Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã hai năm trôi qua, thời gian đã bước sang tiết Thượng Nguyên năm Hoàng Hựu thứ hai.
Tiết Thượng Nguyên vốn là đại lễ, huyện học cho nghỉ bảy ngày.
Không khí lễ Thượng Nguyên tại thôn Tưởng Loan không khác biệt là mấy so với ngày thường, không khí năm mới vẫn chưa hoàn toàn tan biến, nhưng nhà nhà đều đã treo đèn lồng lên.
Sáng sớm ngày mười bốn tháng Giêng, Phạm Ninh dưới sự giúp đỡ của lão bộc họ Nguyên, treo hai chiếc đèn lồng đỏ lớn nặng trịch lên trên cửa.
“Tiểu quan nhân, chậm một chút, phía trên có cái móc sắt đấy!”
Phạm Ninh từ từ treo hai chiếc đèn lồng lên móc, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống từ chiếc ghế cao.
Hai năm qua, Phạm Ninh đã cao thêm hẳn nửa cái đầu, chiều cao đã vượt qua mẹ, rơi vào khoảng một mét sáu mươi lăm. Sinh nhật cậu vừa qua vài ngày, tính tuổi thực đã tròn mười một tuổi.
Phong tục mỗi nơi mỗi khác, cách tính tuổi cũng không hoàn toàn giống nhau. Theo cách tính của dân gian vùng Giang Nam, sau khi qua năm mới, tuổi mụ của Phạm Ninh đã là mười hai.
Hai năm trôi qua, nét ngây thơ trên gương mặt Phạm Ninh cũng vơi đi nhiều, đường nét của một thiếu niên bắt đầu lộ rõ. Sống mũi cao thẳng, dưới đôi lông mày kiếm, ánh mắt vô cùng sáng ngời và sắc bén.
Da cậu vẫn trắng trẻo, so với những thiếu niên trong thôn thì cậu đúng là một trường hợp đặc biệt. Màu da cậu giống mẹ, dù phơi nắng thế nào cũng không dễ đen đi.
Đến độ tuổi mười một, mười hai này, sức ăn của Phạm Ninh trở nên rất lớn, lúc nào cũng như chưa no, người trông rất săn chắc, khi cười luôn mang lại cho người ta cảm giác bất cần đời.
“Tiểu quan nhân, ngày mai có đi xem đèn ở huyện thành không? Để ta đi thuê một chiếc thuyền trước, chậm chân sợ là bị người ta đặt mất,” lão Nguyên đứng bên cạnh cười híp mắt hỏi.
Lão Nguyên là người làm thuê lâu năm cho nhà Phạm Ninh, đã ngoài năm mươi, tính tình thật thà chất phác. Lão cũng họ Phạm, tính ra là cùng tông nhưng khác tộc với nhà Phạm Ninh.
Lão làm gia bộc từ năm mười tuổi, tính đến nay đã bốn mươi năm, qua ba đời chủ, cháu nội lão cũng bằng tuổi Phạm Ninh.
Chỉ là cháu nội lão sức khỏe kém, cần uống thuốc điều dưỡng quanh năm, tốn kém rất nhiều. Mùa hè năm kia, vợ chồng lão Nguyên được người quen giới thiệu đến làm gia bộc cho nhà y sư họ Phạm ở trấn Mộc Độc.
Lão Nguyên làm quản gia, vợ lão làm đầu bếp, hai vợ chồng mỗi tháng kiếm được bốn quan tiền, ăn ở đều tại nhà chủ. Đối với lão Nguyên mà nói, làm quản gia tại thôn Tưởng Loan cũng coi như là lá rụng về cội.
Phạm Ninh có chút khó xử, cậu đã hẹn với vài người bạn ngày mai cùng đi xem đèn, chỉ là không biết cha mẹ có muốn đi cùng hay không.
Cậu suy nghĩ một chút rồi bảo: “Được thôi! Cứ đi đặt thuyền đi, ngày mai ăn sáng xong là đi.”
“Ta biết rồi, tiểu quan nhân cứ yên tâm!”
Lão Nguyên quay người đi đến nhà Trương Thủy Căn để thuê thuyền. Trương Thủy Căn vừa mua thêm ba chiếc thuyền, thuê hai người làm giúp việc chạy thuyền, việc làm ăn rất khấm khá.
“Ninh nhi!”
Từ nội trạch vang lên tiếng gọi của mẹ là Trương Tam Nương: “Con lại đây chơi với muội muội một lát!”
“Con đến đây!”
