Sau khi dùng xong bữa trưa, Phạm Ninh trở về phòng ngủ một giấc thật ngon, sự mệt mỏi sau chuyến đi dài mới hoàn toàn tan biến.

Lúc tỉnh dậy trời đã về chiều, trong khách điếm vô cùng yên tĩnh. Phạm Ninh rửa mặt sạch sẽ, thay một bộ sĩ tử phục màu trắng nhạt, đầu đội khăn sa.

Cửa phòng Tô Lượng đối diện vẫn đóng chặt, hắn đi thăm họ hàng từ chiều, có lẽ phải tối muộn mới về.

Cửa phòng Lý Đại Thọ thì lúc nào cũng đóng, đoán chừng hắn vẫn đang đổ mồ hôi hột miệt mài luyện thư pháp.

"Đại Thọ, ta ra ngoài dạo một lát, sẽ về muộn!"

"Ừm!"

Trong phòng truyền ra một tiếng đáp trả trầm đục. Phạm Ninh lắc đầu, cầm lấy quạt xếp rồi bước ra cửa.

Phạm Ninh đương nhiên là đi đến phủ Âu Dương Tu. Thay vì vài ngày nữa mới tới để bị ông mắng cho một trận, chi bằng cứ qua sớm một chút, ít nhất thái độ của mình cũng coi như là biết điều.

Mấy năm nay, Phạm Ninh hầu như không liên lạc gì với Âu Dương Tu. Còn về chuyện viết thư cho Âu Dương Thiến, cũng chỉ là trong năm đầu tiên, hai năm sau đó thì dần dần thưa thớt đi.

Khoảng cách tuy có thể tạo ra cái đẹp, nhưng thứ mà khoảng cách tạo ra nhiều hơn chính là sự xa lạ.

Đến mức lần này vào kinh, Phạm Ninh thậm chí còn không quá muốn đi gặp Âu Dương Tu. Trong lòng hắn luôn có một cảm xúc khó nói thành lời, hắn chỉ cảm thấy những chuyện cũ từ ba năm trước đã dần dần trôi xa.

Âu Dương Tu đã chuyển nhà từ năm ngoái, đây là điều Âu Dương Thiến đã nhắn nhủ trong lá thư cuối cùng gửi cho Phạm Ninh.

Triều đình cho xây dựng một loạt quan trạch ở khu vực phố Củng Kiều, cha ông được phân một tòa nhà rộng năm mẫu, dự định tháng sau sẽ chuyển nhà.

Tính ra, Âu Dương Tu đã chuyển nhà được hai năm rồi.

Phạm Ninh gọi một chiếc xe bò, đi về phía phố Củng Kiều.

Phương hướng đại khái rất dễ tìm, hầu như tất cả phu xe đều biết khu vực phố Củng Kiều này có xây một khu quan trạch, quy mô khoảng ba bốn mươi căn.

Nhưng cụ thể phủ đệ của Âu Dương Tu nằm ở căn nào thì khó mà nói rõ được.

Tuy nhiên, Phạm Ninh thu hẹp phạm vi lại, những căn nhà rộng năm mẫu chỉ có khoảng mười bốn căn, như vậy sẽ dễ dàng hơn một chút. Nếu thực sự không tìm được, hắn đành phải gõ cửa từng nhà để hỏi thăm.

Sau khi xuống xe bò, Phạm Ninh men theo con đường nhỏ rợp bóng cây để tìm kiếm, khu vực này toàn là những căn quan trạch rộng năm mẫu.

Phạm Ninh phát hiện trước cửa mỗi nhà đều có một tấm bảng gỗ, viết những chữ như "Vương trạch", "Lý trạch", "Trương trạch"... Bây giờ, hắn chỉ cần tìm được "Âu Dương trạch".

Ở phía đông cùng của một căn quan trạch trông khá khiêm tốn, Phạm Ninh cuối cùng cũng tìm thấy tấm bảng gỗ mà mình đang tìm kiếm: "Âu Dương trạch".

Chúng nhân tìm nó ngàn vạn lần, ngoảnh đầu lại, nó lại lặng lẽ trốn ở một góc.

Phạm Ninh đang định bước lên bậc thềm thì nghe phía sau truyền đến một giọng nói trong trẻo: "Huynh tìm ai?"

Phạm Ninh quay đầu lại, chỉ thấy phía sau đứng một thiếu nữ xinh xắn, mặc chiếc áo ngắn màu vàng mơ, bên dưới là váy xếp ly màu xanh nhạt rộng thùng thình. Mái tóc đen nhánh búi kiểu song hoàn, đôi lông mày dài thanh tú, đôi mắt to tròn long lanh, khuôn mặt hồng hào tựa hoa đào, trông vô cùng kiều diễm.

"Muội là... Thiến tỷ!"

