Chu Chấn là một lão giả gầy gò, chừng hơn năm mươi tuổi, da dẻ vàng vọt, tướng mạo không có gì nổi bật, trông chẳng khác nào một lão nông làm ruộng, thế nhưng ông lại là một bậc đại nho nổi tiếng ở Tề Châu.

Lần này, ông được Lễ bộ triều đình điều đến phủ Bình Giang đảm nhận chức chủ khảo kỳ thi Giải thí, áp lực vô cùng lớn. Suy cho cùng, phủ Bình Giang vốn là nơi nhân tài xuất chúng, ông chỉ sợ bản thân đánh giá không thỏa đáng sẽ bị người đời chê cười.

Vì thế, lần chấm thi này ông ôm giữ hai nguyên tắc.

Thứ nhất là nguyên tắc tận lực thận trọng, thận trọng, thận trọng lại càng thận trọng, tuyệt đối không được đánh giá sai một thí sinh nào.

Thứ hai là nguyên tắc tin tưởng đồng liêu, tận lực tôn trọng điểm số và phán đoán của các quan chấm thi cùng phó chủ khảo, có chuyện gì thì mọi người cùng bàn bạc, loại bỏ tác phong độc đoán cá nhân.

Chính hai nguyên tắc này đã giúp ông giành được sự tôn trọng của mọi người.

Lúc này, Chu Chấn đang tập trung tinh thần phê duyệt bài thi, mỗi bài đều có điểm số, bao gồm cả điểm đánh giá của hai quan chấm thi và hai phó chủ khảo.

Việc chấm thi đã đến bước này, chủ khảo thực sự rất khó xử. Một trăm bài thi còn lại hầu như bài nào cũng có thể đỗ Giải thí, nhưng chủ khảo bắt buộc phải loại đi một nửa. Việc này nghe thì có vẻ tàn khốc nhưng cũng đành chịu, dù sao thì cũng chỉ có năm mươi chỉ tiêu mà thôi.

Đúng lúc này, có người gõ cửa phòng, Chu Chấn đặt bút xuống nói: "Vào đi!"

Cửa mở, Trương Nhược Anh và Nhạc Thanh bước vào phòng. Chu Chấn cười ha hả nói: "Hai vị giáo dụ có việc gì sao?"

"Vừa nãy nghe giáo dụ Dương nói, ông ấy kiểm lại số lượng bài thi Đồng tử thí, dường như số lượng không khớp, chúng tôi muốn kiểm kê lại một chút."

Chu Chấn trong lòng có chút kinh ngạc nhưng vẫn gật đầu đồng ý. Ông hiểu rõ Đồng tử thí liên quan đến lợi ích thiết thân của mỗi huyện, lại liên quan đến thành tích chính trị của các quan viên, không phải chuyện tầm thường, nên rất thông cảm với tâm trạng của hai người.

Trên bàn của Chu Chấn, ngoài một trăm bài thi Giải thí của người trưởng thành thông thường, còn có một xấp bài thi Đồng tử thí.

Chu Chấn chỉ vào xấp bài thi Đồng tử thí nói: "Đều ở đây cả, ta còn chưa đụng tới, hai vị cứ việc kiểm kê!"

Trương Nhược Anh cũng không khách sáo, chia một nửa xấp bài thi cho Nhạc Thanh, hai người kiểm kê hai lần. Trương Nhược Anh nói: "Tôi ở đây là hai mươi sáu bài, còn bên anh?"

"Tôi ở đây là hai mươi ba bài!"

Sắc mặt hai người thay đổi, quả nhiên là thiếu mất một bài.

Chu Chấn cũng nhìn ra manh mối, dường như bài thi đúng là thiếu một bài, chuyện này là thế nào?

Trương Nhược Anh lật lại một lần nữa, hai người trao đổi ánh mắt, quả thực là bài thi đó đã không cánh mà bay.

Trương Nhược Anh trong lòng vô cùng tức giận. Dù gì cũng là giáo dụ phủ học, đường đường là phó chủ khảo, làm ra loại thủ đoạn bỉ ổi này, có ý nghĩa gì chứ?