Phạm Ninh sải bước đi về phía nội trạch. Mẹ cậu, Trương Tam Nương, năm ngoái đã toại nguyện sinh được một tiểu nương tử, tên nhũ danh là A Đa. Hiện tại con bé được một tuổi hai tháng, vừa mới học đi, Phạm Ninh vừa về đến nhà đã bị nó quấn lấy.
Phạm Ninh vừa bước vào nội viện, một cô bé mặc đồ như con cừu nhỏ đang lảo đảo chạy về phía cậu, đôi tay nhỏ bé dang ra, khuôn mặt nhỏ nhắn nở nụ cười tươi như hoa.
“A Ca!”
Con bé nói chuyện vẫn còn hơi ngọng, gọi “A Ca” thành “A Ca” (A Oa).
Phạm Ninh bế thốc con bé lên, cười tủm tỉm chỉ vào mặt mình: “Cho A Ca thơm một cái nào!”
Cô bé như gà con mổ thóc, thơm lên mặt anh trai hai cái, rồi chỉ tay ra cửa, ra lệnh như một vị tướng: “Đi chơi!”
Lúc này, Trương Tam Nương từ trong phòng đi ra, lấy tay lau tạp dề, nói với Phạm Ninh: “Ngoài trời gió lớn lắm! Đừng ra ngoài nữa.”
Phạm Ninh vẻ mặt khó xử: “Mẹ ơi, muội muội nhất định muốn ra ngoài, không đi con bé sẽ khóc mất.”
Trương Tam Nương lườm cậu một cái: “Con không biết nghĩ cách sao?”
Phạm Ninh bất lực, đành quay lại hỏi tiểu tỳ nữ A Mai: “Có cách gì dỗ con bé không ra ngoài không?”
A Mai là người thôn Tưởng Đôn, bằng tuổi Phạm Ninh, da trắng trẻo, trông rất thanh tú, làm tỳ nữ ở nhà Phạm Ninh cũng đã gần hai năm.
Cô bé che miệng cười: “Hoặc là cưỡi lừa, viên ngoại vẫn thường dỗ con bé như vậy.”
Phạm Ninh cười dỗ dành em gái: “A Ca cho muội cưỡi lừa có được không?”
Nghe nói được cưỡi lừa, A Đa thay đổi ý định, bắt đầu túm lấy cổ anh trai, phấn khích hét lớn: “Giá! Giá!”
Trong phòng ở, Trương Tam Nương vừa khâu vá quần áo cho con trai, tai lại nghe bà mối họ Từ thao thao bất tuyệt giới thiệu.
“Hứa tiểu nương tử năm nay mười ba tuổi, lớn hơn tiểu quan nhân nhà bà một tuổi. Chúng ta đều là người trong làng, đều hiểu đạo lý vợ lớn hơn chồng thì biết thương chồng.”
Theo phong tục vùng quê huyện Ngô, thường sẽ đính hôn từ sớm. Thiếu niên sau mười một tuổi, tiểu nương tử sau mười tuổi là có thể làm mối kết duyên.
Sau khi đính hôn vài năm, thiếu niên mười lăm mười sáu, tiểu nương mười bốn mười lăm là hai nhà có thể lo liệu hôn sự.
Đặc biệt là những mối lương duyên tốt, cứ đến tuổi là bà mối sẽ ùn ùn kéo đến, nói là đạp đổ ngưỡng cửa cũng không quá lời.
Từ mùa xuân năm ngoái, nhà Phạm Ninh bắt đầu đón tiếp đủ loại bà mối, ông mối đến không dứt.
Trương Tam Nương ban đầu còn rất hào hứng, nhưng bà mối đến quá nhiều, bà cũng bắt đầu thấy mệt.
Quan trọng hơn là Trương Tam Nương hiện tại không còn là người phụ nữ thôn quê thiếu hiểu biết năm nào nữa. Bà là nương tử của Phạm viên ngoại, là mẹ của kẻ đứng đầu sĩ tử trong huyện.
Con trai mỗi tháng kiếm được gần ngàn quan tiền tiêu vặt và tiền công, gửi tại tiệm bạc nhà họ Chu, số tiền này do bà nắm giữ. Bản thân bà cũng có người hầu kẻ hạ, ở vùng này cũng coi như là gia đình có danh vọng.
Năm ngoái, Cao huyện lệnh đi tuần trấn Mộc Độc đã đặc biệt đến thôn Tưởng Loan thăm vợ chồng Phạm Thiết Chu, khen ngợi Phạm Ninh là bậc thiên tài, chắc chắn sẽ làm nên nghiệp lớn.
Sở hữu những điều kiện như vậy, những thôn nữ bình thường hay tiểu thư nhà nhỏ thì Trương Tam Nương sao có thể lọt mắt xanh.
