Chỉ một lát sau, Từ Tích cũng thay một bộ quần áo tiểu tư vội vã đi ra, trong tay cũng xách theo một cái lồng cơm.

Phạm Ninh nhìn rất rõ, trong lòng thầm mắng một câu: "Chẳng có chút sáng tạo nào, chỉ biết nhặt nhạnh cái khôn của người khác!"

Vì cách khá xa, Phạm Ninh không nghe rõ Từ Tích đang nói lý do gì, chỉ thấy hắn chỉ chỉ vào lồng cơm, rồi lại chỉ chỉ ra bên ngoài.

Một tên lính bỗng nhiên chỉ vào hắn quát lớn, vung tay đánh bay chiếc mũ của hắn, rồi từ trong lồng cơm trên tay hắn lôi ra một bộ y phục sĩ tử.

Từ Tích bị vạch trần tại chỗ, hắn bất chấp tất cả định chạy ra ngoài, nhưng đã bị tên lính ôm ngang lưng, ấn xuống đất. Phạm Ninh loáng thoáng nghe thấy hắn phẫn nộ gào thét: "Vừa nãy có người cũng đi ra như thế, các người không bắt, để mặc hắn đi mất, bây giờ lại muốn bắt ta, các người đúng là khốn kiếp! Đồ khốn nạn!"

Một tên lính bị mắng đến mức thẹn quá hóa giận, hung hăng đấm một cú vào mặt hắn, Từ Tích lập tức câm nín.

Chẳng bao lâu sau, mấy chục sĩ tử bị bắt giữ ủ rũ đi ra, bị dẫn đến nha môn Khai Phong Phủ để đăng ký xử lý. Phạm Ninh cuối cùng cũng nhìn thấy Tô Lượng, toàn thân hắn đầy bụi bặm, trông như vừa chui vào cái hố nào đó, phía sau hắn là Trình Trạch, cúi gằm mặt không nói một lời.

Tô Lượng chán nản đến mức sắp khóc, vừa ra khỏi cửa liền nhìn quanh quất, Phạm Ninh biết hắn đang tìm mình. Lúc này, Phạm Ninh lại nhìn thấy Từ Tích, hắn là người cuối cùng bước ra, cũng đang ngó nghiêng tìm kiếm gì đó.

Giờ phút này Phạm Ninh không tiện lộ diện, hắn hiểu rõ con người Từ Tích, nếu hắn nhìn thấy mình, nhất định sẽ kéo mình xuống nước.

Phạm Ninh quay người chạy thẳng vào sâu trong ngõ nhỏ.

Chưa đến trưa, một chiếc xe bò đã đến trước cửa nhà Chu Bội, Phạm Ninh nhảy xuống xe, chạy thẳng đến cổng lớn nhà họ Chu.

Người sẵn lòng giúp hắn là Âu Dương Tu đã trở thành chủ khảo quan, đã bị cách ly. Thật ra dù không bị cách ly, Phạm Ninh cũng không tiện dùng chuyện này để làm phiền Âu Dương Tu.

Ngoài ra còn có Bao Chửng có thể giúp đỡ, nhưng Phạm Ninh chỉ biết Bao Chửng được điều về kinh thành vào tháng sáu, còn cụ thể ở bộ phận nào của triều đình, nhà ở đâu thì hắn hoàn toàn không hay biết.

Lúc này cứu người như cứu hỏa, người duy nhất hắn có thể tìm bây giờ chỉ có Chu Bội.

Phạm Ninh chạy lên bậc thềm, chắp tay với người gác cổng: "Phiền huynh đệ báo với tiểu chủ nhân Chu Bội của quý phủ rằng, có Phạm Ninh đang có việc gấp tìm cô ấy!"

Người gác cổng cười nói: "Ta biết Phạm tiểu quan nhân, nhưng rất tiếc, tiểu chủ nhân nhà ta đã ra ngoài từ sáng sớm rồi."

Phạm Ninh sững sờ, vội vàng hỏi dồn: "Cô ấy đi đâu rồi?"

Người gác cổng lắc đầu: "Đi đâu là việc của tiểu chủ nhân, không phải chuyện ta nên biết, nhưng cô ấy đi cùng cha mẹ, tiểu quan nhân hôm khác hãy tới nhé!"

Trong lòng Phạm Ninh dâng lên một nỗi thất vọng, đành phải lùi xuống bậc thềm. Chu Bội lại không có nhà, chuyện này phải làm sao đây?