Nhạc Thanh rất hiểu Trương Nhược Anh, ông ta tính tình nóng nảy, ngay thẳng, nói chuyện không nể mặt ai. Nhạc Thanh sợ Trương Nhược Anh nói ra những lời khó nghe nên vội vàng lên tiếng trước với Chu Chấn: "Trước đó có một bài thi Đồng tử thí, phó chủ khảo Trương nói là mang đi xem xét kỹ lưỡng, chắc là ông ấy quên rồi, chắc vẫn còn ở chỗ ông ấy."

"Thế sao?"

Chu Chấn thực ra cũng từng nghe vài lời đồn đại, vị phó chủ khảo Trương này tiếng tăm không được tốt lắm, rất nhiều người nói ông ta thiếu tư cách nhà giáo. Nay lại thiếu mất một bài thi Đồng tử thí, xem ra chuyện này không đơn giản là quên, mà bên trong còn ẩn chứa ân oán gì đó.

Chu Chấn đi ra cửa, cao giọng nói: "Mời phó chủ khảo Trương qua đây một chút."

Không lâu sau, Trương Hiến cười hớn hở đi tới. Ông ta liếc nhìn Trương Nhược Anh và Nhạc Thanh, giả vờ ngạc nhiên nói: "Hai vị giáo dụ sao cũng ở đây?"

Trương Nhược Anh mặt mày sa sầm không nói một lời, Nhạc Thanh cười nói: "Chúng tôi muốn xem lại bài thi lúc trước, kết quả phát hiện không có ở đây, lần trước được giáo dụ Trương mượn đi..."

Trương Hiến vỗ trán: "Ôi chao! Ở trong ngăn kéo của ta, ta lại quên mất, xem cái trí nhớ này của ta, suýt chút nữa làm hỏng việc lớn, ta đi lấy ngay đây."

Trương Hiến vội vàng rời đi. Chu Chấn cũng là người từng trải, làm sao ông có thể không nhìn ra vẻ mặt giả tạo khoa trương của Trương Hiến.

Trương Hiến âm thầm giữ lại bài thi, rõ ràng là không muốn cho thí sinh này nổi bật.

Khoảnh khắc này, Chu Chấn ngược lại có chút hứng thú với thí sinh này, vậy mà có thể khiến cho đường đường một phó chủ khảo làm ra chuyện hèn hạ như vậy.

Không lâu sau, Trương Hiến mang bài thi đến, áy náy nói: "Nó bị lẫn vào một đống bài thi trượt, thật ngại quá!"

Trương Nhược Anh chẳng buồn để ý tới ông ta, xoay người bỏ đi. Nhạc Thanh cười cười: "Vậy không làm phiền chủ khảo Chu nữa, chúng tôi xin cáo từ!"

Ông cũng đi theo ra ngoài. Chu Chấn nhận lấy bài thi, nhìn điểm số phía trên, cười nói: "Hai quan chấm thi đều cho hạng thượng thượng giáp, chủ khảo Trương cho hạng thượng thượng, dường như còn thiếu điểm của chủ khảo Tề. Ta xem qua một chút, lát nữa sẽ đưa cho chủ khảo Tề, không còn việc gì khác, làm phiền chủ khảo Trương phải chạy một chuyến."

Trên mặt Trương Hiến không giấu nổi vẻ lúng túng. Hiện tại ông ta cũng không biết bài thi này chính là của Phạm Ninh, nhưng ông ta nhận ra đây là bài thi của sĩ tử huyện Ngô.

Dù là giáo dụ phủ học, nhưng ông ta lại thiên vị huyện Trường Châu, hơn nữa anh em của ông ta lại bị mất hết danh dự tại huyện học huyện Ngô, dù là công hay tư, ông ta đều không muốn để sĩ tử huyện Ngô này giành được tư cách cống cử.

Tiếc là ông ta không phải chủ khảo, nếu ông ta là chủ khảo, bài thi này chắc chắn là bài đầu tiên ông ta gạt bỏ.

"Đâu có! Đâu có! Chủ khảo cứ bận việc, ta về trước đây."

Ông ta lui ra khỏi phòng, trong lòng suy tính một hồi, chuyện này phải báo cho mấy quan chấm thi của huyện Trường Châu biết, sau này nếu huyện lệnh Văn hỏi đến, mình cũng có cái để trả lời.

