“Quan nhân có quen biết Phạm Ninh không?” Vương thị cẩn thận hỏi.

Chu Hiếu Vân gật đầu: “Phụ thân từng viết thư nhắc đến người này, nói rằng hắn vốn ngu độn, sau bỗng chốc trở nên tư chất tuyệt đỉnh, một hơi đoạt lấy hạng nhất trong cuộc thi tuyển chọn ở huyện Ngô. Cách đây không lâu trong kỳ thi Giải thí, hắn lại đoạt hạng nhất Đồng tử giải thí, đúng là một thiếu niên tiền đồ vô lượng.”

Nói đoạn, Chu Hiếu Vân khó hiểu hỏi vợ: “Sao nàng bỗng nhiên nhắc đến hắn?”

“Hôm nay hắn đến phủ chúng ta, đến bái phỏng Bội Nhi.”

“Bái phỏng Bội Nhi?” Chu Hiếu Vân hơi ngẩn người: “Hắn và Bội Nhi thân thiết vậy sao?”

Chu Hiếu Vân chỉ biết sơ qua về Phạm Ninh, ông hoàn toàn không hay biết gì về mối quan hệ giữa hắn và con gái mình.

“Họ rất thân thiết.” Vương thị cố gắng dùng cách diễn đạt ôn hòa nhất: “Chàng cũng biết Bội Nhi từng cải trang thành nam nhi học ở Diên Anh học đường nửa năm, bạn cùng bàn của con bé lúc đó chính là Phạm Ninh.”

Chu Hiếu Vân há hốc mồm, hồi lâu sau mới bật cười: “Thật thú vị!”

“Quan nhân thấy thú vị sao?” Vương thị ưu tư nói: “Họ ngày ngày quấn quýt bên nhau, lâu ngày sinh tình, nảy sinh tình cảm nam nữ, quan nhân không lo lắng sao?”

“Bội Nhi mới mười tuổi mà! Xét đến vấn đề này chẳng phải quá sớm sao?”

“Con gái chàng không còn là con nhóc vàng hoe nữa rồi!” Vương thị không nhịn được mà cao giọng.

“Được rồi, được rồi! Nàng đừng vội.” Chu Hiếu Vân vội vàng an ủi vợ: “Nói ta nghe hôm nay đã xảy ra chuyện gì?”

Vương thị bèn kể lại việc Phạm Ninh đến bái phỏng hôm nay, bà không cho con gái ra mặt, cuối cùng con gái lại tự ý chạy ra ngoài. Bà đánh giá Phạm Ninh khá khách quan, cho rằng hắn biết lễ nghĩa, là đứa trẻ hiểu chuyện. Mấu chốt là con gái bà quá tùy hứng, nói thẳng ra chính là một con nhóc hoang dã.

Tất nhiên, từ “con nhóc hoang dã” bà sẽ không nói trước mặt chồng, bà đã đổi sang cách nói uyển chuyển hơn.

“Bội Nhi từ nhỏ đã được ông nội nuông chiều, muốn làm gì thì làm, cực kỳ tùy hứng. Ta lo cứ để con bé tùy hứng như vậy sẽ có những lời đồn thổi bất lợi.”

Chu Hiếu Vân biết vợ vốn có ý kiến với cách dạy cháu gái của phụ thân mình. Hôm nay nhắc đến chuyện con gái lại ngầm trách cứ cha chồng, khiến lòng Chu Hiếu Vân không mấy thoải mái.

Ông gượng cười: “Con gái ra ngoài chơi cùng bạn bè vốn không trái với lễ giáo, cũng là chuyện rất bình thường. Nàng muốn quản thúc Bội Nhi, nhốt con bé trong nhà suốt ngày cũng không thực tế. Chi bằng để con bé kết giao thêm bạn bè. Hôm nay Liễu Xá nhân mang con trai đến bái phỏng ta, con trai ông ấy rất khá, là thiếu niên tài tuấn của Ngô Giang, có thể để Bội Nhi tiếp xúc thử.”

Dù chồng nói rất nhẹ nhàng, nhưng lòng Vương thị lại xao động. Năm ngoái khi bà về Ngô Giang chịu tang bà nội, tam tẩu Liễu Hoa đã ngầm nhắc đến cháu trai Liễu Nhiên. Tuy không nói rõ nhưng ý tứ rất hiển nhiên, chính là muốn làm mai cho Bội Nhi.

Liễu gia là người trấn Tùng Lăng, cũng là hào môn ở Ngô Giang, đời đời kết thông gia với Chu gia, có thể coi là môn đăng hộ đối. Liễu Nhiên chính là nhân vật kiệt xuất thế hệ trẻ của Liễu gia, nghe nói thi Đồng tử giải thí được hạng nhì.

