Huyện học mỗi năm có hai kỳ đại khảo cố định, một là kỳ thi giữa năm vào tháng sáu, hai là kỳ thi cuối năm vào tháng mười hai.
Kỳ thi tháng sáu đối với học sinh Hạ xá và Trung xá đúng là kỳ thi giữa năm, nhưng nếu gặp năm khoa cử, thì đối với học sinh Thượng xá, đó chính là kỳ thi tốt nghiệp của huyện học.
Huyện khảo đồng thời cũng là kỳ thi dự tuyển cho Giải thí, phải đỗ mới lấy được giấy thông hành vào thi Giải thí, tức là một bản thư tiến cử khoa cử do huyện học cấp.
Học sinh Thượng xá hai năm trước tuy đã tốt nghiệp từ huyện học, nhưng họ không rời trường hết, vẫn còn một bộ phận học sinh lấy thân phận đệ tử của giáo thụ đứng đầu để dự thính các bài giảng bí mật của sư phụ.
Đây chính là lý do vì sao vị giáo thụ đứng đầu phải thu nhận đệ tử. Khoa cử ba năm mới tổ chức một lần, rất nhiều nội dung quan trọng chỉ trong năm khoa cử mới truyền thụ cho học sinh, cho nên phải cho một bộ phận học sinh ưu tú một lý do để ở lại trường nghe giảng.
Huyện khảo hằng năm tổ chức vào ngày mười lăm tháng sáu, thi tổng cộng ba ngày: một ngày thi thơ và mặc kinh, một ngày thi nghị luận, một ngày thi đối sách.
Tất cả học sinh Thượng xá của huyện học đều phải tham gia, học sinh những năm trước chưa đỗ cũng có thể tham gia như một kỳ thi bù.
Trời còn chưa sáng, tiếng chuông ở Vụ Bản lâu đã vang lên.
Gần hai trăm học sinh Thượng xá và học sinh các năm trước lần lượt tiến vào Vụ Bản lâu.
Ngày đầu tiên thi bài nghị luận, yêu cầu không dưới một ngàn chữ, thời gian là bốn canh rưỡi, tức là chín tiếng đồng hồ, bắt đầu từ sáu giờ sáng, kết thúc vào ba giờ chiều.
Hai trăm người ngồi trong năm phòng học, Phạm Ninh ngồi ở phòng thi thứ hai, số báo danh của cậu là Ất mười lăm.
Huyện khảo tất nhiên không nghiêm ngặt như Giải thí, chỉ là không cho phép mang sách, tự chuẩn bị văn phòng tứ bảo, không cần khám xét thân thể, một phòng thi có hai vị giáo thụ giám sát, một người đi trước một người đi sau tuần tra phòng thi.
"Đang!" một tiếng chuông vang lên, kỳ thi bắt đầu.
Một vị trợ giáo cầm bảng đi vào phòng thi, trên bảng chính là đề bài nghị luận hôm nay: "Công tất bội chi".
Đề bài xuất phát từ "Mạnh Tử - Công Tôn Sửu thượng": "Sự bán cổ chi nhân, công tất bội chi" (Làm việc bằng một nửa người xưa, công lao tất gấp đôi).
Muốn làm đề này, bắt buộc phải hiểu nội dung cả bài văn, sau đó tiến hành diễn giải, nêu rõ quan điểm của mình, tìm một vài luận cứ để chứng minh.
Đề bài quả thực không khó, chỉ cần có thể thông hiểu ý đề, cơ bản là có thể đỗ.
Lúc này, thư pháp ngược lại trở thành chìa khóa quyết định có thể thông qua hay không. Thư pháp quá tệ, đầu tiên sẽ bị phủ quyết loại bỏ.
Thư pháp của Phạm Ninh đã không còn là "Ngô hạ A Mông" của hai năm trước nữa. Sau hai năm khổ luyện, thư pháp của cậu đã lên mấy bậc, ngay cả Triệu Tu Văn cũng không ngớt lời khen ngợi.
Phạm Ninh đặc biệt giỏi hành khải, một bài chữ viết ra như mây bay nước chảy, vô cùng mỹ cảm, cho dù là hành khải của Chu Bội năm đó cũng phải kém cậu một bậc.
Phạm Ninh viết đề bài lên một tờ giấy nháp: "Công tất bội chi".
Đề này tất nhiên cậu rất quen thuộc. Toàn bộ bài văn là việc đệ tử của Mạnh Tử là Công Tôn Sửu hỏi Mạnh Tử rằng nếu nắm giữ chính sự nước Tề thì có cần lập công nghiệp hay không.
Mạnh Tử cho rằng quốc lực nước Tề hùng mạnh, nếu dùng vương đạo và nhân chính để cai trị, chỉ cần ân huệ ban cho bách tính bằng một nửa người xưa, công nghiệp lập nên có thể lớn hơn người xưa rất nhiều.
Thành ngữ "Sự bán công bội" (làm việc ít công nhiều) chính là xuất phát từ đây.
