Nửa canh giờ sau, thuyền tiến vào sông Trường Giang. Trong khoang thuyền của Phạm Ninh, Trình Trạch nhanh chóng bộc lộ thiên phú ở một phương diện nào đó.

Cậu ta am hiểu việc pha trà. Vào thời Tống, ngoài điểm trà, thì tiễn trà (đun trà) cũng là thú vui của giới văn nhân nhã sĩ. Kỹ thuật tiễn trà tuy không quá khắt khe, nhưng lại chú trọng vào chất lượng nước và độ lửa.

"Bắc Cố Sơn tuy phong cảnh bình thường, nhưng ở phía sau núi có một giếng nước rất trong lành, ngọt mát, gọi là Trân Châu Tuyền. Lúc rời đi, ta đã đặc biệt múc đầy một bầu nước suối này."

Trình Trạch lấy bầu nước ra, rót vào ấm đun trà đầy tám phần, lại bẻ một miếng trà bánh thả vào trong chén, đợi trà bánh nở ra rồi mới bắt đầu đun.

"Độ lửa rất quan trọng, nước không được sôi sùng sục, chỉ cần bắt đầu sủi bọt là được. Quan trọng nhất là lửa than bên dưới không được quá lớn, phải để trà bánh đun trong nước lâu một chút thì hương trà mới thấm đượm ra hết."

Vừa đun trà, ba người vừa trò chuyện phiếm. Tô Lượng cười hỏi: "Trình huynh dạo này vẫn luôn ở bên ngoài sao?"

"Cũng gần như vậy! Sau khi yết bảng, ta đã đi Giang Ninh, rồi lại đến Thường Châu, cuối cùng mới tới huyện Kinh Khẩu. Không còn cách nào khác, ở nhà thì suốt ngày bị ép đi xem mắt, ta đành phải trốn ra ngoài."

Nhắc đến chuyện xem mắt, mọi người đều có chủ đề chung. Tô Lượng kể cho nghe chuyện Lý Đại Thọ đi xem mắt liên tục, lại kể về trải nghiệm đau thương khi bị mẹ ép đi xem mắt. Trình Trạch vỗ tay cười lớn: "Xem ra chúng ta đều là những kẻ lưu lạc nơi chân trời góc bể!"

Phạm Ninh lắc đầu cười: "Xem mắt thì có gì đáng sợ chứ? Biết đâu lại gặp được cô nương hợp ý, nhỡ đâu vì thế mà bỏ lỡ, chẳng phải hối hận không kịp sao?"

Lúc này trà đã đun xong, Trình Trạch rót đầy chén cho Phạm Ninh và Tô Lượng, hương trà lập tức lan tỏa khắp khoang thuyền.

Trình Trạch cười nói: "Xem ra Phạm hiền đệ không hề bài xích việc xem mắt!"

Tô Lượng ở bên cạnh khinh bỉ nói: "Tên này là đứng nói chuyện không thấy đau lưng, hắn căn bản chưa từng xem mắt bao giờ, tất nhiên là nói lời mát mẻ như vậy rồi."

Trình Trạch kinh ngạc: "Phạm hiền đệ là người đứng đầu kỳ Đồng tử giải thí ở phủ Bình Giang, lẽ nào không có nhà nào đến dạm ngõ?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Ta cũng không rõ có ai đến dạm ngõ hay không, dù sao ta cũng chưa từng đi xem mắt. Có lẽ vì nhà ta hơi hẻo lánh, lại thêm gia cảnh bần hàn, người ta chê cũng nên."

"Ngươi cứ giả vờ đi! Ngươi cứ tiếp tục giả vờ đi! Ta coi như không nghe thấy gì hết."

Vẻ khinh bỉ trên mặt Tô Lượng đã phóng đại lên gấp bội: "Còn giả vờ nữa là ngươi biến thành hồ ly chín đuôi đấy!"

