Thời gian thấm thoắt đã sang tháng mười một, gió lạnh hiu hắt, hơi thở mùa đông bao trùm lấy kinh thành. Mọi người đều đã thay y phục mùa đông dày dặn, các cửa tiệm cũng lần lượt buông rèm che để chống lại khí lạnh, khiến cả kinh thành trông có vẻ đẫy đà hơn hẳn.
Sáng sớm hôm nay, Tô Lượng đứng trong sân nhảy cẫng lên vì lạnh, không ngừng hà hơi vào đôi bàn tay.
“Nhanh lên đi! Ta sắp chết cóng rồi đây này.”
Phạm Ninh ở trong phòng vừa đánh răng vừa nói không rõ chữ: “Ai bảo ngươi nóng vội làm gì, bây giờ ngươi có đến thì khảo thí viện cũng chưa mở cửa, chẳng phải vẫn phải đứng ngoài xếp hàng sao?”
“Đi sớm một chút, nghe nói sẽ không bị bốc trúng "phân hào" (chỗ ngồi gần nhà vệ sinh), nếu không mà bốc trúng chỗ cạnh nhà xí, thì còn tâm trí đâu mà thi cử nữa!”
Phạm Ninh đặt cành liễu dùng để đánh răng vào cốc nước, lại dùng khăn lau khóe miệng, lười biếng nói: “Ngươi vì lý do này mà sốt sắng thế à? Ta thật phục ngươi luôn. Chẳng phải đã bảo ngươi rồi sao? Tỉnh thí khác với giải thí, không thi ở khảo thí viện mà thi trong lều trại tại Bắc quân doanh.”
Tô Lượng lao ngay đến cửa phòng: “Khi nào ngươi nói chuyện này cho ta biết?”
Phạm Ninh nhún vai: “Đó là do ngươi tự quên đấy thôi. Lần trước ngươi đưa ta đi bái kiến Âu Dương Tu, chính miệng Âu Dương Tu đã nói với ngươi, ta còn nhớ rất rõ, vậy mà ngươi lại quên mất!”
“Tha cho ta đi! Lúc đó ở trước mặt Âu Dương Tu, ta căng thẳng đến mức không nói nên lời, đầu óc trống rỗng, ông ấy nói gì ta hoàn toàn không biết gì hết.”
Tô Lượng thấy thư phòng của Phạm Ninh ấm áp, liền chen vào, cười hì hì: “Lúc đó Âu Dương Tu còn nói gì nữa, kể ta nghe với!”
“Ta cũng không nhớ rõ lắm, hình như là khuyên ngươi viết văn phải thực tế, đừng theo đuổi những thứ hoa mỹ phù phiếm.”
“Không hổ danh là lãnh tụ văn đàn của Đại Tống!”
Tô Lượng thở dài một tiếng: “Đối với kẻ tiểu nhân như ta mà vẫn có thể ân cần dạy bảo, lại còn bình dị gần gũi, so ra thì mấy tên giáo thụ kiêu ngạo ở huyện học đúng là một lũ rác rưởi!”
Phạm Ninh có chút cạn lời. Âu Dương Tu khách khí với Tô Lượng là vì nể mặt hắn, sao tên này lại không hiểu ra nhỉ?
“Sư huynh, ta xong rồi!” Tiếng Lý Đại Thọ vang lên từ trong sân.
“Ta suýt nữa thì quên mất hắn!” Phạm Ninh thở dài: “Cậu ta suốt ngày nhốt mình trong phòng, ta suýt nữa quên mất còn có người này tồn tại.”
“Đến đây!”
Phạm Ninh mặc áo lông cừu bó sát bên trong, khoác thêm sĩ tử phục bên ngoài, thắt đai da, đội mũ sa.
“Chúng ta đi thôi!”
Hắn cầm túi sách cùng Tô Lượng bước ra khỏi cửa. Lý Đại Thọ cũng đã thay một bộ sĩ tử phục mới, so với lúc mới đến kinh thành, hắn rõ ràng gầy gò tiều tụy hơn, vẻ mặt ủ rũ. Thấy Phạm Ninh đi ra, hắn lại không kìm được ngáp một cái.
Phạm Ninh thấy quầng mắt hắn thâm đen, tinh thần uể oải, không khỏi lắc đầu hỏi: “Đêm qua lại viết đến tận khi nào?”
“Khoảng… canh hai!”
“Nói dối!”
Tô Lượng lườm hắn một cái: “Đêm qua ta dậy đi vệ sinh lúc canh bốn, đèn của ngươi vẫn còn sáng trưng!”
“Ta… cái đó…” Lý Đại Thọ ấp úng không nói nên lời.
Phạm Ninh đã chẳng biết khuyên Lý Đại Thọ bao nhiêu lần về việc phải tiết chế, nếu không sẽ "dục tốc bất đạt". Lý Đại Thọ lần nào cũng khiêm tốn tiếp thu nhưng nhất quyết không sửa. Lâu dần, Phạm Ninh cũng lười nói thêm.
