Giờ Mão một khắc, tiếng chuông báo hiệu kỳ thi bắt đầu vang lên. Lúc này, cửa lớn trường thi sắp đóng lại, không còn cho phép thí sinh tiến vào nữa, nhưng lần nào cũng có những thí sinh đến muộn, hoặc do ngủ quên, hoặc do tìm nhầm địa điểm.
Thế nhưng, dù họ có đưa ra lý do gì đi chăng nữa, cửa trường thi cũng sẽ không mở ra lần nữa. Không ít sĩ tử tuyệt vọng ngồi bệt xuống đất, che mặt khóc nức nở. Lỡ mất thời khắc này đồng nghĩa với việc họ lại phải chờ đợi thêm ba năm nữa.
Các sĩ tử trong trường thi cũng vô cùng căng thẳng. Giám khảo đã bắt đầu đi từng lều trại một để phát giấy thi.
Mười vạn thí sinh, gần năm ngàn lều thi, không thể nào mỗi lều đều có một giám khảo túc trực.
Giám khảo áp dụng phương pháp tuần tra để giám sát, còn trước mỗi lều thi sẽ có một binh sĩ. Binh sĩ không chịu trách nhiệm giám sát, mà chỉ xử lý những việc đặc biệt như thí sinh ngất xỉu hoặc đưa thí sinh đi nhà xí, vân vân.
Rất nhiều thí sinh chính vì phát hiện ra sơ hở giám sát không nghiêm này nên mới tìm mọi cách giấu tài liệu gian lận mang vào.
Chỉ cần vượt qua được ải kiểm tra ở cửa lớn, cơ bản sẽ không bị bắt nữa.
Phạm Ninh đã nhận được một bộ giấy thi, gồm hai tờ giấy trả lời chính thức, hai tờ giấy nháp và hai tờ giấy dán che tên.
Lúc này đề thi vẫn chưa được công bố, các thí sinh trước tiên viết tên, quê quán và số báo danh của mình lên hai tờ giấy thi chính thức, sau đó viết số hiệu tờ giấy vào góc trên bên phải, rồi dùng giấy dán che phần tên lại.
Phạm Ninh đưa mắt nhìn về phía Liễu Nhiên, nhưng lại phát hiện chỗ ngồi của Liễu Nhiên đang trống không.
Điều này khiến Phạm Ninh ngẩn người. Vừa nãy còn thấy Liễu Nhiên ngồi thẳng lưng trên ghế, cậu ta đi đâu rồi?
Đúng lúc này, Liễu Nhiên dẫn theo một giám khảo và hai binh sĩ bước vào lều. Cậu ta đi thẳng đến chỗ Phạm Ninh, rồi chỉ vào thí sinh ngồi phía trước Phạm Ninh.
"Chính là hắn, hắn giấu tài liệu gian lận!"
Thí sinh kia lập tức mặt cắt không còn giọt máu, hai chân run rẩy, những giọt mồ hôi lớn từ trán chảy xuống.
Giám khảo bước tới vỗ vai hắn: "Đứng dậy!"
Thí sinh kia toàn thân run rẩy, không thể đứng dậy nổi. Hai binh sĩ tiến lên xốc hắn dậy, kéo ra một bên. Giám khảo lập tức lục soát trong người hắn ra hơn mười dải vải viết kín chữ.
Ông ta hừ mạnh một tiếng: "Đưa đi!"
Thí sinh kia bỗng nhiên gào khóc thảm thiết: "Tha cho tôi đi! Tôi không dám nữa, xin hãy tha cho tôi lần này!"
"Đưa đi!"
Giám khảo quát lớn, hai binh sĩ kéo thí sinh kia đi, từ xa vẫn còn nghe thấy tiếng khóc của hắn.
Trong lều im phăng phắc, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Liễu Nhiên. Tuy rằng ai nấy đều không ưa kẻ gian lận, nhưng lại càng phản cảm với kẻ giẫm lên người khác để tiến thân hơn.
Liễu Nhiên khinh khỉnh nhìn Phạm Ninh một cái, đắc ý quay trở về chỗ ngồi của mình. Dễ dàng nhận được phần thưởng nhờ tố giác gian lận, cơ hội như thế này cậu ta đương nhiên sẽ không bỏ qua.
Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng chuông trầm đục.
"Đông—— Đông——"
Kỳ thi chính thức bắt đầu.
Mọi người lập tức tập trung tinh thần, không còn bận tâm đến chuyện kẻ gian lận nữa. Một binh sĩ bước vào, tay cầm tấm bảng gỗ, trên bảng dán một tờ giấy trắng, đó chính là đề thi nghị luận hôm nay.
"Tử tại Tề văn Thiều, tam nguyệt bất tri nhục vị, bất đồ vi nhạc chi chí ư tư dã." (Khổng Tử ở nước Tề nghe nhạc Thiều, suốt ba tháng không biết mùi thịt, không ngờ việc thưởng thức âm nhạc lại đạt đến mức độ này.)
