Tại nghị sự đường của Cần Học Lâu, mười vị huyện sĩ chuẩn bị đại diện cho Ngô Huyện tham gia Đồng tử thí đang ngồi ngay ngắn trước một chiếc bàn dài.

Ở phía đối diện bàn là Huyện lệnh Cao Phi, Huyện thừa Dương Hàm, Học chính Triệu Tu Vấn và Huyện học Giáo dụ Trương Nhược Anh.

Triệu Tu Vấn chậm rãi nói với mọi người: "Ta vừa từ Trường Châu Huyện trở về, năm mươi thí sinh tham gia Đồng tử thí của Bình Giang Phủ đều đã được chọn ra, lần này có thể nói là cao thủ như rừng."

Trường Châu Huyện thì không cần phải nói, kỳ đại khảo cuối năm ngoái, mười vị huyện sĩ đã chiếm trọn mười vị trí dẫn đầu, nghe nói đây là khóa mạnh nhất từ trước đến nay. Ngày kia, họ đã tiến hành lễ xuất quân, Huyện lệnh bên đó yêu cầu rõ ràng là phải bao trọn cả năm suất cống cử của Đồng tử thí.

Năm nay Côn Sơn Huyện cũng rất lợi hại, từ một ngàn hai trăm học sinh đã chọn ra mười người kiệt xuất nhất. Ngô Giang Huyện thì khỏi phải bàn, hai năm trước đã đóng cửa bế quan đào tạo chuyên sâu mười vị huyện sĩ rồi. Còn chúng ta và Thường Thục Huyện, sau khi chọn ra mười huyện sĩ hai năm trước thì chỉ để họ học chung với các học sinh bình thường tại huyện học. Xét theo kỳ khảo hạch huyện lần này, nhìn chung huyện sĩ thi cũng khá ổn, vị trí đầu bảng của các thư viện đều là huyện sĩ, nhưng vẫn có vài người khiến ta thất vọng, vậy mà chỉ thi đạt hạng mười mấy."

Triệu Tu Vấn nói đến đây, ánh mắt sắc bén quét về phía mấy vị huyện sĩ.

Triệu Trường Canh của Cốc Phong Thư Viện, Trình Dao của Gia Ngư Thư Viện và Mã Bảo Long của Hồng Nhạn Thư Viện đều xấu hổ cúi đầu.

Triệu Trường Canh xếp hạng mười bốn tại Cốc Phong Thư Viện, Trình Dao xếp hạng mười tại Gia Ngư Thư Viện, còn Mã Bảo Long chỉ xếp hạng mười hai tại Hồng Nhạn Thư Viện.

Đây gọi là đại lãng đào sa (sóng lớn đãi cát), vàng thật mới lộ diện. Sau hai năm đèn sách, tiềm lực của mười vị huyện sĩ đã được phát huy hết, ba người này do tiềm lực không đủ nên dần dần tụt lại phía sau.

Lúc này, Huyện lệnh Cao Phi hỏi: "Học chính cho rằng đối thủ mạnh nhất lần này sẽ là ai?"

Triệu Tu Vấn thở dài: "Tự nhiên là Trường Châu Huyện. Họ đã ba khóa liên tiếp bao trọn phần lớn các suất. Ngô Huyện chúng ta trong năm kỳ Đồng tử giải thí vừa qua, tổng cộng chỉ đỗ được ba vị cống cử sĩ, trong khi Trường Châu Huyện đã cướp mất mười sáu suất, Ngô Giang đỗ ba người, Côn Sơn đỗ hai người, Thường Thục Huyện là thảm nhất, mười lăm năm qua chỉ đỗ được một người. Mà lần này Trường Châu Huyện nghe nói là khóa mạnh nhất, muốn cướp sạch cả năm suất cống cử của Bình Giang Phủ, áp lực của chúng ta rất lớn!"

Cao Phi nhíu mày, hai năm nay ông không mấy để tâm đến Đồng tử thí. Ông từng có một ảo giác rằng Đồng tử thí là năm mươi người tranh giành năm suất cống cử, tức là mười người tranh một suất. Mà Giải thí thì khoảng bốn mươi người tranh một suất cử nhân, nên lẽ ra Giải thí phải khó hơn. Nhưng nghe Triệu Tu Vấn giải thích, ông chợt nhận ra, hình như đỗ Đồng tử thí còn khó hơn nhiều.