Phạm Ninh nhận ra thiếu nữ trước mắt, chính là Âu Dương Thiến, người mà ba năm trước hắn quen biết và đã thư từ qua lại suốt một năm. Nàng đã thay đổi rất nhiều, không còn là thiếu nữ ngây ngô ngày nào, giờ đây đã trổ mã xinh đẹp động lòng người.

Âu Dương Thiến vừa từ nhà bạn hàng xóm trở về, đang định vào nhà thì thấy một thiếu niên cao gầy cứ thập thò trước cửa phủ mình, trông có vẻ lén lút.

Âu Dương Thiến ngẩn người, vô thức lùi lại một bước: "Huynh rốt cuộc là ai?" Nàng cảm thấy thiếu niên trước mắt rất quen mặt, nhưng nhất thời không nhớ ra được.

"Thiến tỷ, tỷ thực sự không nhận ra đệ sao?"

Phạm Ninh có chút chán nản. Chỉ có câu "con gái mười tám tuổi thay đổi", nào có đạo lý con trai mười tám tuổi cũng thay đổi đến mức không nhận ra? Mới ba năm không gặp mà Âu Dương Thiến đã không nhận ra hắn, thật là đả kích người khác quá đi.

"Huynh là... Phạm Ninh!"

Âu Dương Thiến cuối cùng cũng nhận ra Phạm Ninh, nàng lập tức vui sướng nhảy cẫng lên: "A Ninh, đúng là huynh rồi, huynh vào kinh từ lúc nào vậy?"

Phạm Ninh trong lòng cuối cùng cũng dễ chịu hơn một chút, vội vàng cười nói: "Đệ vừa đến vào buổi trưa, Âu Dương bá bá có nhà không?"

"Cha hôm nay nghỉ triều, chắc là có nhà! Huynh mau theo muội vào đi."

Nàng nắm lấy tay Phạm Ninh đi vào trong phủ. Phạm Ninh thấy nàng nắm tay mình một cách rất tự nhiên, không chút ngượng ngùng, trong lòng thở dài, xem ra Thiến tỷ thực sự coi mình là đệ đệ rồi.

"Cha hôm qua còn nhắc đến huynh, không ngờ hôm nay huynh đã tới rồi."

"Âu Dương bá bá nói gì về đệ vậy?"

Phạm Ninh nhân lúc thay giày mềm, khéo léo rút tay mình ra khỏi tay Âu Dương Thiến.

Âu Dương Thiến không nhận ra việc Phạm Ninh không thích mình nắm tay, nàng mím môi cười nói: "Cha nói huynh vậy mà đỗ đầu kỳ thi Đồng tử giải ở phủ Bình Giang, vậy mà không viết thư báo hỷ cho người, người bảo lát nữa sẽ thu xếp dạy dỗ huynh một trận."

Phạm Ninh toát mồ hôi hột, có chút ngượng ngùng nói: "Hôm nay đệ đến chính là để báo hỷ với người đây!"

Âu Dương Thiến thấy vẻ mặt bối rối của hắn, không nhịn được che miệng cười khẽ: "Muội nói đùa với huynh thôi, cha sẽ không dạy dỗ huynh đâu."

"Thiến nhi, ta sẽ không dạy dỗ ai cơ?" Phía sau bỗng truyền đến giọng nói của Âu Dương Tu.

Âu Dương Thiến giật nảy mình, thấp giọng oán trách: "Cha cứ lặng lẽ xuất hiện, làm con gái giật cả mình!"

Phạm Ninh cũng nhìn thấy Âu Dương Tu. Ông cơ bản không khác gì so với ba năm trước, mặc một bộ nho bào màu xanh nhạt rộng rãi, đầu đội mũ cao bốn góc, chân đi đôi guốc gỗ, rõ ràng là đang tản bộ từ con đường nhỏ lại đây.

Âu Dương Tu đã sớm nhìn thấy Phạm Ninh, chỉ là vì Phạm Ninh quay lưng về phía ông nên ông không nhận ra.

"Thiến nhi, vị thiếu lang này là ai?" Âu Dương Tu tò mò hỏi.

Âu Dương Thiến không nhịn được che miệng cười trộm: "Cha cũng không nhận ra sao?"

Phạm Ninh bất đắc dĩ, đành phải tiến lên chắp tay hành lễ: "Vãn bối Phạm Ninh bái kiến Âu Dương bá bá!"

"À!"

Âu Dương Tu kinh ngạc không thôi, vội vàng tiến lên đỡ lấy Phạm Ninh: "Phạm Ninh, cháu vào kinh từ lúc nào vậy?"

"Vãn bối vừa đến kinh thành vào buổi trưa hôm nay ạ!"

"Tốt! Tốt! Vào kinh đã đến thăm ta, lòng ta rất vui!"

Âu Dương Thiến ở bên cạnh cười khúc khích: "Cha hôm qua chẳng phải nói, gặp mặt sẽ dạy dỗ huynh ấy một trận sao!"

"Con bé chết tiệt này, cha nói đùa mà con cũng không phân biệt được sao?"

