Năm nay tiết Đại thử nóng hơn những năm trước rất nhiều. Khi màn đêm buông xuống, trong ký túc xá oi bức ngột ngạt như một cái lồng hấp, khiến người ta không sao chợp mắt nổi.

Không ít học sinh kẹp chiếu xuống sân để ngủ, nhưng chẳng bao lâu sau đã không chịu nổi cảnh muỗi đốt, lại phải lủi thủi quay về ký túc xá.

Trong phòng rất yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng ngáy nhỏ của Đoàn Du. Thể chất cậu ta tương đối yếu, thời tiết oi bức ngược lại không ảnh hưởng quá nhiều đến cậu ta.

"Phạm Ninh, ngủ chưa?" Tô Lượng lên tiếng hỏi khẽ ở phía bên kia bức bình phong.

"Không ngủ được!"

Phạm Ninh vừa buồn ngủ vừa nóng, ỉu xìu đáp: "Ta cảm thấy ngay cả lúc nói chuyện cũng đang đổ mồ hôi đây này!"

"Hay là chúng ta lên sân thượng của Cần Học Lâu mà ngủ đi! Hôm qua không ít người đã lên đó ngủ, bảo rằng trên đó gió to, mát mẻ hơn nhiều."

Phạm Ninh suy nghĩ một lát, xoay người ngồi dậy nói: "Đi! Đến Cần Học Lâu thôi."

Hai người mặc quần áo vào, mỗi người kẹp một chiếc chiếu trúc, mang theo một bình trà mát, rời khỏi ký túc xá đi về phía Cần Học Lâu.

"Phạm Ninh, cậu nghĩ liệu có thực sự thi đề "Khuyến nông" không?" Ra khỏi ký túc xá chưa được bao lâu, Tô Lượng đã thì thầm hỏi.

"Đây là nhận định của riêng ta, cậu có thể chuẩn bị một chút, nếu không thi thì cũng không tổn thất gì nhiều cho cậu cả."

Tô Lượng thở dài: "Ta đã cân nhắc rồi, đề tài kiểu như Khuyến nông thực ra không phải là đề hiếm gặp. Ai cũng biết đôi chút, đều có thể viết ra một bài văn. Nhưng nếu muốn viết một bài văn trình độ cao thì phải bỏ thời gian, bỏ công sức để tìm hiểu sâu sắc."

"Đầu năm nay lúc chúng ta đi du học, Đổng Khôn và những người khác cũng đã bỏ không ít công sức để điều tra nội dung này, cậu có thể xem qua tài liệu mà họ đã tổng hợp." Phạm Ninh mỉm cười gợi ý.

"Vẫn chưa đủ, dù sao cũng chỉ là tài liệu, rất nhiều thứ phải tự mình trải nghiệm mới được. Ta dự định sau kỳ thi huyện sẽ xin nghỉ vài ngày, về nhà dì giúp thu hoạch lúa mì, tự mình cảm nhận sự vất vả của nông dân."

Phạm Ninh vỗ vỗ cánh tay cậu ta. Cậu có thể cảm nhận được sự mâu thuẫn trong lòng Tô Lượng: một mặt cậu ta cảm thấy việc mình đoán đề không có căn cứ, hoàn toàn là suy đoán bừa bãi; mặt khác cậu ta lại khá tin tưởng mình, cuối cùng vẫn chấp nhận lời gợi ý và sẵn lòng bỏ thời gian, công sức để chuẩn bị cho đề tài này.

So sánh mà nói, Đoàn Du lại không muốn tốn quá nhiều tâm sức vào việc đoán đề của mình.

Trong tám người, người mà Phạm Ninh lo lắng nhất chính là hai anh em Minh Nhân và Minh Lễ.

Sự thật chứng minh, nỗi lo ban đầu của Trương Nhược Anh không hề sai. Hai người này thực sự không phải là cái loại để học hành, lần nào thi cũng đứng bét bảng, đến nhị thúc cũng đã nản lòng thoái chí với hai đứa rồi.