Đôi mắt nhỏ của Trình Trạch cứ đảo liên hồi, không biết đang tính toán điều gì.

Nhà của Trình Trạch nằm ở Trình Trang, cách huyện Giang Đô ba mươi dặm về phía bắc. Phủ đệ là một trang viên rộng cả trăm mẫu, hàng trăm khoảnh đất xung quanh đều là tài sản của gia đình cậu ta.

Phạm Ninh lúc này mới biết, cụ cố của Trình Trạch cũng là công thần theo Triệu Khuông Dận đánh thiên hạ. Sau này khi "bôi tửu thích binh quyền" (dùng chén rượu giải trừ binh quyền), nhà họ Trình nhận được vô số ban thưởng, liền từ bỏ binh quyền về quê hưởng phúc, trở thành một trong những địa chủ giàu có bậc nhất Dương Châu.

Trang viên nhà họ Trình cách kênh đào chỉ vài dặm, có một con sông nhỏ nối liền trang viên với kênh đào.

Thuyền khách của Phạm Ninh từ từ cập bến tại bến tàu nhà họ Trình.

Cách đó không xa là trang viên nhà họ Trình được bao quanh bởi tường cao. Tường trắng ngói đen, trông khá tao nhã, nhưng cổng lớn lại rất có khí thế. Một cánh cổng sơn son đỏ thắm, phía trên là khung cửa kép khổng lồ, bên dưới là hơn mười bậc thềm, hai bên đứng sừng sững hai con sư tử đá uy nghiêm cao tới một trượng.

"Oa!"

Tô Lượng kinh ngạc thốt lên: "Trình Trạch, nhà các ngươi là hào môn số một Dương Châu đúng không!"

"Không dám! Không dám!"

Trình Trạch liên tục lắc đầu: "Nhà ta còn chẳng lọt vào top mười ấy chứ. Chủ yếu là do cụ cố ta được phong làm Quận công nên mới được phép xây cổng lớn như vậy, giờ thì không được nữa rồi. Ai! Tiếc là tước vị Đại Tống không thể truyền cho hậu nhân, nếu không thì ít nhất ta cũng là một vị Huyện công rồi."

Đúng lúc này, cổng phủ mở rộng, một người đàn ông trung niên dẫn theo hơn mười trang đinh giận dữ chạy tới, từ xa đã mắng nhiếc: "Thằng nhãi con, ngươi còn biết đường quay về à, xem ta trị ngươi thế nào!"

Trình Trạch giật mình: "Hỏng rồi, cha ta tới, chắc chắn sẽ không tha cho ta!"

Cậu ta không còn đường lui, đành phải lấy hết can đảm đón lên: "Cha, con về thì về, nhưng dù có đánh chết con, con cũng không lấy cô ả lười biếng nhà họ Dương kia đâu!"

"Đồ khốn! Ngươi ăn nói kiểu gì đấy?"

Cha của Trình Trạch tên là Trình Ân Mậu, là một địa chủ nổi tiếng ở Dương Châu. Ông ta cao lớn mập mạp, khí thế hơn hẳn con trai mình, nhưng cũng có đôi mắt nhỏ, mũi nhỏ giống hệt Trình Trạch.

Trình viên ngoại có hai con trai một con gái, con cả chính là Trình Trạch, con út do thiếp thất sinh ra, mới tám tuổi.

Cũng như bao bậc cha mẹ trong thiên hạ, Trình viên ngoại đặt kỳ vọng rất lớn vào con trai. Lần này ông ta đã bỏ ra một số tiền lớn để con thi đỗ Cử nhân, củng cố địa vị xã hội cho con mình.

Bước tiếp theo chính là liên hôn với nhà họ Dương, như vậy cơ nghiệp nhà họ Trình mới có thể vững vàng ở thế hệ sau.

Ai ngờ con trai không biết điều, sống chết không chịu lấy con gái nhà họ Dương, khiến Trình viên ngoại vô cùng tức giận.