Đề này dư địa để phát huy rất lớn, có thể dùng trong học tập, cũng có thể viết về quốc kế dân sinh, ví dụ như sự phát triển của sức sản xuất.
Phạm Ninh quyết định bắt đầu phá đề từ nông nghiệp.
Sự xuất hiện của các loại nông thư, tằm thư và các chuyên khảo nông nghiệp khác, sự tinh tế hóa của các loại công cụ nông nghiệp, sự tinh vi trong việc sử dụng phân bón, các loại kỹ thuật nông nghiệp được quảng bá, khiến sản lượng lương thực tăng mạnh. Ở vùng Giang Nam, một mẫu ruộng tốt thậm chí có thể thu hoạch tới năm sáu thạch.
Chính vì thế, cùng là nông cụ sắt xuất hiện ở thời Đường và thời Tống, nhưng tác dụng mà thời Tống phát huy lại lớn hơn thời Đường rất nhiều, đây chính là "Sự bán cổ chi nhân, công tất bội chi".
Ba ngày huyện khảo trôi qua trong chớp mắt.
Huyện khảo kết thúc đồng nghĩa với việc cuộc đời học sinh huyện học hai năm rưỡi của các học sinh Thượng xá đã chấm dứt. Tất nhiên, học sinh có thể xin ở lại thêm nửa năm, cho đến cuối năm mới chính thức rời trường.
Ba ngày sau là ngày yết bảng huyện khảo. Huyện khảo chỉ công bố danh sách thông qua, không xếp thứ hạng. Đối với đa số học sinh, họ không quá căng thẳng, dù sao tỷ lệ thông qua trên chín mươi lăm phần trăm đã khiến đại đa số học sinh ăn một viên thuốc an thần.
Thế nhưng đối với những học sinh có thành tích bình thường kém cỏi, bảng vàng hôm nay lại là một bản danh sách sinh tử. Nếu ngay cả huyện khảo cũng không đỗ, thì có nghĩa là họ ngay cả tư cách Tú tài cũng không có.
Sáng sớm, Minh Nhân và Minh Lễ đã quanh quẩn dưới bảng thông báo trước lầu Cần Học. Họ không ngừng nhìn vào trong lầu, chờ đợi bảng danh sách được đưa ra.
Sau lưng họ còn có mấy chục học sinh, thành tích đa số ở mức trung bình kém, hoặc là những học sinh từng thi trượt các năm trước. Tâm trạng họ lo âu bất an, chịu đựng sự chờ đợi dày vò giống như Minh Nhân và Minh Lễ.
Mỗi học sinh đều hiểu rõ trong lòng, Cử nhân có lẽ họ không thi đỗ, nhưng ít nhất phải có tư cách tham gia Giải thí, giành được danh hiệu Tú tài, cũng coi như có lời giải thích với cha mẹ.
"Ra rồi!"
Có người hét lên một tiếng, chỉ thấy mấy vị trợ giáo kẹp một cuộn giấy đỏ từ trong lầu Cần Học đi ra.
Mọi người vội vã tránh ra một con đường, ba vị trợ giáo mỉm cười, bôi một lớp hồ lên bảng thông báo rồi dán năm tờ bảng danh sách lên.
Mỗi thư viện một tờ, còn một tờ là tình hình thi bù của những học sinh thi trượt các năm trước.
Minh Nhân và Minh Lễ lao lên, tìm tên mình trên tờ bảng danh sách đầu tiên. Đây là bảng của Lộc Minh thư viện, cái tên đầu tiên chính là Phạm Ninh, sau đó là Tô Lượng và Đoạn Du, họ còn nhìn thấy cả Lý Đại Thọ.
"Phạm Minh Nhân, Phạm Minh Lễ!"
Hai người đồng thời nhìn thấy tên mình, kích động reo hò một tiếng, đập tay vào nhau thật mạnh.
Tên của họ nằm ở khoảng giữa về phía sau, chứng tỏ hai người họ thi cũng khá.
Phạm Ninh cùng Tô Lượng và Đoạn Du vừa đi tới, lại nhìn thấy từ xa Minh Nhân và Minh Lễ nhảy cẫng lên như hai con khỉ, lớn tiếng reo hò: "Chúng ta đỗ rồi! Đỗ rồi!"
Trên trán cả ba người đều xuất hiện vạch đen.
"Phạm Ninh, không phải chứ! Họ thực sự đỗ rồi?" Tô Lượng trong lòng vô cùng ngạc nhiên.
Phạm Ninh cũng thấy khó tin. Minh Nhân và Minh Lễ bị gọi đùa là "đá tảng của Lộc Minh thư viện", nếu hai người này đỗ, thì chỉ có thể chứng minh một điều: Huyện học đã "xả nước" (nới lỏng).
"Huyện học không thể nào xả nước!"
Đoạn Du bình tĩnh nói: "Giáo dụ Trương trước đó đã nói rất rõ ràng, huyện khảo lần này sẽ yêu cầu nghiêm ngặt."