Phạm Ninh tin rằng, dù cho mình có đưa hết đề thi Giải thí cho chúng, chúng cũng không thể đỗ nổi. Chỉ riêng khoản thư pháp thôi cũng đủ để loại cả hai rồi.

Hai người đến Cần Học Lâu. Đây là một tòa nhà ba tầng, ở tầng hai có một cái sân thượng bằng gỗ. Mỗi mùa hè oi bức nhất, trên sân thượng đều nằm chật kín những học sinh đến đây hóng mát.

Lúc này, trên sân thượng đã nằm la liệt học sinh. Phạm Ninh và Tô Lượng tìm được một chỗ trống, trải chiếu ra. Vừa mới nằm xuống, họ đã nghe thấy tiếng rao hàng quen thuộc.

"Lều chống muỗi tiện lợi nhất đây, muỗi không đốt được, ngủ ngon giấc, hàng độc quyền!"

"Hôm qua đã bán được ba mươi cái rồi, rẻ mà tốt, bán hết là không còn nữa đâu!"

Chỉ thấy Minh Nhân và Minh Lễ đang giơ một cái lều trông như cái nồi lớn đi tới, không ngừng có người hỏi giá: "Bao nhiêu tiền một cái?"

"Hai quan tiền, không mặc cả!"

"Đắt quá, mua một cái màn chống muỗi chỉ có ba trăm văn tiền, cái lều rách của ngươi thế mà đòi tới hai quan?"

"Vậy thì ông cứ tiếp tục nằm đó đi! Xem ông có trụ được đến nửa đêm không."

"Lều chống muỗi đây, hàng độc quyền, mùa hè không lo nghĩ!"

Phạm Ninh vừa tức vừa buồn cười. Cái đầu óc kinh doanh của hai tên này sao mà nhạy bén đến thế không biết. Nếu chúng chịu để tâm một phần nhỏ vào việc học thì đã chẳng có thành tích tệ hại như vậy.

Nếu chỉ xét về mặt làm ăn, sự gan dạ và đầu óc của hai anh em này quả thực không ai sánh bằng. Đầu năm đi du học, hai đứa mua hai hòm ngọc trai Nhật Bản từ huyện Ngân, rồi đem sang phủ Bình Giang bán lại, mỗi đứa kiếm được hai trăm lượng bạc.

Hơn nữa, khi đi qua trạm thuế Tú Châu, chúng lợi dụng thân phận du học để che giấu, mang hộ một thương nhân hai hòm hương liệu qua trạm, chỉ là việc tiện tay mà mỗi đứa lại kiếm thêm được hai quan tiền.

Phạm Ninh vốn tưởng mình đã biết làm ăn, nhưng so với cái sự "không lỗ hổng nào không chui lọt" của hai tên này thì mình vẫn còn kém xa lắm.

"Hai người các ngươi!"

Phạm Ninh vẫy vẫy tay gọi chúng: "Lều của các ngươi bán thế nào?"

"Ôi! A Ninh cũng ở đây à."

Hai người cười hì hì ngồi xuống chiếu của Phạm Ninh, đưa cái lều chống muỗi cho cậu: "Cái lều này thực sự rất hiệu quả, ngươi cứ dùng thử hai ngày đi, thấy tốt rồi hãy mua."

Phạm Ninh xem xét cái gọi là "lều" này. Thực ra nó chỉ được dựng lên bằng vài thanh tre mảnh, nhưng làm rất tinh xảo, hình dáng giống như một cái chậu tắm úp ngược. Chỉ cần đè chặt mép xuống là muỗi thực sự không bay vào được, có nét tương đồng với lều chống muỗi của hậu thế.

Tuy nhiên, tính toán tiền vốn thì cao lắm chỉ tầm hai ba trăm văn tiền, vậy mà hai tên gian thương này lại dám đòi bán tận hai quan.