Phạm Ninh khẽ thở phào nhẹ nhõm, đề bài hoàn toàn giống với những gì cậu nhớ, lịch sử không hề xuất hiện sai lệch ở điểm này.
Kể từ khi biết Phạm Trọng Yêm đã thay đổi quỹ đạo lịch sử và được điều trở lại kinh thành, Phạm Ninh có chút không tin tưởng vào trí nhớ của mình nữa. Cậu chỉ sợ nếu không cẩn thận, thứ mình nhìn thấy lại là một lịch sử đi chệch hướng.
Ví dụ như chủ khảo kỳ thi lần này, đáng lẽ không phải là Âu Dương Tu, nhưng lịch sử lại thay đổi ở đây, Âu Dương Tu đảm nhận chức chủ khảo. Vậy nếu đề thi có thay đổi thì cũng không có gì lạ.
Nhưng may mắn thay, đề thi không phải do chủ khảo ra, mà do thiên tử Triệu Trinh đích thân ra đề, nên đề thi không bị ảnh hưởng.
Đối với những cao thủ hàng đầu, loại bài luận này có thể viết như lấy đồ trong túi, không chút tốn sức.
Phạm Ninh cũng có thể viết một mạch là xong, nhưng như vậy chưa chắc cậu đã cạnh tranh lại những thiên tài thiếu niên từ khắp nơi trên đất Đại Tống. Cậu chỉ có thể tận dụng lợi thế biết trước của mình để chuẩn bị từ sớm.
Đề bài này Phạm Ninh đã viết từ vài tháng trước, suy đi tính lại, sửa tới sửa lui, thậm chí một số đoạn còn mượn ý từ những danh phẩm lịch sử sau này, sửa đi sửa lại tới hơn mười lần mới miễn cưỡng hài lòng.
Mấu chốt của đề bài này nằm ở chữ "Học chi" (Học nó). Chu Hy từng có chú giải về đoạn Luận Ngữ này rằng: "Sử Ký viết trên chữ 'tam nguyệt' có hai chữ 'học chi', không biết mùi thịt, là vì tâm trí đặt vào đó mà không kịp để ý đến những thứ khác..."
Nói một cách đơn giản, "ba tháng không biết mùi thịt" không phải vì âm nhạc quá hay mà quên đi mùi vị thịt, mà là vì để học hỏi thứ âm nhạc tuyệt vời đó mà quên ăn quên ngủ, không còn tâm trí để thưởng thức mùi vị của thịt. "Học chi" mới chính là linh hồn của cả bài văn.
Nắm bắt được điểm này, mới có thể viết ra một bài nghị luận xuất sắc.
Một tháng trước, Phạm Ninh còn đặc biệt thảo luận về bài văn này với Tô Lượng và Lý Đại Thọ. Thực chất chính là ngầm bảo với họ rằng, cốt lõi của bài văn này nằm ở đâu? Nên viết như thế nào? Tin rằng giờ đây Tô Lượng và Lý Đại Thọ chắc chắn cũng đang viết rất trôi chảy.
Phạm Ninh trầm tư giây lát, rồi cầm bút viết lên bản nháp:
"Xưa nhạc có tên là Thiều, là do Đế Thuấn sáng tác. Hơn ngàn năm sau, chư hầu chỉ có nước Tề là truyền được điệu nhạc ấy. Khổng Tử ở nước Tề, vừa nghe được âm thanh ấy, nghĩ đến việc ngài ngưỡng mộ đức độ của Thuấn, tâm trí đã đặt vào đó từ lâu, nay nghe được nhạc của Thuấn, thân như đang ở thời đại ấy."
"Vì vậy, không chỉ nghe bằng tai, mà thực sự cảm nhận được bằng cả tâm hồn."
Phạm Ninh viết một hơi hơn ngàn chữ, cuối cùng đặt bút kết bài, chỉ rõ luận điểm chính của bài văn.
"Thánh nhân ở nước láng giềng mà nghe nhạc cổ, học tập lâu ngày nên ca ngợi vẻ đẹp của nó."
Phạm Ninh đặt bút xuống, bỗng cảm thấy có gì đó, quay đầu lại thì thấy giám khảo đang đứng ngay bên cạnh mình, vươn cổ ra đọc bài văn của cậu.
Điều này khiến Phạm Ninh thấy hơi xấu hổ. Mới trôi qua nửa canh giờ mà cậu đã viết xong rồi, điều này làm giám khảo nghĩ sao đây.
Cũng chẳng trách giám khảo lại chú ý đến Phạm Ninh. Những sĩ tử khác đều đang cắn bút trầm tư, duy chỉ có Phạm Ninh là múa bút như bay, dường như ý tứ tuôn trào như suối, hoàn toàn khác biệt với những thí sinh khác.
Trong mắt giám khảo lộ vẻ kinh ngạc, rõ ràng là bị chất lượng của bài nghị luận này làm cho chấn động, cũng kinh ngạc trước tốc độ của Phạm Ninh. Ông ta chưa từng thấy thí sinh nào viết nhanh như vậy, mới hơn nửa canh giờ mà thí sinh này đã làm xong.