Lúc này, ông ta nhìn thấy vài thiếu niên bước xuống từ chiếc thuyền lớn, liền khựng lại, nén cơn giận trong lòng, hỏi: "Họ là ai?"

"Là bạn con quen trên đường ạ."

"Hừ! Lại là đám bạn hồ bằng cẩu hữu của ngươi à?"

"Cha, đừng nói bậy."

Trình Trạch sợ Phạm Ninh và những người khác nghe thấy, vội bước lên hạ giọng nói: "Họ đều là Cử nhân phủ Bình Giang, đang trên đường vào kinh dự thi ạ."

Trình viên ngoại sững sờ, Cử nhân phủ Bình Giang? Sao con trai mình lại quen được Cử nhân phủ Bình Giang cơ chứ.

Trình Trạch gật đầu, cậu quay đầu nhìn Phạm Ninh rồi nói thêm: "Thiếu niên mặc sĩ phục màu xanh nhạt kia chính là người đứng đầu kỳ Đồng tử giải thí năm nay, tên là Phạm Ninh, là thần đồng nổi tiếng của phủ Bình Giang."

Trình viên ngoại đương nhiên biết về kỳ Đồng tử thí, ngay cả ở Dương Châu cũng rất được coi trọng. Không ngờ lại là người đứng đầu Đồng tử giải thí, ông ta lập tức thay đổi thái độ, vui vẻ khen ngợi con trai: "Lần này ngươi khá lắm, biết kết giao với những người bạn có ích."

"Đó là tất nhiên, con trai cha cũng là Cử nhân mà!"

"Cử nhân cái gì, nếu không phải ta bỏ ra ba ngàn quan tiền thì ngươi có đỗ nổi không?"

Mắng con vài câu, Trình viên ngoại lập tức tươi cười đón tiếp: "Hoan nghênh ba vị thiếu niên anh tài phủ Bình Giang đến trang viên làm khách. Trạch nhi, mau giúp cha tiếp đãi bạn bè của con vào trong nghỉ ngơi!"

Trang viên của Trình Trạch tuy trông khá có khí thế, nhưng so với Chu trạch ở Ngô Giang thì vẫn còn kém xa, hoàn toàn không cùng đẳng cấp.

Nếu nói Chu trạch ở Ngô Giang như một tiểu thư khuê các, thì nhà họ Trình chỉ có thể coi là cô gái nhà bên. Cách bài trí tinh xảo từng hòn đá, cái cây, cây cầu, tòa gác ở Chu trạch thì ở nhà họ Trình không thấy được. Phạm Ninh cảm thấy nhà họ Trình giống như phiên bản phóng to của nhà mình ở Tưởng Loan vậy, vẫn thiếu đi một chút chiều sâu văn hóa.

Tuy nhiên, nhà cửa nhà họ Trình rất rộng lớn, lại tiếp đãi rất nhiệt tình, bốn người lái thuyền cũng được mời vào phủ ăn uống tử tế.

Phạm Ninh và hai người ở trong một viện dành cho khách quý, còn có vài thị nữ hầu hạ. Tuy nhiên, họ không định ở lại lâu, tối nay ở lại một đêm, mai đi dạo quanh Sùng Tây Hồ và Thục Cương, ngày kia sẽ khởi hành đi về phía bắc.

"Đại Thọ, ngươi luyện chữ kiểu bán mạng như vậy cũng không phải cách hay, phải học cách kết hợp giữa làm việc và nghỉ ngơi mới được."

Phạm Ninh thấy Lý Đại Thọ vừa ở lại đã bắt đầu cắm cúi viết chữ, cuối cùng không nhịn được khuyên nhủ: "Ngươi không thể chỉ biết viết chữ, còn phải học cách suy nghĩ, cần cù cộng với tư duy mới giúp ngươi tiến bộ nhanh hơn."