Nhưng người ngoài lại không biết, Trương Tam Nương và chồng vô cùng khiêm tốn, vẫn giữ lối sống cần kiệm vun vén gia đình.
Ai có thể ngờ được một người phụ nữ thôn quê suốt ngày khâu vá như thế này, số bạc gửi ở tiệm bạc nhà họ Chu đã vượt quá vạn lượng, dưới tên còn sở hữu cả cửa hiệu danh tiếng như Phạm Ký Kỳ Thạch Quán.
Vì vậy, hầu hết mọi người đều đến vì tiền đồ của Phạm Ninh, vẫn coi nhà Phạm Ninh là hộ gia đình nhỏ.
Trương Tam Nương cắn đứt chỉ, thản nhiên nói: “Thực ra tuổi tác không quan trọng, quan trọng là phẩm hạnh, dung mạo và gia thế.”
Bà mối họ Từ đập đùi cái bốp: “Đúng vậy! Tôi nói cho bà nghe, dung mạo con gái Hứa viên ngoại không dám nói là hơn Tây Thi, nhưng cũng chẳng kém bao nhiêu, ở trấn Việt Khê cũng cực kỳ nổi tiếng. Làn da đó mịn màng như nước, hoa xuân tháng Hai cũng không sánh bằng sự kiều diễm ấy. Còn đôi mắt kia, cứ như hai hạt nho đen rơi vào thủy ngân vậy, đen là đen, trắng là trắng, đại nương tử à, tôi không tài nào diễn tả hết được.”
“Còn về phẩm hạnh thì bà hoàn toàn yên tâm, dịu dàng hiền thục, sau này về nhà, đảm bảo sẽ hầu hạ bà – người mẹ chồng này – một cách thoải mái nhất.”
“Về gia sản, Hứa viên ngoại đích thân nói với tôi, chỉ cần hôn sự này thành, ông ấy sẽ lấy năm trăm mẫu đất làm của hồi môn cho con gái, để con rể yên tâm đọc sách thi cử.”
Nếu là hai năm trước, Trương Tam Nương thực sự sẽ động lòng, nhưng trải qua quá nhiều bà mối đến cửa, bà đã sớm nhìn thấu những lời phóng đại của họ.
Có một lần bà theo bà mối đến thôn Chu Đôn thăm vợ con Chu viên ngoại, tận mắt nhìn thấy tiểu nương tử đó, bà mới biết thế nào là “thêm một phần thì quá trắng, bớt một phần thì quá đen”, rõ ràng là mang một khuôn mặt vàng vọt ốm yếu.
Còn về việc bà mối này mô tả đôi mắt Hứa tiểu nương tử như hai hạt nho đen rơi vào thủy ngân, đen là đen, trắng là trắng, thì chẳng phải mắt cha chồng bà cũng như vậy sao? Chỉ là hạt nho nhỏ hơn một chút thôi.
Quan trọng hơn là Trương Tam Nương biết, một khi con trai đỗ tiến sĩ, không biết sẽ có bao nhiêu hào môn cự phú ở kinh thành tranh nhau gả con gái cho nó. Bây giờ vội vàng định hôn sự cho con chỉ làm hại tiền đồ của nó mà thôi.
Huống hồ Trương Tam Nương vẫn luôn nhớ mãi về Chu tiểu nương tử năm xưa.
“Từ bà mối vất vả rồi, A Mai, dâng trà tiễn khách!”
Dâng trà là cách nói khéo để tiễn khách, báo cho bà mối biết là bà nên đi rồi.
Tiếp xúc nhiều bà mối như vậy, Trương Tam Nương cũng chẳng có gì phải ngại ngùng, đến lúc là bà đuổi thẳng.
Bà mối họ Từ thấy Trương Tam Nương không chịu đồng ý, đành hậm hực đứng dậy: “Đại nương tử cứ suy nghĩ thêm đi! Nếu có ý định, cứ nhắn người gửi lời cho tôi là được.”
“Tôi biết rồi, Từ bà bà đi thong thả!”
Tỳ nữ tiễn bà Từ ra ngoài.
Không lâu sau, Phạm Ninh bước vào phòng: “Mẹ, muội muội ngủ rồi.”
“Để mẹ qua xem sao!” Trương Tam Nương vội vàng sang phòng bên thăm con gái.
Cuối cùng cũng dỗ được em gái ngủ, Phạm Ninh cũng mệt đứt hơi, cậu ngồi xuống trước lò sưởi, hơ đôi bàn tay lạnh cóng.
Không lâu sau, Trương Tam Nương quay lại, nói với con trai: “Lần sau cởi áo ngoài của con bé ra rồi mới đắp chăn, kẻo dễ bị cảm lạnh.”
“Con biết rồi!”
