Cùng Chu Nguyên Phong ăn cơm trưa, tất nhiên là phải tới Chu Lâu.

Chu Lâu là một trong mười tửu lâu lớn nhất kinh thành, có bảy chi nhánh khắp nơi trong thành, chi nhánh gần phủ Khai Phong nhất nằm ở phía đối diện chéo với chùa Thái Bình Hưng Quốc.

Khu vực này là nơi tập trung các nha môn trọng yếu của triều đình như phủ Khai Phong, Ngự Sử Đài, Thái Thường Tự... nên khách khứa của tửu lâu chủ yếu cũng là quan lại.

Lão chủ nhân tới nơi, chưởng quỹ nhiệt tình dẫn ông lên một nhã thất sát cửa sổ ở tầng ba.

Đúng lúc đang là giờ cơm, tầng một và tầng hai đều đã chật kín khách, Chu Nguyên Phong không ngừng đi chào hỏi, Phạm Ninh và Tô Lượng liền lên tầng ba trước.

Tranh thủ cơ hội này, Tô Lượng hạ giọng hỏi Phạm Ninh: "Tại sao không nhân tiện cứu cả Trình Trạch ra luôn?"

"Cứu hắn làm gì?" Phạm Ninh lạnh lùng đáp: "Ngươi bị hắn hại còn chưa đủ thảm sao?"

Tô Lượng không dám lên tiếng nữa. Phạm Ninh lại hỏi: "Ta còn xông vào kỹ quán để tìm ngươi, sao mãi không thấy ngươi ra?"

Tô Lượng đầy vẻ hổ thẹn nói: "Ta vốn định xông ra, nhưng Trình mập nói trốn đi sẽ tốt hơn, ta thấy cũng có lý nên trốn dưới gầm giường, kết quả lại bị kỹ quán tố giác!"

"Thế là đúng rồi, kỹ quán đắc tội với hai người các ngươi thì ảnh hưởng không lớn, nhưng đắc tội với quan phủ thì hậu quả khôn lường, cho nên trốn cũng vô ích."

"Vậy sao ngươi lại trốn thoát được? Chẳng phải ngươi cũng vào đó sao?"

Phạm Ninh thản nhiên cười: "Ta bỏ giá cao mua một bộ quần áo của tiểu nhị trong kỹ quán, cải trang làm tiểu nhị rồi nghênh ngang đi ra."

Tô Lượng vỗ mạnh vào trán: "Cách này sao ta lại không nghĩ ra nhỉ?"

"Nghĩ ra cách gì?" Chu Nguyên Phong tươi cười bước vào.

Phạm Ninh cười nói: "Vừa rồi ta kể với Tô Lượng chuyện ta cải trang làm tiểu nhị để lẻn ra, Tô Lượng đang tiếc vì không nghĩ ra cách này."

Chu Nguyên Phong cười ha hả: "Cách đó vẫn chưa đủ hay, ngươi cứ bảo mình là cháu của Trương Nghiêu Tá, đảm bảo bọn chúng sẽ cung kính tiễn ngươi ra ngoài."

"Lỡ Lễ Bộ đi xác minh thì sao?" Tô Lượng gãi đầu hỏi.

Chu Nguyên Phong cười lạnh: "Loại chuyện này Lễ Bộ dám đi xác minh sao?"

Phạm Ninh thầm khen: "Gừng càng già càng cay!"

Chu Nguyên Phong lại cười: "Nhưng cũng phải tùy người, nếu các ngươi gặp phải Bao Chửng, thì dù có mạo danh cha của Trương Nghiêu Tá cũng chẳng ích gì."

Ba người ngồi xuống, tửu bảo nhanh chóng mang lên mấy món rượu thức nhắm tinh xảo.

"Không cho các ngươi uống rượu thiêu, để các ngươi nếm thử loại rượu danh tiếng nhất của Chu Lâu: Chu Lâu Ngọc Tương."

Phạm Ninh nhìn rượu trong chén, sắc rượu trong vắt, quả nhiên là rượu thanh hảo hạng. Chàng nếm thử, tuy độ cồn rất thấp nhưng vị ngọt thanh kéo dài, trong rượu còn có một mùi thơm dịu nhẹ.

"Rượu ngon!"

Ngay cả Phạm Ninh vốn không hay uống rượu cũng phải liên tục khen ngợi. Chàng uống cạn chén, vẫn còn thòm thèm tán thưởng: "Quả nhiên là rượu ngon!"

"Không tệ chứ!" Chu Nguyên Phong cười hì hì rót đầy cho chàng thêm một chén.