"Sư huynh, huynh cứ để ta viết đi! Người như ta ngộ tính quá kém, chỉ có thể dựa vào sự cần cù thôi."

Những việc khác Lý Đại Thọ đều nghe lời Phạm Ninh, duy chỉ có việc luyện thư pháp là cậu ta cứng đầu hơn cả bò, ai nói cũng không nghe.

Phạm Ninh không còn cách nào, đành mặc kệ cậu ta.

Chàng tìm Tô Lượng, cười nói: "Tiểu Tô, chúng ta ra ngoài đi dạo một chút, cảm nhận phong cảnh điền viên ở đây xem sao."

"Được! Để ta khoác thêm chiếc áo."

Tô Lượng khoác thêm chiếc áo choàng rồi đi theo Phạm Ninh ra ngoài phủ.

Hai người ra khỏi cổng phủ, men theo con sông nhỏ đi về phía đông. Bên cạnh con sông là một con đường làng, hai bên trồng đầy những cây dương to lớn, trong gió thu thổi ào ào, từng đợt lá rụng bị gió cuốn bay về phía xa.

Bên trái con đường là những cánh đồng rộng lớn, lúa đã gặt xong, trên cánh đồng chỉ còn lại gốc rạ trơ trọi mênh mông.

Ánh nắng ấm áp xuyên qua rừng cây chiếu lên người họ, mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu và tĩnh lặng.

Phạm Ninh ngẩng đầu cảm nhận làn gió nhẹ, một lát sau mới mở mắt cười với Tô Lượng: "Ngươi có phát hiện ra không, sau khi qua Trường Giang, không khí trở nên khô hanh hơn, không còn cái cảm giác ẩm ướt như ở phía nam Trường Giang nữa."

"Ừm!" Tô Lượng đáp lời một cách lơ đãng, có vẻ không mấy tập trung.

Phạm Ninh nhìn cậu ta đầy kỳ lạ, thấy Tô Lượng đang thất thần nhìn về phía trước.

Phạm Ninh nhìn theo ánh mắt cậu ta, thấy bên bờ sông dưới con dốc có ba thiếu nữ trẻ đang hái hoa dại.

"Ồ! Phong cảnh thật đẹp mắt, bảo sao ngươi lại nhìn say sưa như vậy."

Mặt Tô Lượng đỏ bừng: "Nói bậy, ta chỉ là hơi tò mò thôi."

Lúc này, ba thiếu nữ cũng phát hiện ra họ, cả ba lập tức đỏ mặt, một trong số đó xách váy chạy về phía con dốc phía trước.

Ba thiếu nữ, hai người ăn mặc như thị nữ, mặc áo ngắn quần ống rộng, người còn lại vóc dáng hơi cao, chắc là chủ nhân, trông đầy đặn xinh xắn, da trắng mịn màng, khuôn mặt như ngọc trắng hồng hào, lông mày dài, mũi nhỏ nhắn.

Nàng e lệ liếc nhìn Tô Lượng một cái rồi chạy vào phủ họ Trình.

"Tô Lượng, có muốn đuổi theo không?"

Phạm Ninh thấy ánh mắt Tô Lượng bị cô nương kia thu hút, liền không nhịn được trêu chọc: "Nàng có phải rất hợp gu của ngươi không? Chẳng phải ngươi thích những cô nương hơi đầy đặn một chút sao?"

Tô Lượng tức đến nghiến răng.

"Ngươi sao lại chẳng có chút nho nhã nào thế này, ta thấy ngươi ra ngoài rồi là lộ nguyên hình, cái gì mà đầy đặn một chút, ngươi rốt cuộc là người đọc sách hay là kẻ hái hoa tặc vậy? Sao ngươi không thể nói là tròn trịa xinh xắn chứ?"

Nói đến đây, cậu lại không nhịn được liếc nhìn cô nương vừa đi vào phủ họ Trình, hạ giọng nói: "Nàng ấy hình như là con gái nhà họ Trình."