Phạm Ninh do dự một chút rồi hỏi mẹ: “Ngày mai mẹ có đi xem đèn không?”
Trương Tam Nương cầm lấy quần áo khâu vá tiếp, bà thở dài một lúc lâu: “Muội muội con còn nhỏ thế này, mẹ sao có thể ra ngoài được, đợi con bé ba tuổi rồi tính sau!”
“Con đã hẹn với mấy người bạn rồi, con sẽ đi một mình, tối sẽ về.”
Trương Tam Nương đã quen với việc con trai đi học xa, đối với bà, con trai đã là một chú chim ưng nhỏ tung cánh bay cao, không cần bà phải bận tâm nữa.
Hiện tại, mọi tâm trí của bà đều đã bị cô con gái nhỏ chiếm lấy.
Nhà Phạm Ninh hiện đã được gọi là nhà Phạm viên ngoại, cha cậu là Phạm Thiết Chu hai năm nay danh tiếng ngày càng lớn.
Không chỉ ở vùng trấn Mộc Độc, mà ngay cả trong huyện thành Ngô Huyện cũng rất nổi tiếng. Năm ngoái, Cao huyện lệnh bị trẹo chân, còn đích thân phái người đến mời ông đi chữa trị.
Mùa thu năm ngoái, Phạm Thiết Chu mở một y quán chuyên nghiệp tại trấn Mộc Độc, thuê hai y sư trẻ ngồi khám, nhiều ca chấn thương đơn giản không cần ông đích thân ra tay.
Lúc này, Trương Tam Nương chợt nhớ ra một chuyện: “Đúng rồi, lần trước cha con nói, Chu viên ngoại ở trấn Mộc Độc muốn mời con dạy kèm cho con trai ông ấy, con thấy thế nào…”
Phạm Ninh lắc đầu: “Mẹ ơi, mùa thu năm nay con phải thi Đồng tử thí, đâu còn thời gian mà đi dạy kèm cho người khác!”
“À phải rồi! Con không nói mẹ suýt nữa thì quên, lát nữa mẹ sẽ nói với cha con.”
“Ninh nhi, hai năm nay con và Chu tiểu nương tử còn liên lạc không?” Trương Tam Nương hỏi một cách bâng quơ.
Cố nội của Chu Bội qua đời trong giấc ngủ vào mùa hè năm kia, bà là mẹ của Chu Quý phi, sự ra đi của bà ảnh hưởng rất lớn, ngay cả thiên tử cũng phái người đến phủ Bình Giang phúng viếng.
Cụ bà sau đó được an táng cạnh mộ chồng tại đất tổ Ngô Giang, toàn bộ việc tang lễ nhà họ Chu bận rộn suốt ba tháng.
Ba anh em Chu Nguyên Phủ sau đó ở lại từ đường tại Ngô Giang chịu tang mẹ, ngay cả cha của Chu Bội cũng từ quan, trở về quê nhà chịu tang bà nội hai năm.
Chu Bội cũng buộc phải trở về Ngô Giang sống cùng cha mẹ. Phủ nhà họ Chu ở trấn Mộc Độc hiện đã là một tòa phủ trống, không có chủ nhân cư ngụ. Thỉnh thoảng Chu Nguyên Phủ sẽ quay lại một chuyến để lo liệu vài việc vặt.
Phạm Ninh cười cười: “Thỉnh thoảng vẫn có thư từ qua lại, con cũng đã hơn một năm chưa gặp nàng ấy, chắc là nàng ấy quên con rồi!”
Trương Tam Nương hừ nhẹ một tiếng: “Là con sắp quên người ta rồi thì có.”
“Sao có thể chứ!”
Phạm Ninh gãi gãi sau gáy cười nói: “Nàng ấy vẫn là nhị đông gia của Kỳ Thạch Quán, con không hề quên nàng ấy. Nhưng con gái càng lớn càng thay đổi, chắc giờ nàng ấy thay đổi nhiều lắm, gặp mặt chắc con không nhận ra nàng ấy mất.”
“Con gái phải đến mười lăm mười sáu mới thay đổi nhiều! Lúc đó mới là thay đổi lớn, giờ nàng ấy cùng lắm chỉ thay đổi chút ít, nếu con còn không nhận ra, chỉ chứng tỏ là con đã quên người ta rồi.”
“Mẹ, con sẽ không quên dáng vẻ của nàng ấy đâu.”
Phạm Ninh thầm cười khổ trong lòng, rồi đứng dậy nói: “Vậy con về phòng đọc sách đây.”
“Đi đi!”
Trương Tam Nương đặt kim chỉ xuống cười nói: “Mẹ cũng phải đi xem muội muội con, con bé ngủ cứ thích đạp chăn.”