Sống chết của Trình Trạch hắn không quan tâm, hắn chỉ lo cho Tô Lượng. Ngộ nhỡ Tô Lượng vì chuyện này mà bị hủy tư cách thi cử, mình thật sự không biết phải ăn nói thế nào với cha mẹ Tô Lượng.

Nghĩ tới nghĩ lui, hắn vẫn không có cách nào, trong lòng Phạm Ninh vô cùng lo lắng.

Đúng lúc này, phía sau truyền đến một giọng nói sang sảng: "Có phải Phạm thiếu lang đó không?"

Phạm Ninh quay đầu lại, thấy Chu Nguyên Phong đang từ trong phủ bước ra.

Trong lòng Phạm Ninh dâng lên một niềm xúc động như được cứu sống trong tuyệt vọng.

Hắn vội vàng tiến lên hành lễ: "Lão gia tử, con đến cầu người giúp đỡ!"

Chu Nguyên Phong mỉm cười: "Chúng ta một hai năm không gặp, khó khăn lắm mới gặp được một lần, ngươi lại bắt ta đi làm việc khổ sai sao?"

Phạm Ninh chắp tay: "Con bây giờ đang rối bời, dù thế nào cũng xin lão gia tử giúp con lần này, quay đầu lại con sẽ bồi lão gia tử uống rượu."

Chu Nguyên Phong thấy Phạm Ninh vã mồ hôi hột vì sốt ruột, xem ra hắn thật sự có chuyện gấp, Chu Nguyên Phong liền cười nói: "Ngươi nói đi! Chuyện gì cần ta giúp?"

"Chuyện là thế này, sáng sớm nay, con và một người bạn đi đến kỹ quán chuộc người..."

Phạm Ninh đem chuyện mình và Tô Lượng đến kỹ quán chuộc Trình Trạch kể lại chi tiết cho Chu Nguyên Phong nghe.

Chu Nguyên Phong nghe thấy thú vị, cuối cùng không nhịn được mà bật cười: "Tấm lòng các ngươi rất tốt, tiếc là vận khí quá đen, vừa đúng lúc gặp Lễ Bộ thanh trừng kỹ quán. Ngươi thì may mắn trốn thoát, còn người bạn kia của ngươi e là không được may mắn như vậy."

"Vấn đề là cậu ấy mới mười hai tuổi, qua năm mới mười ba, cậu ấy làm sao biết vào kỹ quán tìm đàn bà?" Phạm Ninh không kiềm chế được cơn giận nói.

Chu Nguyên Phong lắc đầu: "Quan lại Lễ Bộ chưa bao giờ quan tâm ngươi bao nhiêu tuổi, chỉ cần bị bắt trong kỹ quán, tất cả đều coi như tội mua dâm, hủy bỏ tư cách thi cử. Đây là cách xử lý nhất quán của họ, đơn giản mà thô bạo."

Phạm Ninh nén giận nói: "Bây giờ không bàn chuyện đó nữa, con muốn cứu bạn ra, khẩn cầu lão gia tử giúp đỡ."

Chu Nguyên Phong nhìn sắc trời, bây giờ vừa đúng lúc giữa trưa, liền gật đầu nói: "Bây giờ đang là giờ ăn trưa, có lẽ ngươi thật sự có cái vận may này."

Tô Lượng bị đưa về nha môn Khai Phong Phủ, cùng với hơn một trăm sĩ tử khác, mọi người đều ngồi xổm trong sân lớn của phủ nha, chờ đợi xử lý.

Việc xử lý chủ yếu là phân biệt thân phận từng người, đăng ký vào sổ, sau đó mọi người có thể trở về, chờ thông báo cuối cùng của Lễ Bộ.

Tuy nhiên bây giờ là giờ ăn trưa, các quan viên đều đi ăn cơm nghỉ ngơi, để cho đám sĩ tử này hối lỗi một lát, chiều mới bắt đầu đăng ký vào sổ.

Đương nhiên, căn cứ theo hồ sơ xử lý các thí sinh vi phạm mấy kỳ trước, nhóm người này e là lành ít dữ nhiều.

Đa số sĩ tử cũng tự hiểu trong lòng, có người ngồi xổm dưới đất gào khóc thảm thiết, có người đứng bên tường hối hận vô cùng, lấy đầu đập vào tường.

Cũng có một số sĩ tử vốn không có chí lớn, triều đình trừng phạt chỉ là đình chỉ tư cách thi tỉnh, chứ không phải tước đoạt danh hiệu cử nhân của họ. Dù sao cũng không thi đỗ tiến sĩ, có cái danh cử nhân là mãn nguyện rồi.