Giám khảo nhìn Phạm Ninh với ánh mắt kỳ lạ, không nhịn được mà gõ gõ lên bài thi của cậu, ý bảo cậu viết quá nhanh, nên kiểm tra lại cho kỹ.
Thực tế, giám khảo gõ vào bài thi của Phạm Ninh đã là vi phạm quy định. Theo quy định, giám khảo không được làm bất kỳ hành động nào ám chỉ thí sinh. Việc ông ta gõ vào bài thi là ý nói viết chưa đạt, cần sửa lại? Hay ám chỉ điều gì khác? Điều này rất dễ khiến thí sinh rơi vào hoang mang.
Giám khảo cũng nhận ra mình vi phạm quy định, bèn quay người rời khỏi trường thi.
Phạm Ninh đọc lại bài nghị luận ba lần, sửa vài chỗ sai sót nhỏ, lúc này mới chép bài nghị luận vào bản chính.
Nói đi cũng phải nói lại, Phạm Ninh còn phải cảm ơn "Hai mươi tám chiêu chú ý khi đi thi" do Trương Nghị tổng hợp. Những chiêu thức này thực chất là kinh nghiệm đúc kết của các thí sinh, chỉ có tham gia khoa cử nhiều lần mới có thể thấu hiểu được.
Chính nhờ "Hai mươi tám chiêu công nghệ đen" này mà Phạm Ninh đã học được rất nhiều kinh nghiệm của người đi trước, giúp cậu cố gắng tránh phạm phải những sai lầm sơ đẳng.
Ví dụ như bố cục bài văn, trước khi đặt bút viết vào bản chính, bắt buộc phải lên kế hoạch trước: dòng cách bao nhiêu, chữ cách bao nhiêu, chữ viết to cỡ nào, vân vân.
Có sự quy hoạch bố cục từ trước mới giúp một bài văn trông hợp lý, không chật chội cũng không thưa thớt, khiến mặt giấy vô cùng thuận mắt.
Đừng coi thường việc bố cục mặt giấy này. Giám khảo phải đối mặt với mười vạn bài thi, một tờ giấy viết chật cứng co lại thành một cục, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tâm trạng của giám khảo. Rất nhiều khi, họ thậm chí chẳng buồn xem nội dung mà trực tiếp gạch tên luôn.
Một bài thi có mặt giấy khó coi chắc chắn sẽ không thể đỗ tiến sĩ, đây là sự đồng thuận của đông đảo giám khảo, sự khác biệt chỉ là bị loại ở vòng nào mà thôi.
Phạm Ninh chép bài nghị luận lên giấy thi chính thức, cậu kiểm tra kỹ hai lần, xác định không sai một chữ mới đặt bút xuống.
Lúc này đã qua hơn một canh giờ, theo quy định, phải qua giờ Ngọ mới được nộp bài, còn phải chờ gần hai canh giờ nữa, đối với Phạm Ninh mà nói, quả thật rất khó chịu.
Ngay lúc Phạm Ninh đang chịu đựng sự chờ đợi, thì tình hình của Lý Đại Thọ lại không mấy khả quan. Sự căng thẳng, mệt mỏi cộng thêm cơ thể suy nhược khiến cậu ta sắp không chịu nổi nữa.
Trước mắt cậu ta cứ hoa lên từng đợt, đến cả bài thi cũng dần nhìn không rõ, tầm nhìn trở nên mờ mịt.
Lý Đại Thọ cố gắng trấn an tinh thần để viết bài nghị luận trên bản nháp. Bài văn này ba người họ đã từng thảo luận qua, cậu vẫn nhớ Phạm Ninh đã nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại mấu chốt là "Học chi".
Chỉ cần nắm bắt được điểm mấu chốt này, bài văn viết ra dù có tệ đến đâu cũng là hạng trung.
Lý Đại Thọ gắng gượng viết được vài trăm chữ, cậu chỉ cảm thấy toàn bộ sức lực trong cơ thể như bị rút cạn, trước mắt bắt đầu mờ đi, ngày càng mờ đi. Cuối cùng không chống đỡ nổi nữa, trước mắt tối sầm lại, "bạch" một tiếng, cây bút rơi xuống bài thi, cả người đổ ập xuống đất.
Một tiếng động lớn vang lên, tất cả thí sinh đều kinh ngạc quay đầu lại, nhìn gã cao lớn đen đúa đang nằm dưới đất.
Binh sĩ ở cửa lều nghe thấy động tĩnh, vội vàng chạy vào, vừa nhìn đã thấy thí sinh nằm dưới đất.
Binh sĩ giật mình, vội gọi hai đồng nghiệp tới. Ba người khiêng Lý Đại Thọ đang hôn mê bất tỉnh ra khỏi lều. Đây là thí sinh đầu tiên ngất xỉu trong năm nay.
