Sau kỳ giải thí, các học sinh thượng xá tại huyện học cơ bản đã rơi vào trạng thái "thả rông". Khóa học của họ đều đã kết thúc, nhà trường cũng không còn quản thúc, cho phép họ ở lại đến cuối năm, sau đó phải nhường lại ký túc xá cho tân sinh nhập học vào tháng Giêng năm sau.

Sau khi thi xong giải thí, các học sinh nhanh chóng phân hóa. Những ai không muốn tiếp tục đèn sách thì như Minh Nhân, Minh Lễ, mỗi người tự tìm con đường mưu sinh cho mình; còn những người muốn thi lại vào khóa sau thì về nhà nằm gai nếm mật, gắng sức khổ đọc.

Vì vậy, cửa phòng ở khu thượng xá hầu hết đều khóa chặt, chỉ còn khoảng hai ba mươi học sinh là vẫn tiếp tục lảng vảng trong huyện học.

Tô Lượng đã quyết định đi kinh thành để ôn thi. Cậu ta đã thu dọn hành lý, tối hôm qua đã dọn vào huyện học, đợi Phạm Ninh đến để cùng nhau bắc thượng tiến kinh.

Hai người ăn sáng trong nhà ăn. Phạm Ninh hớp một ngụm trà nóng, cười nói: "Đại Thọ không phải định ôn thi tại huyện học sao, sao cũng muốn tiến kinh?"

"Hiện giờ người sùng bái cậu ta rất nhiều, đoán chừng cậu ta hơi chịu không nổi."

Lần này học sinh huyện học thi cử không tốt lắm. Ngoài Phạm Ninh và Tô Lượng là hai huyện sĩ tham gia đồng tử thí ra, thì chỉ có hai học sinh đỗ giải thí. Một người là tài tử nổi tiếng của huyện học - Thẩm Tông Vọng, cậu ta thi vào huyện học đã đứng nhất, sau đó vẫn luôn giữ vững vị trí đứng đầu, lần này thi giải thí đỗ hạng năm.

Thẩm Tông Vọng đỗ giải thí không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng Lý Đại Thọ đỗ giải thí lại trở thành nhân vật truyền kỳ của huyện học. Cậu ta dựa vào kỳ thi bổ sung mới vào được huyện học, bình thường ở Lộc Minh thư viện cũng chỉ ở mức hạng hai, hạng ba mươi, vậy mà cuối cùng lại đỗ giải thí, trở thành một vị cử nhân đường hoàng.

Danh tiếng của cậu ta ở Ngô Huyện hiện nay đã không thua kém gì Phạm Ninh, đặc biệt là trong huyện học, cậu ta đã trở thành thần tượng mà vô số học sinh sùng bái. Cậu ta đã diễn giải một cách hoàn hảo con đường "lội ngược dòng" của một học sinh tầm thường, hiện thực hóa giấc mơ của vô số học sinh.

Phạm Ninh có chút không hiểu: "Có người sùng bái chẳng phải là chuyện tốt sao? Cậu ta còn chịu không nổi?"

Tô Lượng cười có chút ám muội, nháy mắt với Phạm Ninh nói: "Có vài sự sùng bái thì có thể tiếp nhận, nhưng có vài sự sùng bái lại là tội đày. Ví dụ như xem mắt, cậu biết Lý Đại Thọ một ngày phải chạy bao nhiêu chầu không? Cậu ta nói với tôi, ít nhất một ngày là bốn chầu. Phạm Ninh, cậu đừng nói với tôi là mấy ngày nay ở nhà cậu không hề xem mắt đấy nhé?"

Phạm Ninh sờ sờ mặt, làm bộ đau lòng: "Cái mặt này của tôi đoán chừng chẳng ai thích, đến tận bây giờ, tôi chưa từng đi xem mắt một lần nào."

"Nói dối, sao cậu có thể không có, đến cả tôi..."

Tô Lượng suýt chút nữa lỡ lời. Phạm Ninh bắt lấy sơ hở trong câu nói của cậu ta, cười hì hì truy hỏi: "Đến cả cậu cái gì? Có phải là 'đến cả tôi cũng đã xem mắt vô số chầu' không? Tiểu Tô, đã định đoạt chuyện chung thân đại sự chưa?"

Tô Lượng hối hận vì lỡ miệng, cậu ta hừ hừ nói: "Xem mắt rất bình thường mà! Chuyện nhân tình thế thái, ba cô sáu dì giới thiệu, cậu có thể từ chối sao? Xem mắt khoảng năm sáu chầu gì đó, rất may là mẹ tôi chẳng chấm được ai, chưa nói đến bản thân tôi."

