Chiều tà, tại đại sảnh tầng hai của Viện Thẩm Quyển, bài thi của mười thí sinh đồng tử thí được treo lần lượt lên. Hiện tại mới chỉ là bản sao chép, không phải bài thi gốc của thí sinh, tên tuổi đã được dán kín, phía trên bài thi chỉ ghi số hiệu.
Hơn ba mươi vị giám khảo cẩn thận đọc mười bài thi này, họ sẽ bỏ phiếu chọn ra năm bài thi xuất sắc nhất để lọt vào danh sách trúng tuyển đồng tử thí.
Không ít người dừng chân thật lâu trước bài thi số 7. Tin tức đã lan truyền, phó chủ khảo Trương Hiến cố ý giữ lại bài thi này.
Việc này khiến tất cả mọi người đều vô cùng tò mò, rốt cuộc là bài thi như thế nào mà khiến Trương Hiến phải làm ra hành động thấp hèn đến thế.
Mọi người không ngừng thì thầm to nhỏ, trao đổi cảm nhận của mình.
Trương Hiến đứng ở cửa phòng, âm thầm đắc ý nhìn các vị giám khảo đang đọc bài trong đại sảnh. Trong số giám khảo này có mười hai người đến từ huyện Trường Châu.
Ông ta đã nói rõ với họ rằng bài thi số 7 là của học sinh huyện Ngô, tin rằng họ sẽ đặt vinh dự và lợi ích của huyện Trường Châu lên hàng đầu.
"Hừ! Trương Nhược Anh tưởng có thể ngăn cản ta sao? Hắn ta cũng quá ngây thơ rồi."
Thời gian chậm rãi trôi qua, một canh giờ sau, các giám khảo tiến hành bỏ phiếu cuối cùng. Theo quy định, mỗi người nhận một phiếu bầu, trên đó có số hiệu của mười bài thi, có thể đánh dấu chọn ra năm bài thi mà mình cho là xuất sắc nhất.
Kể cả chủ khảo và hai vị phó chủ khảo đều có quyền bỏ phiếu.
Chẳng bao lâu sau, ba mươi bốn vị giám khảo cùng chủ khảo Chu Chấn và hai vị phó chủ khảo đều tề tựu tại đại sảnh, mỗi người trên tay cầm một lá phiếu đã đánh dấu.
Chu Chấn nói với mọi người: "Theo thông lệ, năm người trúng tuyển cuối cùng của đồng tử thí sẽ do mọi người bình chọn, căn cứ vào số phiếu nhiều ít để xếp hạng. Ta hy vọng các vị công tâm lựa chọn, chọn ra thiếu niên thiên tài xuất sắc nhất của Bình Giang phủ, để đến kinh thành tranh tài cùng tài tuấn thiên hạ, giành lấy vinh dự cao hơn."
Một vị trợ giáo đặt một chiếc hộp giấy lên bàn, Chu Chấn bước lên bỏ lá phiếu đầu tiên, mọi người lần lượt bước lên bỏ phiếu của mình vào hộp.
Lúc này, hai vị trợ giáo khiêng tới một tấm ván gỗ lớn, trên ván dán một tờ giấy trắng ghi số hiệu của các bài thi.
Ba vị trợ giáo bắt đầu thống kê ba mươi bốn lá phiếu trước mặt tất cả giám khảo.
"Số 2, số 3, số 5, số 7, số 9."
"Số 1, số 3, số 4, số 7, số 8."
"Số 2, số 4, số 6, số 7, số 9."
Theo tiếng đọc số hiệu đơn điệu của trợ giáo, các con số trong từng danh sách được ghi lên giấy. Trương Hiến chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát, không ngờ mỗi một lá phiếu đều có số 7.
Kết quả này khiến ông ta thực sự thẹn quá hóa giận. Ông ta quay đầu nhìn về phía nhóm giám khảo huyện Trường Châu, không ít người cũng đang lạnh lùng nhìn ông ta, ánh mắt đầy khinh bỉ và coi thường.