"Lều được đấy, các ngươi lấy đâu ra thế?" Phạm Ninh cười hỏi.

Minh Nhân nhìn quanh rồi hạ thấp giọng: "Thứ này gọi là lều chống muỗi. Chúng ta thấy người ta dùng trên thuyền nên đã hỏi thăm tin tức. Phủ Bình Giang không có bán, nhưng ở một huyện nhỏ tại Tú Châu thì có. Chúng ta đã cất công chạy đến đó nhập về năm trăm cái."

"Các ngươi bán được bao nhiêu rồi?"

"Khoảng ba trăm bảy mươi cái rồi. Không chỉ ở huyện học, các học đường khác cũng rất chạy hàng. Chúng ta dự định vài ngày nữa sẽ đi nhập thêm một nghìn cái nữa để mở rộng phạm vi bán hàng. Chỉ cần một mùa hè, riêng bán cái lều này thôi, chúng ta cũng kiếm được ba nghìn quan tiền."

"Thế thì kiếm được bao nhiêu tiền?"

Hai anh em nhìn nhau, đồng thanh nói: "Cái này thì không nói được, bí mật kinh doanh!"

Phạm Ninh lườm chúng một cái: "Các ngươi có quên là ngày mười lăm tháng này có kỳ thi quan trọng không? Các ngươi không muốn tham gia khoa cử nữa à?"

"Thi huyện thì không thành vấn đề, đảm bảo sẽ không lỡ việc đâu. Mục tiêu của chúng ta không cao, lấy được cái danh tú tài là mãn nguyện rồi."

Phạm Ninh tức giận trong lòng, cầm một cuốn sách cuộn lại thành ống, gõ mạnh vào đầu mỗi đứa một cái: "Việc ta hối hận nhất bây giờ chính là đã giúp các ngươi thi đỗ vào huyện học. Hai tên khốn kiếp các ngươi làm ta mất hết cả mặt mũi rồi!"

Da mặt của hai tên này dày hơn tường thành. Minh Lễ lấy từ trong ngực ra một cái hồ lô đựng thuốc, lắc lắc rồi cười tủm tỉm: "Ở đây có bán thuốc hối hận này, không đắt đâu, ba trăm văn một viên, A Ninh có muốn làm một viên không?"

Phạm Ninh dở khóc dở cười, đến cả thuốc hối hận mà cũng bán được, hai tên này là loại người gì thế không biết!

"Ta chịu thua các ngươi rồi. Thôi được, lều cũng được đấy, năm trăm văn tiền, bán cho ta một cái."

Hai anh em bàn bạc một chút, Minh Nhân nói: "Ngươi muốn dùng thì chúng ta có thể tặng ngươi một cái. Còn nếu ngươi muốn bỏ tiền mua thì xin lỗi nhé, hai quan tiền, không mặc cả!"

"Cái lều này của các ngươi ít nhất cũng lãi gấp mười lần, thật là bóc lột!" Tô Lượng bên cạnh bất mãn lên tiếng.

Hai anh em không đỏ mặt, không tim đập, lý lẽ hùng hồn: "Vật hiếm mới quý. Ở phủ Bình Giang chỉ có chúng ta bán, tất nhiên phải bán giá cao rồi. Năm sau chắc là tràn lan cả rồi, kiếm được đồng nào hay đồng đó thôi!"

Phạm Ninh không quan tâm đến việc đối phương bán giá cao. Việc nghĩ ra cách dùng lều chống muỗi để giải quyết nạn muỗi đốt vốn dĩ đã chứa đựng một loại "quyền sở hữu trí tuệ", không thể tính toán dựa trên chi phí đơn thuần, bán đắt là chuyện đương nhiên.

Điều Phạm Ninh lo lắng là thái độ học tập của hai người. Chẳng lẽ chúng thực sự muốn vì kinh doanh mà từ bỏ khoa cử sao?