Phạm Ninh như đang an ủi chó săn, vuốt ve gáy cậu ta rồi cười nói: "Không phải là không chấm được, mấu chốt là lông ở vài chỗ còn chưa mọc đủ chứ gì!"

Tô Lượng tức giận nhảy dựng lên bóp cổ Phạm Ninh: "Tôi phải bóp chết cái tên dâm đồ nhà cậu!"

Đúng lúc này, có người hô lên: "Lý Đại Thọ đến rồi!"

Phạm Ninh và Tô Lượng dừng đùa giỡn, ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy Lý Đại Thọ với vóc dáng vạm vỡ bước vào nhà ăn. Không ít học sinh hạ xá chạy lại, mặt đầy sùng bái chào hỏi Lý Đại Thọ.

Tô Lượng có chút buồn bực nói: "Dù sao chúng ta cũng là cử nhân mà! Cậu còn là hạng nhất đồng tử thí nữa, vậy mà chẳng có ai chạy lại xin chữ ký gì cả?"

"Họ chẳng có hứng thú với chúng ta đâu. Nếu cha mẹ họ ở đây, thì bữa sáng này của chúng ta chắc phải ăn đến tận tối mất."

"Có lý!"

Lúc này, Lý Đại Thọ bước nhanh tới: "Chúng tôi tìm các cậu khắp nơi, có người nói các cậu ở nhà ăn, nên tôi chạy tới ngay."

"Ăn sáng chưa?" Phạm Ninh hỏi.

"Ở nhà ăn rồi."

Phạm Ninh đẩy đĩa bánh bao thịt qua: "Còn lại hai cái, cậu ăn nốt đi! Phải rồi, hành lý của cậu đâu?"

Lý Đại Thọ chộp lấy hai cái bánh bao, vừa gặm vừa nói không rõ chữ: "Hành lý của tôi ở trên thuyền, thuyền đang đỗ ở bến tàu bên ngoài huyện học. Khi nào chúng ta xuất phát?"

Phạm Ninh và Tô Lượng nhìn nhau, hai người đứng dậy nói: "Chúng tôi thu dọn xong cả rồi, lúc nào đi cũng được."

Chẳng bao lâu sau, Phạm Ninh và Tô Lượng xách hành lý từ ký túc xá đi ra. Lý Đại Thọ cao lớn khỏe mạnh, một tay xách một chiếc hòm sách, ba người hướng về phía cổng huyện học mà đi.

Đi đến cổng, họ lại ngoái đầu nhìn huyện học, trong ánh mắt đều có chút lưu luyến. Tuy trước đó đã từ biệt giáo dụ và giáo thụ, nhưng hôm nay bước ra khỏi cánh cổng này, họ coi như đã chính thức từ biệt huyện học. Tại nơi đây, họ đã trải qua hai năm rưỡi, tràn ngập vô số ký ức tươi đẹp.

Bước ra khỏi cổng trường, Lý Đại Thọ đặt hòm sách xuống, quỳ xuống trước tòa Cần Học Lâu, cung kính dập đầu ba cái, lúc này mới đứng dậy xách hòm sách lên cười nói: "Chúng ta đi thôi!"

Cha của Lý Đại Thọ cũng ở trên thuyền, ông chừng bốn mươi tuổi, ngoài Lý Đại Thọ ra còn có một cô con gái mười một tuổi. Ông và con trai Lý Đại Thọ trông như đúc từ một khuôn ra, chỉ là già hơn một chút, cũng cao lớn vạm vỡ như vậy, cũng làn da đen nhẻm như vậy, cũng gương mặt đầy thịt như vậy, và cũng có tấm lòng nhân hậu như vậy.

Nếu Phạm Ninh không biết cha của Lý Đại Thọ là chủ của Lý Thị thuyền hành ở Ngô Huyện, thì cậu thật sự sẽ tưởng cha của Lý Đại Thọ là gã đồ tể giết lợn.

Tất nhiên, đồ tể giết lợn thời Tống thường cũng là người có tiền, kiểu như Trấn Quan Tây hay Tưởng Môn Thần vậy.

Em gái của Lý Đại Thọ lại trông rất thanh tú, làn da cũng trắng trẻo, ngoài dáng người hơi cao ra thì mọi thứ đều hoàn toàn khác biệt với cha và anh trai, đoán chừng là giống mẹ.