"Đi xem là biết ngay!" Tô Lượng chạy bay về phía bảng danh sách.
Lúc này, Minh Nhân và Minh Lễ nhìn thấy Phạm Ninh, vội vàng chạy tới, Minh Nhân đắc ý nói: "A Ninh, chúng ta đỗ rồi!"
"Vận khí không tệ nhỉ! Không phải lại xếp hạng hai người cuối cùng đấy chứ?"
Hai người nhìn nhau, trong mắt lộ vẻ lúng túng. Minh Lễ ấp úng nói: "Lần này phát huy thực sự không tệ, chúng ta đều xếp hạng trung bình kém một chút."
"Vậy sao? Cả hai đều phát huy xuất sắc?"
Phạm Ninh nghe ra sơ hở trong lời nói, vậy mà cả hai đều xếp hạng trung bình.
Cũng là do cậu quá hiểu hai tên này, thư pháp của họ cũng không tốt, vậy mà có thể xếp hạng trung bình kém, chứng tỏ họ phát huy không phải là xuất sắc bình thường, điều này có thể sao?
Lúc này, Tô Lượng chạy lại, nói nhỏ với Phạm Ninh: "Lộc Minh thư viện có bốn người không có tên trên bảng."
Phạm Ninh gật đầu, nói với Tô Lượng và Đoạn Du: "Hai người các cậu đi trước đi! Để mình nói chuyện với hai tên này."
Tô Lượng và Đoạn Du rời đi, Phạm Ninh lúc này mới nói với Minh Nhân, Minh Lễ: "Các cậu theo tôi!"
Cậu dẫn hai anh em đến một nơi vắng vẻ, Phạm Ninh lạnh lùng hỏi: "Nói đi! Làm sao mà có được đề thi?"
Với biểu hiện thường ngày của hai người họ, không trượt đã là vận may, vậy mà còn xếp hạng trung bình, thì chỉ có một khả năng: hai người họ đã lấy được đề huyện khảo từ trước, sau đó bỏ tiền tìm người làm bài giúp.
Ngoài ra, Phạm Ninh thực sự không nghĩ ra lý do nào khác.
"A Ninh, cậu đừng nói bậy! Chúng mình làm sao có thể lấy được đề thi?" Minh Nhân lẩm bẩm, câu này nói ra rõ ràng hơi thiếu tự tin.
"Vậy thì không liên quan đến tôi, các cậu tự đi giải thích nguyên nhân với giáo dụ đi."
Phạm Ninh xoay người định đi, hai anh em vội vàng giữ Phạm Ninh lại. Minh Lễ gãi đầu, hơi ngượng ngùng nói: "Chủ yếu là tại cửa sổ phòng giáo dụ Trương chưa được sửa, chúng mình tìm chỗ tránh nóng, vô tình trèo vào thư phòng của giáo dụ, lại vô tình phát hiện một tờ đề thi viết tay trong ngăn kéo của ông ấy, chúng mình tò mò nên ghi chép lại, sau đó..."
"Sau đó lại bỏ tiền nhờ một vị đại nho nào đó làm giúp phải không?" Phạm Ninh lạnh lùng nói nốt phần còn lại.
Minh Nhân cười gượng: "Đại khái chính là ý đó! Nhờ đại nho chỉ giáo, không quen biết gì, không tỏ chút thành ý thì sao được?"
Phạm Ninh dùng quạt xếp gõ mạnh lên đầu mỗi người một cái: "Hai tên ngu ngốc các cậu, đã làm thì ít nhất phải làm cho kín đáo một chút, xếp hạng cuối cùng vài bậc cũng coi như giải trình được, đằng này lại xếp hạng trung bình, chẳng phải là nói cho người khác biết là các cậu đã biết trước đề thi sao?"
Mặt hai người ỉu xìu, Minh Lễ hồi lâu mới nói: "A Ninh, cậu cho chúng mình một cái chủ ý đi!"
Phạm Ninh chắp tay sau lưng đi vài bước, nói với hai người: "Giả sử giáo dụ Trương có hỏi tới, các cậu cứ bảo bài thơ là tôi đã từng viết trước đây, các cậu ghi nhớ lại. Mặc kinh là đề thi nhập học huyện khảo tôi từng đoán, các cậu tình cờ học thuộc. Đề đối sách lần này thi về vận tải biển, các cậu cứ bảo đây là đề Giải thí lần trước, các cậu đã xem qua rất nhiều đề đối sách tương tự. Còn về bài nghị luận, cứ bảo trong bài giảng bí mật năm ngoái của học chính Triệu từng ra đề này, các cậu đã từng thỉnh giáo tôi. Giáo dụ có hỏi tới thì cứ nói như vậy, hiểu chưa?"
Hai người mừng rỡ, đồng thanh nói: "Chúng mình hiểu rồi!"
Ngay lúc này, Tô Lượng và Đoạn Du ở đằng xa vẫy tay với Phạm Ninh: "Phạm Ninh, học chính tìm chúng ta, có chuyện quan trọng."