Hôm nay Liễu Xá nhân mang con trai đến bái phỏng chồng, nhìn qua thì giống như vãn bối bái kiến trưởng bối, nhưng trực giác mách bảo Vương thị rằng chuyện này e là không đơn giản như vậy.

“Quan nhân, Liễu Xá nhân có nhắc đến Bội Nhi không?”

“Cũng không nhắc tới, chỉ nói muốn con trai mình giao du nhiều hơn với Nghị Nhi, trở thành bạn tốt.”

Nghị Nhi chính là Chu Nghị, con trai thứ của Chu Hiếu Vân, năm nay mười sáu tuổi, hiện đang học ở Thái học. Chu Hiếu Vân thực sự tưởng rằng Liễu Xá nhân mang con trai đến để thiết lập quan hệ với con trai thứ của mình.

Nghe vợ nói vậy, ông chợt tỉnh ngộ: “Ý nàng là Liễu gia đã nhắm trúng Bội Nhi?”

“Ta chỉ có cảm giác đó thôi. Năm ngoái tam tẩu Liễu Hoa giới thiệu cháu trai Liễu Nhiên với ta, khen nó thông minh, nho nhã khí độ thế nào, chẳng phải rất rõ ràng sao?”

“Biết đâu bà ấy cũng muốn Liễu Nhiên trở thành bạn tốt của Nghị Nhi thì sao?”

Vương thị thở dài: “Muốn trở thành bạn tốt với Nghị Nhi thì phải nói với chàng chứ. Phụ nữ nói chuyện với nhau ngoài chuyện hôn nhân thì còn có thể nói gì?”

Chu Hiếu Vân bật cười: “Xem ra con gái ta là miếng bánh thơm, nơi nào cũng muốn tranh giành!”

“Quan nhân, bây giờ không phải lúc đùa đâu.” Vương thị nhìn chồng đầy oán trách.

“Phu nhân đừng căng thẳng quá!” Chu Hiếu Vân cười an ủi vợ: “Ta đoán nàng đã quen lo lắng cho Triết Nhi nhiều năm rồi, nên mới coi Bội Nhi cũng như Triết Nhi. Thực ra không cần thiết. Thái độ của ta rất rõ ràng, Bội Nhi có thể đi chơi với bạn bè, nhưng phải tiếp xúc với nhiều người khác. Phạm Ninh có thể tiếp xúc, Liễu Nhiên cũng có thể tiếp xúc, dù sao cũng có Kiếm cô nương luôn theo sát bảo vệ, con bé sẽ không chịu thiệt thòi đâu.”

Vương thị thở dài thườn thượt, có lẽ chồng nói đúng. Những năm qua bà quá lo lắng cho con trai trưởng, nên đã quen đặt tâm tư đó lên người con gái.

Nghĩ đến con trai trưởng, lòng Vương thị lại thắt lại. Triết Nhi chẳng lẽ cả đời này đều như vậy sao?

Thời gian trôi qua thêm vài ngày. Sáng hôm đó, kinh thành đổ cơn mưa thu lất phất, cả bầu trời trở nên mịt mờ sương khói. Cái lạnh cuối thu bao trùm lấy kinh thành đầy hơi thở cuộc sống này.

Phạm Ninh không ngồi trong thư phòng nghe tiếng mưa, mà một mình dạo chơi ở ngõ Ngõa Tử cửa Tào Cũ. Giống như chỉ trong mưa mới tìm thấy tinh túy của vườn tược, đi dạo Ngõa Tử vào ngày mưa cũng có thu hoạch riêng.

Người đi đường trong Ngõa Tử rất ít, trông vô cùng vắng vẻ. Chỉ thỉnh thoảng có vài học sinh đến tìm đồ ăn, không che ô, dùng tay áo che đầu, chạy trong mưa rồi nhanh chóng chui tọt vào một quán ăn vặt.

Phạm Ninh cầm ô giấy dầu, một mình tận hưởng sự tĩnh mịch hiếm có của ngày mưa. Hắn đã ăn sáng xong nên không hứng thú với quán ăn vặt.

Hắn lại rất hứng thú với những cửa hàng bán đồ chơi nhỏ, xem có thể mua được món gì thú vị gửi về cho em gái hay không.

Lúc này, Phạm Ninh dừng chân trước một cửa tiệm làm đồ trang sức. Chủ tiệm ngồi trước cửa, đang tỉ mỉ chế tác một đóa hoa sen bằng vàng. Nhụy hoa là một viên ngọc trai trắng ngần sáng bóng. Ông khoan một lỗ nhỏ trên viên ngọc, đổ một chút nhựa keo nóng chảy vào, rồi cắm viên ngọc lên đầu kim ở nhụy hoa. Sau khi nhựa khô, viên ngọc liền cố định chắc chắn.