Ông ta cũng xoay người bước nhanh rời đi.

Việc chấm thi đến ngày cuối cùng, các tửu lâu ở Trường Châu lại trở nên náo nhiệt trở lại. Rất nhiều sĩ tử sau khi thi xong về nhà, hôm nay lại quay trở lại huyện Trường Châu.

Đề thi Giải thí lần này về phần nghị luận và đối sách đều là những dạng đề khá dễ phát huy, khiến các thí sinh cảm thấy khá hài lòng.

Mỗi thí sinh đều mang hy vọng chờ đợi ở huyện Trường Châu, đợi thời khắc yết bảng vào ngày mai.

Phạm Ninh không còn ở chùa Thiền Thu Diệp nữa, mà ở tại nhà của Đổng Khôn.

Bác cả của Đổng Khôn chính là tri phủ Bình Giang - Đổng Tiềm, cha của cậu ta đang đảm nhận chức biên tu tại Sử quán triều đình, thuộc loại quan thanh liêm, không có thực quyền gì, nhưng nhà họ Đổng lại là một dòng tộc danh vọng ở phủ Bình Giang.

Đời cha của Đổng Khôn xuất hiện hai người đỗ tiến sĩ, khiến nửa đời sau của Đổng lão thái gia vinh hiển suốt hơn mười năm.

Nhưng đồng thời cũng mang lại áp lực to lớn cho thế hệ con cháu.

"Bác cả và cha ta đều là tiến sĩ, ngươi nói xem nếu ta đến Giải thí mà cũng không đỗ, người nhà sẽ nhìn ta thế nào?"

Đổng Khôn hai ngày nay thực sự ăn không ngon ngủ không yên. Ban đầu cậu ta cho rằng mình làm bài khá tốt, không ngờ hôm qua lại đột nhiên phát hiện mình phạm sai lầm ngớ ngẩn ở phần mặc kinh, sót mất mấy chữ, khiến cậu ta chịu đả kích nặng nề, vô cùng chán nản.

Đổng Khôn hiểu rõ, sự cạnh tranh của kỳ Giải thí lần này vô cùng khốc liệt, rất có thể cậu ta sẽ bỏ lỡ cơ hội trở thành cử nhân.

Phạm Ninh hiểu nỗi phiền muộn của cậu ta, cười an ủi: "Ngươi mới mười lăm tuổi, cha ngươi phải đến ba mươi tuổi mới đỗ tiến sĩ, lẽ nào ngươi mới mười lăm tuổi đã muốn vượt mặt cha mình rồi sao?"

"Ta không có ý vượt mặt cha, nhưng ít nhất cũng phải đỗ Giải thí chứ!"

"Đã không muốn vượt mặt cha, vậy ngươi đỗ Giải thí thì có ý nghĩa gì, chẳng phải sang năm lại trượt ở kinh thành sao? Ta lại thấy nếu lần này ngươi không đỗ Giải thí cũng không phải chuyện xấu, cho ngươi thêm ba năm để củng cố nền tảng thật tốt. Ngươi cũng giống Lẫm Hoằng, nền tảng đều khá yếu, nếu quá sớm đỗ Giải thí, ngược lại sẽ bỏ bê việc xây dựng nền tảng."

"Nói hay lắm!" Phía sau truyền đến một tiếng tán thưởng.

Phạm Ninh quay đầu lại, chỉ thấy phía sau có một người trung niên chừng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi đi tới, dáng người cao lớn, da dẻ trắng trẻo, lông mày và đôi mắt thấp thoáng giống Đổng Khôn, cũng là một khuôn mặt vuông, nhưng ánh mắt sắc bén hơn.

Ông mặc một chiếc áo bào trắng hơi cũ, thắt lưng da, đội một chiếc mũ sa, cử chỉ đi đứng toát lên vẻ thong dong tự tại, mang lại cảm giác văn nhã nho nhã.

Đổng Khôn vội vàng đứng dậy, nhỏ giọng nói: "Bác cả!"

Hóa ra người đàn ông trung niên này chính là tri phủ Bình Giang - Đổng Tiềm. Đây là lần đầu tiên Phạm Ninh gặp ông.

Cậu vội vàng chắp tay hành lễ: "Vãn bối Phạm Ninh bái kiến Đổng bá phụ!"