Tô Lượng cầm lấy bình rượu khác rót đầy cho Chu Nguyên Phong. Cậu đứng dậy nâng chén nói: "Chu đại quan nhân giúp vãn bối thoát khỏi khốn cảnh, ân tình cứu giúp này, vãn bối khắc ghi trong lòng. Ngày sau nếu vãn bối có chút thành tựu, nhất định sẽ báo đáp hậu hĩnh. Chén rượu này ta kính đại quan nhân!"

Tô Lượng uống cạn chén, Chu Nguyên Phong cũng nâng chén lên uống nửa chén, giơ ngón tay cái tán thưởng: "Tô thiếu lang là người trọng tình nghĩa, hôm nay coi như chúng ta kết một mối thiện duyên!"

Phạm Ninh ở bên cạnh cười nói: "Đã là lão gia tử và Tô thiếu lang kết thiện duyên, vậy nhân tình này không cần ghi vào sổ của ta nữa nhỉ!"

"Thằng nhóc thối này, học tập Tô thiếu lang người ta đi, có tình có nghĩa, đâu như ngươi, sợ bị thiệt chút nào."

"Chỉ là nói đùa thôi mà!"

Phạm Ninh nâng chén lên lại hỏi: "Ta nghe Chu Bội nhắc tới chuyện lộ công thức, lão gia tử đã tra ra là ai giở trò chưa?"

Chu Nguyên Phong thở dài: "Ta cảm thấy là Phàn Lâu, nó là nơi đầu tiên tung ra rượu thiêu, các nhà khác đều chậm hơn một tháng. Chỉ là Phàn Lâu có thế lực nhà họ Sài chống lưng, thực sự không đắc tội nổi, cái thiệt thòi này đành ngậm bồ hòn làm ngọt, cũng trách ta sơ ý."

"Vậy bây giờ rượu thiêu của Chu Lâu bán thế nào?"

"Chỉ có thể nói là bình thường, hiện giờ đã tụt xuống hạng năm kinh thành. Vốn dĩ đã sắp vươn lên hạng hai, hạng nhất, nhưng nói cho cùng, nội lực của Chu Lâu vẫn chưa đủ. Phàn Lâu, Phan Lâu, Thời Lâu, Dương Lâu là bốn tửu lâu danh tiếng vẫn luôn xếp trên chúng ta."

"Nhưng đèn cồn lại khá tốt, lợi nhuận rất hậu hĩnh." Chu Nguyên Phong lại cười.

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi nói: "Không biết dưới trướng nhà họ Chu có kinh doanh son phấn không?"

"Có một chút, từng làm son Chu Thị nhưng thương hiệu chưa nổi, giờ chỉ làm mấy loại túi thơm, coi như là ngành nghề yếu nhất của nhà họ Chu."

Chu Nguyên Phong trong lòng xao động: "Chẳng lẽ ngươi có ý tưởng gì?"

Phạm Ninh cười đáp: "Thực ra phương pháp chưng cất rượu thiêu kia cũng có thể dùng để chế tạo nước hoa cao cấp, lão gia tử chưa từng nghĩ tới sao?"

"Ngươi nói cụ thể hơn xem!" Chu Nguyên Phong hứng thú, vội vàng hỏi.

"Thực ra rất đơn giản, nước hoa của chúng ta không đủ nồng đượm và lâu phai là do chứa quá nhiều nước. Dùng phương pháp chưng cất rượu kia để tách nước ra, nước hoa còn lại sẽ tinh khiết hơn nhiều. Nước hoa ở vùng Đại Thực rất nổi tiếng, thực ra chính là dùng phương pháp này mà làm ra. Lão gia tử có thể thử nghiệm thêm vài lần, chắc chắn sẽ thành công!"

Chu Nguyên Phong mừng rỡ, ông thật sự chưa từng nghĩ tới phương pháp chưng cất rượu lại có thể dùng để chế tạo nước hoa cao cấp.

"Tốt! Về nhà ta sẽ thử ngay. Nào, chúng ta uống thêm chén nữa."

Bữa cơm trưa của ba người kéo dài trọn một canh giờ, Tô Lượng uống đến say mèm, hai tiểu nhị phải khiêng cậu ta lên xe ngựa.

Chu Nguyên Phong cũng uống quá chén, ông khoác vai Phạm Ninh đi về phía xe ngựa.