Phạm Ninh cảm thấy cần phải nói chuyện tử tế với chúng. Hôm nay tuy không có thời gian, nhưng ít nhất cũng phải hiểu rõ thái độ của chúng.

"Hai người các ngươi, lại đây ngồi xuống!"

"Đến ngay, chờ một chút nhé!"

Hai đứa đã có khách hàng, vài học sinh bị muỗi đốt không chịu nổi nữa nên sẵn lòng bỏ giá cao để mua lều của chúng.

Chỉ một lát sau, hai đứa đã bán được bảy tám cái. Thấy tạm thời không có ai mua nữa, cả hai mới cười hì hì ngồi xếp bằng trên chiếu của Phạm Ninh.

"Sư huynh có lời dạy bảo gì, chúng đệ xin lắng nghe. Người xưa có câu: Sáng nghe đạo, chiều chết cũng cam!" Hai tên cười cợt nói.

Phạm Ninh lạnh lùng nói: "Nếu các ngươi thực sự không muốn nói chuyện, ngày mai ta sẽ mời nhị thúc, nhị thím đến cùng nói chuyện!"

Hai đứa nhìn nhau, chúng biết Phạm Ninh thực sự nổi giận rồi, lúc này mới ngoan ngoãn lại, không dám cười cợt nữa.

"Từ lúc hai người các ngươi vào trường đến nay, khóa chúng ta có hơn một trăm học sinh, hai người các ngươi lúc nào cũng chiếm giữ hai vị trí cuối cùng. Ngay cả Đại Thọ cũng đã thi vào được top ba mươi rồi, vậy mà các ngươi lại không có lấy một chút tiến bộ nào."

"Theo ghi chép trước đây, kỳ thi huyện học tháng sáu đều có nửa phần học sinh không vượt qua nổi. Nếu đến kỳ thi huyện học các ngươi cũng không đỗ, thì các ngươi đối diện với cha mẹ thế nào, cho ta một lời giải thích ra sao?"

Minh Nhân lầm bầm một câu: "Chỉ còn năm ngày là thi huyện rồi, có cố gắng cũng không kịp nữa đâu!"

"Đúng vậy! Chỉ còn năm ngày, làm sao kịp được nữa, nói những lời này cũng vô ích thôi!"

Phạm Ninh thâm ý nói: "Bây giờ nói có lẽ đã muộn, vậy thì hy vọng hai người các ngươi trong lúc mải mê kiếm tiền, hãy cân nhắc đến tiền đồ của mình, cân nhắc xem làm sao để ăn nói với cha mẹ?"

Minh Nhân và Minh Lễ lủi thủi đi xuống lầu. Dọc đường không ngừng có người hỏi mua lều, nhưng chúng cũng chẳng còn tâm trí đâu mà đáp lời.

Tô Lượng cười khẽ: "Có vẻ chúng thực sự bị đả kích rồi, cậu không cân nhắc đến tâm trạng của chúng à!"

Phạm Ninh thở dài: "Từ đầu năm đến giờ, ba bữa năm ngày ta lại gõ đầu chúng một lần, nhưng chúng toàn coi như gió thoảng bên tai. Bây giờ chỉ còn năm ngày, chúng mới lo lắng thì có ích gì?"

Minh Nhân và Minh Lễ đi xuống lầu, cả hai ngồi trên bậc thềm ngẩn người. Minh Lễ nói khẽ: "Xem ra không đỗ được kỳ thi huyện thì không thể ăn nói được rồi. Phương án đặc biệt chúng ta bàn lần trước, đệ nghĩ có thể khởi động rồi."

Minh Nhân gật đầu: "Huynh nói đúng, đại trượng phu không câu nệ tiểu tiết, thời điểm đặc biệt cần dùng thủ đoạn đặc biệt. Ta nhớ cửa sổ phía sau thư phòng của Trương giáo dụ có một chỗ bị hỏng, cơ hội của chúng ta nằm ở đó!"