Trương Hiến hận đến nghiến răng nghiến lợi nhưng lại chẳng thể làm gì được.
Lúc này, trợ giáo đã đọc đến lá phiếu cuối cùng.
"Số 3, số 4, số 6, số 7, số 8."
Đại sảnh lập tức vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt. Chu Chấn lớn tiếng tuyên bố: "Bài thi số 7 đạt số phiếu cao nhất, trong tổng số ba mươi bốn phiếu, nó đạt được ba mươi ba phiếu!"
Mọi người cười vang, đều quay đầu nhìn về phía Trương Hiến, ánh mắt đầy giễu cợt. Ai cũng biết, người duy nhất không bỏ phiếu cho số 7 chính là vị phó chủ khảo này.
Mặt Trương Hiến đỏ như gan heo, lớp vỏ bọc giả tạo của ông ta bị xé nát hoàn toàn, lộ ra bản chất thấp hèn. Đây cũng là điều ông ta không hề ngờ tới, mình lại làm trò cười trước mặt bàn dân thiên hạ, thật sự không còn mặt mũi nào để gặp ai nữa. Ông ta không thể ở lại thêm được nữa, quay người lủi thủi trở về phòng.
Trương Nhược Anh cười nhạt nói với Nhạc Thanh: "Đây chính là điển hình của việc lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử. Hắn cứ tưởng người khác cũng đê tiện vô sỉ giống như hắn!"
Nhạc Thanh cười nhạt: "Đây cũng coi như là một giai thoại thú vị của kỳ khoa cử năm nay vậy!"
Kết quả bỏ phiếu đã rõ, số 7 được ba mươi ba phiếu, số 2 được hai mươi ba phiếu, số 9 được hai mươi hai phiếu, số 3 được hai mươi mốt phiếu, số 6 cũng được hai mươi mốt phiếu.
Đáng tiếc nhất là số 4, được hai mươi phiếu, thiếu một phiếu mà trượt bảng.
Do số 3 và số 6 đều được hai mươi mốt phiếu, chủ khảo Chu Chấn quyết định số 3 xếp hạng tư, số 6 xếp hạng năm.
Đến đây, kết quả giải thí của Bình Giang phủ năm Hoàng Hựu thứ hai đã hoàn tất, chủ khảo báo cáo lên phủ nha Bình Giang phê chuẩn rồi công bố danh sách.
Sáng hôm sau, quảng trường bên ngoài Viện Khảo Thí người đông như kiến cỏ, hơn hai nghìn năm trăm thí sinh và đông đảo người dân đều tụ tập trước quảng trường.
Lý do vô số người dân đến xem bảng là vì việc đặt cược tại các cửa tiệm Quan Phác liên quan mật thiết đến lợi ích của họ.
Mặc dù Đổng Khôn không muốn đến xem bảng, nhưng Phạm Ninh vẫn kéo cậu ta đi theo. Theo lời Phạm Ninh, trốn tránh không phải là cách hay, chỉ có biết nhục rồi mới dũng cảm tiến lên mới là đạo lý khích lệ tinh thần.
"Sao hai người họ cũng đến đây?"
Phạm Ninh nhíu mày, cậu chợt nhìn thấy bóng dáng của Minh Nhân và Minh Lễ. Hai người này đang rao bán một cuốn sách mới cho các sĩ tử, việc làm ăn có vẻ rất phát đạt, không ít sĩ tử tranh nhau rút tiền mua sách của họ.
Phạm Ninh trong lòng cũng thấy tò mò. Đúng lúc đó, cậu nhìn thấy Lý Đại Thọ cũng cầm một cuốn sách đi tới.
"Bán sách gì vậy?" Phạm Ninh cười hỏi.
Lý Đại Thọ cười đưa sách cho Phạm Ninh.
"Sư huynh xem qua là biết ngay, cũng khá lắm!"