Hắn phất tay: “Giờ không còn sớm nữa, xuất phát thôi!”
Ba người rời khỏi chỗ ở, lên một chiếc xe bò đi đến khảo thí viện để đăng ký khoa cử.
Khảo thí viện có thể chứa hàng ngàn người thi cùng lúc, nhưng đối với gần mười vạn sĩ tử đi thi thì rõ ràng là không đủ. Trước đây đều phân tán ở nhiều địa điểm, vừa vặn năm nay Bắc đại doanh ở kinh thành để trống, nên tỉnh thí khoa cử mùa xuân năm sau sẽ được tổ chức tại đó.
Tuy nhiên, nơi đăng ký vẫn nằm ở khảo thí viện. Ba người đến nơi thì thấy trước cửa khảo thí viện đã chật kín người, ít nhất có cả vạn người đến đăng ký.
Phạm Ninh thấy có ít nhất hàng chục hàng ngũ đăng ký, liền bảo Tô Lượng và Lý Đại Thọ: “Chắc chắn là đăng ký theo từng châu, không thể tách lẻ được, chúng ta chia nhau ra tìm, tìm thấy rồi thì tập trung ở đây!”
Cả hai đáp lời rồi chia nhau ra. Chỉ một lát sau, Tô Lượng đã chạy về, vẫy tay gọi Phạm Ninh từ xa: “Phạm Ninh, bên này! Bên này!”
Phạm Ninh vội vã đi tới, Tô Lượng cười nói: “Ngay ở phía ngoài cùng bên phải, chung với mấy châu phủ khác ở Giang Nam!”
“Đại Thọ đâu?” Phạm Ninh nhìn quanh không thấy Lý Đại Thọ.
“Ta ở đây!” Lý Đại Thọ từ trong đám đông bên cạnh chui ra.
“Mau qua đó thôi!”
Ba người đến trước một hàng ngũ ở ngoài cùng, nơi này đã xếp hàng đến cả trăm người. Ngoài Bình Giang phủ, các điểm đăng ký của Giang Ninh phủ, Thường Châu và Tú Châu cũng ở đây.
Đăng ký tỉnh thí khá đơn giản, vì nhiều thí sinh phải đợi qua năm mới đến được, nên cho phép đăng ký thay. Thực tế, hồ sơ của mỗi thí sinh đều do các châu phủ gửi đến kinh thành, chỉ cần thí sinh xuất trình "Phiếu tiến cử tỉnh thí" do châu phủ cấp, sau đó tìm tên trong danh sách là có thể nhận "Phù phiếu", tức là giấy báo thi.
Sĩ tử tham gia tỉnh thí, ngoài những người đỗ cử nhân năm nay, còn có rất nhiều cử nhân cũ từ những năm trước. Độ tuổi rất đa dạng, có những thiếu niên mới mười hai tuổi như Phạm Ninh, Tô Lượng, cũng có những cụ cử nhân năm sáu mươi tuổi, nhưng phần lớn vẫn ở độ tuổi hai mươi, ba mươi, cũng không thiếu những người tóc đã bạc trắng.
Tô Lượng huých tay Phạm Ninh, hất hàm về phía trước: “Nhìn mấy ông lão kia kìa, ta cá với ngươi, họ là sĩ tử đi thi, không phải đến đăng ký hộ cháu đâu!”
Cách họ không xa đứng ba người đàn ông trung niên tóc đã điểm bạc, mỗi người đều đeo túi sách, ba người đang ghé tai nhau thì thầm bàn tán gì đó.
“Thế nào, có dám cá không?” Tô Lượng cười thấp giọng.
Phạm Ninh bĩu môi: “Ai thèm cá với ngươi, họ rõ ràng là sĩ tử đi thi mà!”
Lúc này, ánh mắt Phạm Ninh chuyển hướng, thấy mấy người trông như gia đinh đang vây quanh một thiếu niên vội vã đi tới. Thiếu niên này chính là Liễu Nhiên, sĩ tử người Ngô Giang.
“Phạm Ninh, có biết hắn không?” Tô Lượng hỏi nhỏ.
Phạm Ninh gật đầu: “Ta biết, Liễu Nhiên ở Ngô Giang, đỗ thứ hai trong kỳ giải thí đồng tử.”
Đây đã là lần thứ hai Phạm Ninh nhìn thấy Liễu Nhiên ở kinh thành. Mười mấy ngày trước, hắn đưa Chu Bội về phủ, tình cờ thấy Liễu Nhiên trước cửa Chu phủ, nhưng hắn ngồi trong xe ngựa nên Liễu Nhiên không nhìn thấy hắn.
“Người này là tử đệ nhà họ Liễu ở Ngô Giang, là đồng minh của nhà họ Chu trong triều. Nghe nói cha hắn cũng là quan có thực quyền, ngươi nên cẩn thận với kẻ này.”