Lý phụ nhìn thấy Phạm Ninh thì kích động ôm chặt lấy cậu: "Tôi biết ngay Đại Thọ gặp được quý nhân là ngài, đây là phúc của Đại Thọ!"

Phạm Ninh không khiêm tốn đôi câu, không phải cậu không muốn nói, mà là cánh tay thô kệch của Lý phụ siết đến mức cậu trợn ngược cả mắt. Mãi mới thoát ra được, Phạm Ninh thở hổn hển nói: "Là do Đại Thọ làm việc nghiêm túc, nếu không phải cậu ấy đi về nông thôn tìm hiểu nỗi khổ của nông dân, thì chưa chắc đã đỗ được."

"Đó cũng là nhờ ngài chỉ điểm cho nó đi về nông thôn đấy!"

Sự cảm kích của Lý phụ khiến Phạm Ninh hơi chịu không nổi, cậu vội vàng chuyển chủ đề: "Bá phụ cũng muốn tiến kinh sao?"

"Tôi không đi, tôi chỉ muốn tận mặt cảm ơn ngài. Sau khi tiến kinh, còn mong tiểu quan nhân chăm sóc Đại Thọ nhiều hơn."

"Bá phụ yên tâm, cháu nhất định sẽ cố gắng hết sức."

Lý phụ đưa con gái xuống thuyền, mọi người vẫy tay từ biệt, chiếc thuyền khách năm trăm thạch bắt đầu rời bến xuất phát.

Lúc này, Phạm Ninh chợt nhìn thấy Trương Nhược Anh đứng trước cổng huyện học cùng vài vị giáo thụ đưa mắt nhìn theo họ.

Phạm Ninh cay sống mũi, vội vàng vẫy tay từ biệt Trương Nhược Anh và các giáo thụ.

Con thuyền ngày càng xa, dần dần rời khỏi bến tàu huyện học, rẽ một khúc sông rồi tiến vào Đại Vận Hà, không còn nhìn thấy huyện học và người thân tiễn đưa nữa.

"Tôi mang hành lý vào trong!"

Lý Đại Thọ xách hòm sách đi vào khoang thuyền.

Tô Lượng lặng lẽ cười với Phạm Ninh: "Tôi phát hiện em gái của Đại Thọ rất thích cậu đấy! Vừa nãy cô bé cứ nhìn cậu mãi."

"Đừng nói bậy!"

Phạm Ninh đấm cậu ta một cái, hạ giọng: "Đại Thọ nghe thấy sẽ giận đấy."

"Còn lâu!"

Tô Lượng bĩu môi: "Cậu ta chỉ mong cậu trở thành em rể mình thôi. Cậu nghĩ tại sao cha cậu ta lại dẫn con gái đi theo? Nếu chỉ để tiễn Đại Thọ, sao mẹ cậu ta không đến? Cái đầu gỗ nhà cậu khai thông ra đi, cha của Đại Thọ khôn ngoan lắm đấy."

"Dù sao thì loại đùa này sau này đừng có nói nữa, không phải Đại Thọ khó xử thì là tôi khó xử. Vừa mới lập đội xong, cậu đã bắt đầu phá hoại đoàn kết rồi à?"

"Được! Được! Tôi không nói nữa."

Tô Lượng giơ tay lên: "Cậu đừng hở tí là chụp mũ tôi, trái tim nhỏ bé của tôi còn non nớt lắm, chịu không nổi đả kích của cậu đâu."

"Còn non nớt nữa? Rốt cuộc là chỗ nào non nớt, cậu nói sai vị trí rồi đấy!"

"Cút sang một bên, cái tên dâm đồ này!"

Lúc này, một thuyền phu lớn tuổi bước tới hành lễ: "Bốn người chúng tôi đều là người làm của Lý Thị thuyền hành. Trước khi đi, chủ nhân đã dặn đi dặn lại, lần bắc thượng này mọi việc đều do Phạm quan nhân làm chủ, có gì cần, tiểu quan nhân cứ việc phân phó."

"Chuyến này vất vả cho các bác rồi, khoảng bao lâu thì đến kinh thành?"

"Thuận buồm xuôi gió thì bảy ngày là tới."

Lần trước Phạm Ninh tiến kinh mất mười lăm ngày, chủ yếu là do thuyền đi chậm, lại thêm ban đêm đều phải dừng thuyền nghỉ ngơi. Như loại thuyền khách năm trăm thạch này thì đi nhanh hơn, chạy ngày đêm, nên chỉ mất một nửa thời gian là đủ.

Phạm Ninh gật đầu: "Chúng ta không vội, cứ đi theo tốc độ bình thường là được!"