Ví dụ như Trình Trạch là đại diện tiêu biểu cho kiểu người này, hắn chỉ đến kinh thành chơi, căn bản chưa từng nghĩ mình có thể đỗ tiến sĩ.

Tuy nhiên Trình Trạch vẫn cảm thấy có lỗi với Tô Lượng, Tô Lượng đến chuộc hắn, cuối cùng lại làm liên lụy đến Tô Lượng, bản thân hắn cũng không biết phải an ủi người em rể tương lai này thế nào.

Tô Lượng ngồi xổm ở góc tường nức nở không thành tiếng, hắn đã sớm đẫm lệ đầy mặt, chỉ cần nghĩ đến tiền đồ của mình cứ thế mà hủy hoại, hắn không kìm được nỗi đau buồn, một lần nữa rơi lệ.

Lúc này, một tên nha dịch bước nhanh đến sau lưng Tô Lượng, vỗ vào vai hắn.

Tô Lượng chậm rãi quay đầu, thấy phía sau là một tên nha dịch, hắn sững sờ một chút.

"Ngươi là Tô Lượng đăng ký thi Đồng tử khoa phải không?"

"Chính là ta!"

Nha dịch vẫy tay với hắn: "Ngươi đi theo ta!"

Tô Lượng ngơ ngác, đứng dậy một cách vô thức, đi theo nha dịch về phía một cánh cửa nhỏ.

Đa số mọi người đều không chú ý đến cảnh này, nhưng Trình Trạch lại sững sờ, trân trân nhìn Tô Lượng theo nha dịch vào phòng.

Tô Lượng bước vào cửa nhỏ, đây là phòng nha dịch, còn có một cánh cửa thông thẳng ra bên ngoài phủ nha. Nha dịch mở cửa, nói với Tô Lượng: "Ngươi mau đi đi!"

Tô Lượng sững sờ, hồi lâu mới lắp bắp nói: "Ta... có thể đi sao?"

"Nói nhảm, có người bảo lãnh ngươi, mau cút đi, đợi đám quan viên kia quay lại, ngươi không đi nổi đâu."

Trong lòng Tô Lượng lập tức kích động vô cùng, hắn vội vàng hành lễ với nha dịch, hoảng hốt chạy ra ngoài.

Bước ra khỏi nha môn Khai Phong Phủ, Tô Lượng cảm thấy mình như đang nằm mơ, hắn che mặt khóc vì sung sướng.

Lúc này, không xa truyền đến tiếng trêu chọc của Phạm Ninh: "Ở bên trong có bị ăn roi không?"

Tô Lượng nhìn thấy Phạm Ninh, hắn thấy cay sống mũi, tiến lên ôm chặt lấy Phạm Ninh, nức nở khóc lên.

"Thật không chịu nổi!"

Phạm Ninh vẻ mặt ghê tởm đẩy hắn ra: "Mau đừng thế, ta không thích bị đàn ông ôm, đi thôi! Chúng ta đi uống rượu lấy lại tinh thần."

"Phạm Ninh, ta thật sự không sao rồi chứ?" Tô Lượng lau nước mắt hỏi.

"Ngươi ở trong đó đã đăng ký chưa? Quan viên biết ngươi tên Tô Lượng không?" Phạm Ninh cười hỏi.

Tô Lượng lắc đầu: "Còn chưa kịp đăng ký."

"Thế là được rồi."

Phạm Ninh vỗ vỗ vai hắn cười nói: "Đi thôi! Chu lão gia tử đã tốn rất nhiều tiền mới chuộc được ngươi ra, lát nữa ngươi phải kính lão gia tử một ly rượu cho đàng hoàng."

"Chu lão gia tử nào?"

"Tam gia của Chu Bội, người trước kia cùng ta làm rượu ấy."

Phạm Ninh gãi gãi đầu: "Lão gia tử, người có ý gì? Con nợ người một ân tình lớn sao?"

"Chẳng lẽ không phải sao?"

Chu Nguyên Phong tủm tỉm nhìn Phạm Ninh: "Thằng nhóc ngươi muốn qua cầu rút ván à?"

Phạm Ninh bất đắc dĩ nói: "Vãn bối không dám, chúng ta đi ăn trưa trước đã, vãn bối sẽ kính lão gia tử vài ly thật đàng hoàng!"