Ngay sau đó, ông lắp từng cánh hoa bằng vàng mỏng nhẹ như cánh ve lên.

Phạm Ninh đứng xem suốt một khắc đồng hồ, tận mắt chứng kiến chủ tiệm làm xong đóa hoa vàng. Tay nghề tinh xảo khiến hắn không khỏi trầm trồ.

“Tiểu quan nhân, có hứng thú không? Mua về tặng mẫu thân, đây là món trang sức cài đầu rất đẹp.” Chủ tiệm cười giới thiệu với hắn.

“Đóa hoa vàng này bao nhiêu tiền?” Phạm Ninh do dự một chút rồi hỏi.

Chủ tiệm cười nói: “Tiệm nhỏ chỉ làm đồ bạc, đồ vàng thế này không nhiều. Bình thường ta bán mười quan tiền, nhưng hôm nay trời mưa, ta chưa mở hàng được đơn nào, coi như tiểu quan nhân giúp ta mở hàng, tám quan tiền!”

Phạm Ninh ước tính giá vốn của đóa hoa vàng này bao gồm cả viên ngọc trai vào khoảng năm quan tiền, ông ta cũng không cần trả tiền cho thợ, lợi nhuận là ba quan. Phạm Ninh bèn cười: “Sáu quan tiền ta mua!”

“Tiểu quan nhân trả giá ác quá, sáu quan tiền là ta lỗ vốn rồi. Cho ta kiếm chút tiền công đi! Một giá, bảy quan tiền thế nào?”

Phạm Ninh nghĩ đến việc ông ta còn phải trả tiền thuê cửa hàng, bèn gật đầu: “Vậy thì bảy quan tiền, ông gói lại giúp ta.”

Chủ tiệm mừng rỡ, vội tìm hộp đựng trang sức, cẩn thận đặt đóa hoa vàng vào.

Phạm Ninh tranh thủ lúc ông ta gói đồ, đi dạo quanh cửa tiệm một vòng, thấy chủ tiệm làm các loại đồ bạc quả thực rất tinh tế tỉ mỉ, đáng kinh ngạc.

Đúng lúc này, cửa tiệm bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc: “Chủ tiệm, đóa hoa vàng này bán cho ta đi!”

“Tiểu nương tử, đóa hoa vàng này đã được khách trong tiệm mua rồi, thật sự xin lỗi.”

Phạm Ninh bật cười, bước ra nói: “Ta bán lại cho nàng, mười quan tiền!”

Trước cửa đứng một tiểu nương tử xinh đẹp vô song, tay cầm một chiếc ô giấy dầu. Không phải Chu Bội thì là ai?

Phía sau nàng, Kiếm Mai Tử đứng như một nữ thiên thần, cũng cầm một chiếc ô lớn, chiều cao đã vượt quá cửa tiệm nhỏ.

Chu Bội mặc một chiếc áo tay lỡ bó sát màu đỏ nhạt, bên ngoài khoác một chiếc áo dài tay nhỏ cổ chéo màu xanh, bên dưới mặc một chiếc váy dài sáu lá rộng thùng thình màu đỏ sẫm. Tất cả đều làm từ vải lụa quý giá, đây là trang phục thời thượng nhất của phụ nữ kinh thành.

Nàng búi tóc đôi, mái tóc ở giữa như mây, cài lệch một chiếc trâm lông xanh khảm đá quý. Da trắng như mỡ đông, mắt chứa nước thu, đôi đồng tử lấp lánh ánh quang như ngọc quý.

Chu Bội nghiêng đầu, mỉm cười nhìn Phạm Ninh: “Vị tiểu quan nhân này, ngươi còn chưa trả tiền đúng không! Ngươi không mua là được rồi, tại sao lại phải bán lại cho ta?”

Phạm Ninh lấy ra bảy lượng bạc vụn đưa cho chủ tiệm. Chủ tiệm nhận lấy với vẻ mặt đắng cay, thầm nghĩ: “Tiểu quan nhân này quá đen, bảy quan tiền mua đi, chớp mắt bán lại mười quan tiền, đây là đang kiếm tiền của mình mà!”

Ông ta có ý không bán, nhưng giao dịch đã thành, đành bất lực nói: “Tiểu quan nhân, ngươi đừng bán đắt thế, kiếm tiền bất lương không phải việc của người đọc sách!”

Phạm Ninh mỉm cười: “Vậy thì bán lỗ vốn đi!”

Hắn đưa đóa hoa vàng cho Chu Bội, tủm tỉm cười: “Tiểu nương tử, đóa hoa vàng này tặng nàng đó.”