Tô Lượng có những điều không tiện nói thẳng, chỉ có thể ám chỉ nhắc nhở Phạm Ninh. Phạm Ninh mỉm cười: “Hắn đi đường hắn, ta đi cầu độc mộc của ta, chúng ta nước sông không phạm nước giếng.”
“Khó nói lắm! Ngươi cứ cẩn thận là được.”
Lúc này, Liễu Nhiên cũng nhìn thấy Phạm Ninh, mắt hắn sáng lên, bước nhanh tới, chắp tay cười nói: “Ta còn đang nghĩ liệu có gặp được hiền đệ không, quả nhiên là gặp thật.”
“Cánh tay của Liễu huynh đã khỏi hẳn chưa?” Phạm Ninh quan tâm hỏi.
“Khỏi lâu rồi, chỉ trầy da chút đỉnh, không đáng ngại!”
Liễu Nhiên cười sảng khoái, ánh mắt chuyển sang Tô Lượng: “Vị này là…”
“Đây là Tô Lượng, chắc huynh biết chứ!”
Liễu Nhiên chợt hiểu ra: “Hóa ra là Tô hiền đệ, ngưỡng mộ đã lâu! Ngưỡng mộ đã lâu!”
Tô Lượng cúi người cười: “Ta cũng đã nghe danh Liễu huynh từ lâu.”
Liễu Nhiên không để ý đến Lý Đại Thọ đứng phía sau, hắn hạ thấp giọng cười nói: “Vừa nhận được một tin, muốn chia sẻ với hai vị hiền đệ, chủ khảo năm nay rất có khả năng là Âu Dương Tu!”
Phạm Ninh cười không nói. Hắn đương nhiên biết chủ khảo năm nay là Âu Dương Tu, nhưng vẫn khâm phục sự nhạy bén tin tức của Liễu Nhiên.
Tô Lượng lại kinh ngạc: “Tin tức xác thực không?”
Liễu Nhiên gật đầu: “Phải đến tháng chạp mới chính thức tuyên bố, nhưng từ đủ mọi dấu hiệu cho thấy, chắc chắn là ông ấy rồi.”
Tô Lượng quay đầu nhìn Phạm Ninh. Phạm Ninh hiểu ý hắn, cười giải thích: “Chủ khảo tỉnh thí khác với giải thí. Tỉnh thí thường do Lễ bộ chuẩn bị vài bộ đề, sau đó do Thiên tử chỉ định đề thi cuối cùng, không liên quan gì đến chủ khảo. Cho nên dù biết Âu Dương Tu là chủ khảo thì cũng không có ý nghĩa gì lớn. Thứ nhất ông ấy cũng không biết đề, thứ hai là thi "hồ danh" (dán kín tên), bài thi còn phải chép lại một lượt, ông ấy cũng không thể giúp ngươi được, đúng không?”
“Phạm hiền đệ nói đúng, nhưng nếu là đệ tử của Âu Dương Tu thì lại khác.”
Ý của Liễu Nhiên là nếu Âu Dương Tu đọc văn, sẽ nhận ra ngay đó có phải bài của đệ tử mình hay không.
Phạm Ninh cười nhạt: “Nếu Âu Dương Tu đến cả chút tự trọng này cũng không có, thì ông ấy cũng không xứng làm chủ khảo.”
“Hiền đệ nói đúng, là ta nghĩ nhiều rồi.”
Liễu Nhiên cười ha ha, hắn do dự một chút rồi nói với Phạm Ninh: “Còn một tin nữa muốn báo cho hiền đệ, ta vừa thấy Lục Tích, hắn đã nhận được tiến cử của Tuyên Châu, tham gia đồng tử tỉnh thí.”
Nói xong, hắn chắp tay với Phạm Ninh rồi đi lên phía trước lấy phù phiếu. Đã có người đăng ký thay nên hắn chỉ việc đến lấy là xong.
Nhìn theo bóng lưng Liễu Nhiên đi xa, Tô Lượng nhỏ giọng: “Kẻ này tâm cơ thâm sâu thật!”
Phạm Ninh gật đầu: “Nhìn ra được. Đường đường là chủ khảo mà lại tiết lộ cho chúng ta, tưởng chừng như rất hào phóng nhưng thực chất chẳng có ý nghĩa gì. Hắn rất biết nắm bắt chừng mực, nếu không thể làm bạn thì chắc chắn là kình địch!”
“Phạm Ninh, không phải Lục Tích đã trượt huyện sĩ ở Bình Giang phủ sao? Sao lại chạy sang Tuyên Châu rồi?” Tô Lượng thắc mắc hỏi.
Phạm Ninh cười lạnh: “Hắn có một người ông "mài nhọn đầu" (cố chấp/thủ đoạn) như vậy, sao có thể cam tâm bỏ cuộc!”