"Thằng nhóc thối nhà ngươi chẳng có chút cảm giác nguy cơ nào cả. Ngươi có biết hôm nay Chu Bội đi đâu không? Cha mẹ nó lấy danh nghĩa đưa nó tới nhà họ Liễu làm khách, nhưng thực chất là đi xem mắt đấy. Nhà họ Liễu ở Ngô Giang là đại tộc, đời đời kết thông gia với nhà họ Chu. Ngươi không nhanh chân lên, khéo Chu Bội phải gả vào nhà họ Liễu thật đấy."

"Lão gia tử, ông say rồi!"

"Ai bảo ta say? Ta chỉ đang nói thật với ngươi thôi. Nhà họ Liễu đã nhắm trúng Chu Bội từ lâu rồi. Cái người đỗ thứ hai trong kỳ thi đồng tử ở phủ Bình Giang ấy, ngươi chắc biết chứ? Liễu Nhiên, nhị ca ta coi hắn như báu vật, ông ấy đang đứng sau thúc đẩy mối hôn sự này. Ngươi phải cố gắng lên đấy!"

Chu Nguyên Phong say quá không gượng nổi, gục xuống bàn không đi nổi nữa, chẳng mấy chốc đã ngáy khò khò.

Lúc này, chưởng quỹ tiến lên nói với Phạm Ninh: "Tiểu quan nhân, mời lên xe ngựa ạ! Xe ngựa sẽ đưa cậu và bạn về."

"Đa tạ!"

Phạm Ninh hôm nay cũng uống không ít, bước chân hơi loạng choạng, nhưng đầu óc lại tỉnh táo lạ thường. Chàng xoay người rời tửu lâu, chậm rãi lên xe ngựa.

Xe ngựa khởi hành, hướng về phía Cũ Tào Môn. Trong thùng xe, Tô Lượng đang ngủ rất ngon.

Phạm Ninh từ từ nhắm mắt lại, trong đầu cứ vang vọng những lời cuối cùng của Chu Nguyên Phong.

'Cha mẹ nó lấy danh nghĩa đưa nó tới nhà họ Liễu làm khách, thực chất là đi xem mắt đấy.'

Chẳng lẽ hôm nay không tìm thấy Chu Bội là vì nàng đi...

Trong lòng Phạm Ninh bỗng thấy khó chịu lạ thường. Chu Bội thế mà lại đi xem mắt, nàng tự nguyện đi sao?

'Nhà họ Liễu ở Ngô Giang là đại tộc, đời đời kết thông gia với nhà họ Chu. Ngươi không nhanh chân lên, khéo Chu Bội phải gả vào nhà họ Liễu thật đấy.'

Phạm Ninh lắc đầu, không muốn suy nghĩ thêm chuyện này. Chu Bội đi xem mắt hay gả chồng thì có liên quan gì tới mình?

Nàng có con đường đời của riêng mình, có quyền lựa chọn hạnh phúc cho bản thân, mình việc gì phải quản nhiều như vậy?

Phạm Ninh tuy đang cố gắng thuyết phục bản thân, nhưng trong lòng chàng cứ như có con mèo hoang chạy loạn, cảm giác bực bội khó tả. Cộng thêm hơi rượu xông lên, chàng càng thấy khó chịu hơn.

Chàng chỉ cảm thấy lồng ngực như bị tắc nghẽn bởi một búi tơ vò, chỉ muốn thò tay vào móc sạch ra cho xong.

Lại muốn kéo tung cửa sổ ra gào thét để giải tỏa nỗi u uất đang tích tụ trong lòng.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại, Phạm Ninh nhảy xuống xe, xông tới góc tường nôn thốc nôn tháo.

Hồi lâu sau, chàng mới chậm rãi đứng dậy, chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng từng cơn.

Lúc này, Lý Đại Thọ và huynh muội nhà họ Trình chạy ra: "Sư huynh, huynh không sao chứ?"

Phạm Ninh xua xua tay: "Ta không sao!"

Chàng chỉ vào chiếc xe ngựa phía sau: "Tô Lượng say mèm trong xe, các ngươi khiêng cậu ta vào đi."

Lý Đại Thọ và Trình Trạch vội vàng khiêng Tô Lượng đang say bất tỉnh vào trong sân.

Phạm Ninh vịn tường chậm rãi đi về phòng mình.

Lúc này, Trình Trạch nhìn bóng lưng Phạm Ninh với ánh mắt phức tạp. Hắn muốn tiến lên nói gì đó, cuối cùng lại thở dài, dìu Tô Lượng vào phòng.

Phạm Ninh về tới phòng mình, đổ ập lên giường, chẳng mấy chốc đã ngủ say như chết.