Phạm Ninh cầm lấy cuốn sách, nhìn bìa là biết hai người họ lại đang bán sách lậu. Không phải nói là in ấn cẩu thả, thực ra in rất tinh xảo, nhưng nhìn qua là biết ngay sản phẩm từ xưởng in của hai anh em họ.
Hình chạm khắc gỗ trên bìa đã tạo thành phong cách riêng của họ. Mấy năm nay, hai anh em chỉ riêng việc in sách lậu đã kiếm được ít nhất vài trăm quan tiền.
Khiến người ta không thể không khâm phục đầu óc kinh doanh của hai người, nghiên cứu cung và cầu thấu đáo đến vậy, cũng thấu hiểu lòng người tinh tế đến thế.
Lúc này, ba trăm năm mươi cuốn sách đã bán sạch, hai anh em không kịp chào hỏi Phạm Ninh, lại chạy đi khuân sách tiếp.
Lý Đại Thọ cười nói với Phạm Ninh: "Cuốn sách này ở kinh thành bán rất chạy, tên gốc là 'Bí mật khoa cử', kết quả bị họ đổi tên, in năm nghìn bản, mấy ngày nay họ đã bán được hơn ba nghìn bản rồi."
Phạm Ninh lúc này mới hiểu lý do hai người không về trấn Mộc Đổ, hóa ra là đang bôn ba bán sách. Tuy nhiên cái tên sách này rất thu hút, "Ba bước then chốt từ giải thí đến tỉnh thí", đánh trúng vào điểm ngứa của tất cả các sĩ tử, bảo sao mà không bán chạy.
Phạm Ninh lắc đầu, trả sách cho Lý Đại Thọ, cười nói: "Lần này ngươi phát huy rất tốt, Triệu học chính khen ngợi bài văn của ngươi không ngớt lời."
Lý Đại Thọ gãi cổ, ngượng ngùng nói: "Điểm yếu của ta là thư pháp, ta định khổ luyện thư pháp ba năm, tranh thủ kỳ sau đỗ giải thí."
"Có vẻ ngươi không tự tin vào bản thân?"
Lý Đại Thọ thở dài: "Tự tin phải dựa trên nền tảng thực lực. Nếu ta có thực lực như sư huynh, ta cũng sẽ tự tin. Ta chủ yếu là thư pháp hơi kém một chút, mà trong khoa cử thì thư pháp lại là yếu tố quan trọng hàng đầu, ta hiểu rất rõ điều này."
Phạm Ninh ngưỡng mộ nhất sự khiêm tốn của Lý Đại Thọ.
Chẳng bao lâu sau, Tô Lượng và Đoạn Du cũng tới. Thấy Phạm Ninh, Tô Lượng liền cười nói: "Ta thấy Lục Hữu Vi rồi, ở phía nam, bảo hắn qua đây mà hắn không chịu."
Phạm Ninh gật đầu, cậu có thể hiểu tâm trạng của Lục Hữu Vi. Phạm Ninh lại nhìn quanh, "Hình như không thấy Lận Hoằng?"
Đổng Khôn nói: "Hắn sẽ đến muộn một chút!"
Người trên quảng trường càng lúc càng đông, gần như là biển người. Dưới tấm bảng thông báo khổng lồ đang dán kết quả lại càng chật kín các sĩ tử, chờ đợi thời khắc công bố. Chỉ có điều cổng Viện Thẩm Quyển vẫn đóng chặt, dường như đang thử thách tâm trạng lo âu của các sĩ tử.
Thời gian trôi qua từng chút một, ngay khi mọi người sắp mất kiên nhẫn, cánh cửa nhỏ của Viện Khảo Thí cuối cùng cũng mở ra. Từ trong cửa đi ra năm sáu vị trợ giáo, hai người khiêng thang, một người khác xách thùng hồ dán, một người khác cầm một cuộn giấy vàng dày cộp.
Đám đông lập tức trở nên náo động.