Âu Dương Thiến bĩu môi nói: "Cha nói cứ như thật ấy, ai mà biết là nói đùa!"

Âu Dương Tu trừng mắt nhìn con gái một cái, rồi lại cười với Phạm Ninh: "Đi thôi! Đến thư phòng của ta ngồi một chút."

Phạm Ninh trong lòng trút được gánh nặng, xem ra Âu Dương Tu không hề thực sự giận mình, khiến hắn lo lắng suốt bấy lâu.

Phạm Ninh đi theo Âu Dương Tu hướng về phía ngoại thư phòng. Đến cửa thư phòng, Âu Dương Tu quay đầu lại bất mãn nói: "Đi theo phía sau lén lút làm gì?"

Phạm Ninh ngẩn người, phía sau đâu có ai!

Thì ra Âu Dương Thiến đang từ sau một cây cột lớn bước ra, nhỏ giọng nói: "Lâu rồi không gặp A Ninh, con gái cũng muốn hỏi thăm tình hình gần đây của huynh ấy một chút."

Phạm Ninh trong lòng cảm động, khẽ cúi người nói: "Đệ ở tại khách điếm Trương Xảo Nhi gần cầu Quan Âm, nếu Thiến tỷ có thời gian, đệ nguyện cùng tỷ đi dạo phố!"

"Được thôi!"

Âu Dương Thiến lập tức tươi cười rạng rỡ, quay người vui vẻ rời đi.

Âu Dương Tu nhìn theo bóng lưng con gái đi xa, cười khổ nói với Phạm Ninh: "Tiểu Thiến tuy lớn hơn cháu vài tuổi, nhưng tính cách vẫn như một đứa trẻ, khá ham chơi, không biết đến bao giờ mới trưởng thành đây?"

"Thiến tỷ chắc đã có nơi có chốn rồi nhỉ!" Phạm Ninh cười hỏi lại.

Âu Dương Tu lắc đầu: "Nếu có nơi có chốn rồi, nó sẽ bị ràng buộc, sẽ không tự do tự tại như bây giờ. Nó chỉ còn hai năm này để vui chơi thoải mái thôi, nên ta cũng không quản nó nhiều."

Phạm Ninh trong lòng cảm thấy hơi lạ, Âu Dương Thiến vậy mà không có kết quả với Tăng Bố, đây là vì lý do gì?

Âu Dương Tu mời Phạm Ninh ngồi xuống ngoại thư phòng của mình. Một lát sau, một nữ tì mang trà đến cho họ.

Âu Dương Tu trải một tờ giấy lên bàn, đưa bút mực cho Phạm Ninh, cười híp mắt nói: "Trước tiên để ta xem thư pháp của cháu tiến bộ thế nào rồi? Đến tận bây giờ ta vẫn chưa quên nét chữ của cháu ba năm trước đâu."

Phạm Ninh gãi gãi sau gáy nói: "Bá phụ thấy chữ của đệ vẫn giống ba năm trước ạ?"

"Tất nhiên là không, cháu có thể đỗ kỳ thi Đồng tử, chứng tỏ chữ của cháu đã không tệ rồi, nhưng ta rất tò mò, rốt cuộc đã tiến bộ đến mức độ nào?"

Phạm Ninh bất đắc dĩ, đành phải cầm bút viết lại bài từ năm đó.

"Bả tử chúc đông phong, thả cộng tòng dung. Thùy dương tử mạch Lạc thành đông. Tổng thị đương thời huề thủ xứ, du biến phương tùng.

Tụ tán khổ thông thông, thử hận vô cùng. Kim niên hoa thắng khứ niên hồng. Khả tích minh niên hoa cánh hảo, tri dữ thùy đồng?"

Phạm Ninh đặt bút xuống, chắp tay nói: "Xin bá phụ chỉ giáo!"

Âu Dương Tu tỉ mỉ quan sát nét chữ của Phạm Ninh, vuốt râu gật đầu tán thưởng: "Quả nhiên đã nhập môn, viết rất tuyệt, A Ninh, chữ của cháu rất có linh khí đấy!"

Phạm Ninh cũng khiêm tốn đáp: "Mấy năm nay vãn bối chủ yếu luyện Khải thư và Hành khải để ứng phó khoa cử, còn như Hành thư và Thảo thư, vãn bối chưa luyện nhiều, dự định sang năm thi cử xong sẽ bắt đầu luyện Hành thư."

"Mới ba năm mà đã tiến bộ lớn như vậy, vượt xa dự liệu của ta. Lát nữa ta sẽ tặng cháu một cuốn tự thiếp phù hợp, tin rằng sẽ có ích cho cháu."

"Đa tạ bá phụ đã dìu dắt!"

Âu Dương Tu uống một ngụm trà, rồi trầm giọng nói: "Hôm nay ta muốn nói với cháu về chuyện của tổ phụ cháu, tình cảnh của ông ấy hiện nay rất tế nhị, hai năm nay e rằng là thời điểm sống còn đối với ông ấy."