có hẹn, nhưng ông ấy rất quen với tôi, anh cứ vào bẩm báo là được."

Người gác cổng bán tín bán nghi nhưng vẫn nói: "Ngài chờ một lát, tôi vào bẩm báo giúp ngài!"

Người đó xoay người vội vã đi vào.

Phạm Ninh kiên nhẫn đợi ở cổng. Một lúc lâu sau, từ trong cửa bước ra một thiếu niên chừng mười ba, mười bốn tuổi, chắp tay với Phạm Ninh: "Các hạ chính là Phạm Ninh?"

Phạm Ninh vội đáp lễ: "Chính là tại hạ!"

Thiếu niên gật đầu: "Ta tên Bàng Cung Tôn, Bàng Thái sư là tổ phụ ta."

Phạm Ninh nhớ ra, cười nói: "Chúng ta chắc là đã gặp nhau rồi."

"Gặp trong lễ mừng thọ của tổ phụ ba năm trước."

Khóe miệng Bàng Cung Tôn thoáng lộ một nụ cười: "Mời đi theo ta!"

Phạm Ninh theo Bàng Cung Tôn vào phủ. Bàng Tịch tuy giữ chức cao nhưng con cháu không nhiều. Ông có hai người con trai, con trai út bệnh mất khi chưa trưởng thành, chỉ còn lại con trai cả Bàng Nguyên Anh. Bàng Nguyên Anh lại chỉ sinh được một người con trai, khiến Bàng Tịch hai đời độc đinh, chỉ có Bàng Cung Tôn là đứa cháu đích tôn, vô cùng được tổ phụ cưng chiều.

Bàng Cung Tôn tuy chỉ lớn hơn Phạm Ninh một tuổi nhưng cách đối nhân xử thế đã rất lão luyện. Cậu thường thay tổ phụ tiếp đón khách khứa, được mọi người ca ngợi là người ôn lương cung thuận, tài trí hơn người.

"Phạm hiền đệ chuẩn bị kỳ thi thế nào rồi?"

Vừa đi, Bàng Cung Tôn vừa cười hỏi. Năm nay cậu cũng tham gia kỳ thi Đồng tử tỉnh thí, tự nhiên rất quan tâm đến tình hình của Phạm Ninh.

Phạm Ninh cũng cười: "Luôn cảm thấy mình chuẩn bị chưa đủ, còn kém xa lắm. Càng gần ngày thi càng sợ, suýt chút nữa muốn bỏ chạy về quê rồi."

Bàng Cung Tôn cười ha hả: "Nếu hiền đệ bỏ chạy, chẳng phải sẽ trở thành trò cười lớn nhất của kỳ thi sao?"

"Vì không muốn lưu danh thiên cổ nên dù sợ thế nào cũng phải đâm lao thì phải theo lao, thi xong là con chạy về quê ngay lập tức!"

"Hiền đệ nói chuyện thú vị thật!"

Chẳng mấy chốc Bàng Cung Tôn đã dẫn Phạm Ninh đến trước thư phòng ngoài của tổ phụ. Cậu đứng ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm tổ phụ, Phạm thiếu lang đến ạ!"

"Mời cậu ấy vào!" Giọng Bàng Tịch vui vẻ vang lên từ trong phòng.

Phạm Ninh bước vào thư phòng, chỉ thấy trong phòng ấm áp như xuân, chậu than đang cháy rực. Bàng Tịch mặc một chiếc áo thiền y màu trắng, đầu đội mũ nhỏ, đang tựa vào giường thiền đọc sách, thần thái vô cùng nhàn nhã.

Phạm Ninh vội bước lên cúi người hành lễ: "Học trò Phạm Ninh, bái kiến Bàng Thái sư!"

Bàng Tịch mỉm cười, bảo cháu đích tôn: "Đem một chiếc đôn thêu đến cho Phạm thiếu lang!"

Bàng Cung Tôn từ trong phòng nhỏ bưng ra một chiếc đôn thêu, đặt bên cạnh Phạm Ninh, rồi đứng phía sau tổ phụ, chắp tay cung kính, không nói nửa lời.

Bàng Tịch phất tay: "Mời ngồi!"

"Đa tạ Thái sư ban tọa!"

Phạm Ninh ngồi xuống. Lúc này, một tỳ nữ bưng đến một bát trà.

Phạm Ninh nhận lấy đặt lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, hơi cúi người nói: "Học trò đến là để cảm ơn Thái sư đã trượng nghĩa, rửa sạch oan khuất cho học trò!"

"Cậu cho rằng ta đang rửa oan cho cậu sao?" Bàng Tịch liếc nhìn cậu, thản nhiên nói.

Phạm Ninh vẫn rất cẩn trọng với Bàng Tịch, người này chính tà khó đoán, hoàn toàn đặt lợi ích của bản thân lên trên hết. Ông ta vốn không thuộc phái cải cách, chỉ có thể coi là trung lập.

Chỉ là hiện tại thế lực phái bảo thủ rất mạnh, phe cánh đông đảo, trong khi phái cải cách lại thiếu người đứng đầu, chỉ còn lại một mình Văn Ngạn Bác đang khổ sở chống đỡ.

Bàng Tịch vì muốn nhận được sự ủng hộ của phái cải cách nên mới tỏ ra cởi mở, nhưng tuyệt đối không có nghĩa là ông ta ủng hộ cải cách của Phạm Trọng Yêm.

Một khi phái cải cách chiếm ưu thế, ông ta sẽ lập tức quay mũi giáo nhắm vào họ. Nhìn vào học trò Tư Mã Quang của ông ta là có thể thấy rõ lập trường.

Vì vậy, Phạm Ninh rất cẩn trọng với Bàng Tịch, không dám tùy tiện đùa giỡn như với Âu Dương Tu.

Phạm Ninh hiểu ý đối phương, hơi cúi người: "Bất kể ý định ban đầu của Bàng Thái sư là gì, nhưng ít nhất Thái sư đã đứng trên lập trường công bằng. Chỉ riêng điểm này thôi, học trò cũng vô cùng cảm kích."

Bàng Tịch biết Phạm Ninh nói lời từ đáy lòng, nếu không phải ông đứng ra phân xử công đạo, Tống Hướng chắc chắn sẽ thiên vị Trương Nghiêu Tá.

Ông mỉm cười: "Cậu cũng rất lợi hại, nhẫn nhịn mãi đến tận giây phút cuối cùng mới phản công một đòn, chém Lục Tích xuống ngựa. Nếu ta đoán không lầm, cậu đến đây là để nghe ngóng tin tức phải không?"

"Nếu Thái sư sẵn lòng cho học trò biết một vài tin tức, học trò vô cùng cảm kích, nhưng mục đích chính của học trò vẫn là đến cảm ơn Thái sư đã chủ trì công đạo."

Phạm Ninh lấy ra một chiếc giá bút hình núi chạm khắc từ đá Điền Hoàng, đặt lên bàn: "Khối đá Điền Hoàng này chỉ đáng vài trăm văn, cộng thêm công chạm khắc cũng chỉ vài quan tiền, nhưng quý ở chỗ cát tường, là chút tâm ý của vãn bối, mong Thái sư nhận cho ạ!"