Đổng Tiềm gật đầu, ôn hòa cười nói: "Ngươi chính là Phạm Ninh, ta đã nghe danh ngươi từ lâu rồi!"

Không đợi Phạm Ninh khiêm tốn đáp lời, ông xua tay: "Ngồi xuống đi!"

Phạm Ninh ngồi xuống.

Đổng Khôn lại không dám ngồi, đứng chắp tay sang một bên.

Đổng Tiềm cười nói: "Ta và Âu Dương Tu quan hệ khá tốt, hai năm trước ông ấy viết thư cho ta, nhờ ta chiếu cố ngươi. Ta vẫn luôn chú ý tới ngươi, thực ra cũng không cần ta chiếu cố, bản thân ngươi cũng đã thể hiện rất xuất sắc rồi."

Phạm Ninh trong lòng kinh ngạc, hóa ra vị tri phủ Đổng này cũng biết chuyện của mình ở kinh thành. Cậu liếc nhanh nhìn Đổng Khôn, thấy cậu ta thần thái tự nhiên, không hề ngạc nhiên trước lời của bác mình.

Phạm Ninh không khỏi thầm than, những con cháu quan lại này ai nấy đều thâm sâu khó lường, rõ ràng biết rõ lai lịch của mình nhưng lại luôn không hề nhắc tới.

Đổng Tiềm nhìn ra cảm xúc của Phạm Ninh, ông mỉm cười nói: "Ngươi đừng trách Đổng sư đệ, là ta không cho cậu ấy nói lung tung. Hơn nữa nhà họ Đổng và nhà họ Chu có thông gia, chắc ngươi cũng không biết."

Chuyện này Phạm Ninh lại biết, Chu Bội đã kể cho cậu, tính theo mối quan hệ thông gia này, Chu Bội còn trở thành bậc trưởng bối của Đổng Tiềm.

Phạm Ninh cười nói: "Mỗi người đều có bí mật riêng, ta sẽ không trách Đổng sư đệ."

"Phạm Ninh, ngươi rất phóng khoáng, thậm chí còn thông tuệ, bình tĩnh hơn cả người trưởng thành, hơn nữa còn có một khả năng cảm nhận khác người thường, ta nói không sai chứ!"

Tim Phạm Ninh đập thình thịch. Lời này của tri phủ Đổng có ý gì, lẽ nào ông biết mình có thể tiên đoán tương lai?

"Vãn bối không hiểu ý của tri phủ Đổng là gì?"

"Ta đang nói đến chuyện đoán đề!"

Đổng Tiềm mỉm cười: "Ngươi không chỉ đoán trúng đề thi huyện, mà còn đoán trúng cả đề đối sách của kỳ Giải thí lần này, thật khiến người ta kinh ngạc!"

Phạm Ninh thở phào nhẹ nhõm, hóa ra là nói về chuyện đoán đề. Cậu cười lắc đầu: "Đề thi huyện thực ra không phải đoán trúng, mà là ta tìm ra quy luật ra đề của huyện học. Còn về đề thơ, không giấu gì Đổng bá phụ, huyện lệnh Cao có quan hệ rất tốt với ta, đã gợi ý cho ta về lễ Đoan Ngọ."

"Vậy còn đề Giải thí? Ngươi giải thích thế nào?" Đổng Tiềm vẫn cười hỏi.

"Đương kim thiên tử rất quan tâm đến dân sinh, dưới ảnh hưởng của thiên tử, Giải thí của các địa phương cũng sẽ thiên về dân sinh. Ta phát hiện Giải thí phủ Bình Giang đã mười năm chưa thi về khuyến nông, nên mạnh dạn suy đoán, đề đối sách năm nay sẽ liên quan đến nông nghiệp, chỉ có thể nói là may mắn đoán trúng."

Đổng Tiềm cười lớn: "Trên đời làm gì có nhiều sự may mắn đến thế, chi bằng ngươi may mắn đoán thử đề Giải thí ba năm sau xem?"

Không đợi Phạm Ninh trả lời, ông xua tay cười nói: "Đùa với ngươi chút thôi, ngày mai là yết bảng rồi, ta có một linh cảm, ngày mai chắc chắn ngươi sẽ có tên trên bảng."