Năm mươi người đều là cao thủ đỉnh cao, mà Trường Châu Huyện lại độc chiếm phần lớn suất, bốn mươi người còn lại của bốn huyện kia phải tranh giành một hai suất sót lại, khó khăn biết chừng nào.

Triệu Tu Vấn tiếp tục: "Lần này Trường Châu Huyện xuất hiện ba vị huyện sĩ thần đồng cực kỳ yêu nghiệt, một người tên Giang Phong, một người tên Diêu Hi, một người tên La Tải Đạo. Cả ba đều mới mười hai tuổi nhưng học thức đã vượt xa tuổi tác. Đầu năm nay họ đến kinh thành tham gia kỳ thi nhập học của Thái Học, cả ba đã chiếm trọn ba vị trí đầu bảng. Nếu không có gì bất ngờ, ba người họ chắc chắn sẽ đoạt được suất cống cử."

Mọi người nghe tin họ chiếm trọn ba vị trí đầu ở Thái Học, đều hít vào một hơi lạnh.

Ánh mắt Cao Phi trở nên nặng nề, ông hỏi tiếp: "Ngoài ba người này ra, còn những huyện sĩ nào đặc biệt lợi hại nữa?"

Triệu Tu Vấn đứng dậy treo một bức tranh lên tấm ván gỗ, nói với mọi người: "Đây là "Bảng phân bổ thực lực huyện sĩ" mà ta vẽ dựa trên thông tin thu thập từ khắp nơi. Ta chia năm mươi huyện sĩ của năm huyện thành bốn cấp: Thượng giáp, Trung giáp, Hạ giáp và Ất đẳng."

Phạm Ninh chăm chú nhìn vào biểu đồ mà Triệu Tu Vấn vẽ, nó có hình dáng như một tòa tháp. Đỉnh tháp là Thượng giáp, viết tên ba người, chính là Giang Phong, Diêu Hi và La Tải Đạo của Trường Châu Huyện.

Tầng thứ hai của tòa tháp là tên của năm người, họ thuộc Trung giáp. Phạm Ninh tìm thấy tên mình ở giữa, xếp thứ ba trong năm người này.

Tầng thứ ba là đông người nhất, có hơn hai mươi người, Tô Lượng, Đoạn Du, cùng với Trương Trấn của Gia Ngư Thư Viện và Lý Văn Hàn của Hồng Nhạn Thư Viện đều nằm trong số đó.

Tầng thứ tư cũng có khoảng hai mươi người, thuộc về nhóm huyện sĩ tương đối yếu. Mọi thứ được phân loại rất rõ ràng, nhìn vào là hiểu ngay.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào năm người ở tầng thứ hai của tòa tháp. Nếu không có gì bất ngờ, hai suất còn lại sẽ là cuộc tranh giành giữa năm người này.

"Ngụy Phong và Triệu Diên là ai?" Huyện thừa Dương Hàm hỏi.

Hai người này xếp trên Phạm Ninh, chứng tỏ thực lực rất mạnh.

Triệu Tu Vấn cười khổ: "Hai người này cũng là huyện sĩ của Trường Châu Huyện, thực lực cực kỳ hung hãn, chỉ đứng sau ba người trên đỉnh tháp. Đây chính là lý do Trường Châu tự tin tuyên bố sẽ bao trọn năm suất cống cử."

"Vậy hai người sau Phạm Ninh là ai?" Cao Phi chen vào hỏi.

"Hai người sau Phạm Ninh, một là Liễu Nhiên, thủ lĩnh huyện sĩ của Ngô Giang Huyện, một là Nghiêm Thanh, thủ lĩnh huyện sĩ của Côn Sơn Huyện, thực lực đều rất mạnh. Thực ra thực lực năm người này ngang ngửa nhau, kẻ tám lạng người nửa cân, chỉ xem cuối cùng ai phát huy xuất sắc hơn thôi."

Cao Phi chắp tay đi lại vài bước, hỏi thêm: "Độ tin cậy của "Bảng phân bổ thực lực huyện sĩ" này cao bao nhiêu?"

Triệu Tu Vấn cười nói: "Nói thế này đi! Ngoài Thường Thục Huyện ra, bốn huyện còn lại đều tự vẽ "Bảng phân bổ huyện sĩ" tương tự. Ngoài tầng thứ ba và thứ tư có chút khác biệt ra, thì hai tầng đầu hoàn toàn giống nhau, thậm chí thứ tự cũng y hệt, có thể coi là bảng xếp hạng thực lực được công nhận."

"Phạm Ninh, lần này ta tiêu đời rồi!"

Vừa ra khỏi cửa, Tô Lượng đã bi phẫn kêu lên: "Ta chỉ xếp thứ tám của tầng thứ ba, phía trước còn mười lăm người mạnh hơn ta, sao ta có thể lọt vào bảng được chứ."

Đoạn Du tuy không kích động như Tô Lượng, nhưng thần sắc cũng ảm đạm không kém. Hắn xếp thứ mười bốn của tầng thứ ba, tình hình càng nghiêm trọng hơn.

Phạm Ninh mỉm cười lắc đầu: "Ta lại thấy bảng xếp hạng này thiếu công bằng. Dựa vào đâu mà ba người họ lại đứng chót vót trên đỉnh tháp? Chỉ vì họ thể hiện xuất sắc trong kỳ thi nhập học Thái Học sao? Điều này quá độc đoán. Ngươi, Tô Lượng, chưa từng đi thi; Đoạn Du cũng chưa từng; ta, Phạm Ninh, cũng chưa từng đi thi, sao biết được chúng ta không làm được?"

"Nhưng đó là thi Thái Học đấy!" Tô Lượng thở dài.

"Thi Thái Học thì ghê gớm lắm sao? Có bản lĩnh thì bảo đám thái học sinh đi thi khoa cử xem sao? Hơn nữa, chẳng qua chỉ là kỳ thi nhập học của Thái Học, toàn là đám sĩ tử thi trượt khoa cử đang tìm đường sống mà thôi, ta không thấy có gì đáng để kinh ngạc cả!"

Phạm Ninh dừng một chút rồi tiếp tục: "Còn nữa, cái gọi là bảng xếp hạng, ta nghĩ đã xếp hạng thì trước hết phải có cơ sở. Ví dụ như mọi người cùng ngồi thi, dựa vào thứ tự để xếp, như vậy mới khiến người ta tâm phục khẩu phục. Chỉ vì Trường Châu Huyện trước đây thành tích tốt mà xếp họ lên trên? Đây là lý lẽ quái gở gì vậy? Chẳng lẽ ba người chúng ta sinh ra đã thấp kém hơn người khác một bậc sao?"

Những lời của Phạm Ninh khiến tâm trạng Tô Lượng và Đoạn Du tốt hơn một chút. Phải thừa nhận rằng lời Phạm Ninh nói cũng có phần đạo lý, bảng xếp hạng quả thật không có cơ sở, có chút bất hợp lý.

Tuy nhiên, lời của Phạm Ninh vẫn chưa hoàn toàn thay đổi thái độ của hai người, trong lòng họ vẫn đè nặng một nỗi lo âu cho kỳ Đồng tử thí hai tháng sau.

"Các ngươi nghe ta nói!"

Phạm Ninh chân thành nói với hai người: "Về đề thi đối sách của Giải thí, ta vẫn cho rằng nó liên quan đến việc khuyến nông. Các ngươi tốt nhất nên tranh thủ thời gian đi sâu vào nông thôn điều tra, kết hợp với Thanh Miêu Pháp của Vương An Thạch, củng cố hai điểm này, chắc chắn sẽ có lợi cho các ngươi, nghe ta không sai đâu!"

Tô Lượng gật đầu: "Lát nữa ta sẽ đi xin phép, sáng mai xuất phát đi sâu vào nông thôn điều tra ngay."

"Còn Đoạn huynh thì sao?" Phạm Ninh quay sang Đoạn Du.

Đoạn Du do dự một chút rồi nói: "Ta chỉ có thể nói là cố gắng hết sức. Hai ngày tới có lẽ ta phải lên kinh thành một chuyến. Dạo này thể chất ta khá yếu, cha ta đã liên hệ được một danh y ở kinh thành để khám bệnh cho ta. Nếu có thời gian, ta nhất định sẽ đi điều tra."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu ngươi thực sự không có thời gian, thì có thể lùi một bước, sao chép lại bản điều tra khuyến nông của Đổng Khôn và những người khác ở huyện Âm, mang về đọc kỹ, như vậy cũng tạm được."

Thể chất Đoạn Du vốn yếu, sao có thể để hắn đi sâu vào nông thôn điều tra? Cách này của Phạm Ninh khá ổn, hắn vui vẻ cười nói: "Lát nữa ta sẽ đi tìm Đổng Khôn lấy tư liệu."