Trở về sân viện, Tô Lượng liền nhảy dựng lên trút bầu tâm sự đầy bực dọc của mình.

"Đại Thọ, huynh từng nghe qua câu "ngộ giao tổn hữu" (kết giao nhầm bạn xấu) chưa? Hôm nay huynh được mở mang tầm mắt rồi đấy, vị Phạm đại gia ngồi cạnh ta đây chính là kẻ bạn xấu đích thực. Kết giao với hắn, coi như ta xui xẻo tám đời rồi."

Mặc dù Lý Đại Thọ rất thông cảm với Tô Lượng, nhưng Phạm Ninh là sư huynh của hắn, ngoài việc cười ngây ngô ra, hắn chẳng còn lựa chọn nào khác.

Phạm Ninh nắm lấy cánh tay hắn, cười nói: "Chiều nay lúc chúng ta tản bộ, chẳng phải mắt đệ cứ dán chặt vào tiểu nương tử nhà người ta sao? Ta là đang tạo cơ hội cho đệ đấy. Vậy mà đệ lại nói ta là bạn xấu, thật khiến ta đau lòng quá đi."

"Huynh thì có chút dáng vẻ nào là đau lòng chứ?" Tô Lượng hậm hực nói.

Phạm Ninh chẳng hề tức giận, vẫn cười tủm tỉm: "Nam đại đương hôn, nữ đại đương giá (trai lớn lấy vợ, gái lớn gả chồng), đây vốn là đạo trời. Nhiều cuộc hôn nhân đẹp đẽ chỉ vì sự e dè của một bên mà lỡ mất nhau. Ta không muốn đệ sau này phải hối tiếc, nên ta sẽ thay đệ nắm bắt lấy mọi cơ hội."

"Lỡ không hợp, chẳng lẽ đệ còn có thể đổi người khác?" Tô Lượng phản bác.

"Ít nhất đệ cũng có thể so sánh nhiều hơn, cân nhắc kỹ hơn, dù sau này có từ bỏ thì cũng không phải hối hận."

"Nhưng huynh cũng không thể không phân biệt hoàn cảnh mà ăn nói lung tung được." Giọng điệu của Tô Lượng đã dịu đi đôi chút.

Đúng lúc này, một cô hầu gái ở cổng viện thi lễ vạn phúc: "Lão gia nhà ta mời Tô quan nhân qua một chuyến!"

Tô Lượng lập tức hoảng loạn, không ngừng oán trách Phạm Ninh: "Đều tại huynh cả, họ tưởng thật rồi, huynh nói xem giờ phải làm sao?"

Phạm Ninh kéo hắn sang một bên, cười nói nhỏ: "Mối mai là lời của người làm mối, mệnh lệnh của cha mẹ, đâu phải đệ muốn cưới là cưới được ngay. Hơn nữa, đệ mới mười hai tuổi, chẳng lẽ đệ chưa mọc đủ lông đã muốn vào động phòng sao!"

"Cút ngay!"

Tô Lượng lườm Phạm Ninh một cái sắc lẹm. Oán trách thì oán trách, nhưng hắn cũng thấy yên tâm hơn nhiều, liền chỉnh đốn lại y phục mũ mão rồi theo cô hầu gái rời đi.

Lúc này, Lý Đại Thọ chậm rãi bước tới, cười nói: "Lần này tiểu Tô bị sư huynh hại thê thảm rồi."

Phạm Ninh liếc nhìn hắn, nửa cười nửa không: "Sao đệ biết cậu ấy không muốn?"

Lý Đại Thọ sửng sốt: "Chẳng lẽ cậu ấy thực sự muốn?"

"Muốn thì chưa chắc!"

Phạm Ninh cười nhạt: "Nhưng ta biết chắc chắn cậu ấy đã động lòng. Chiều qua khi nhìn thấy Trình tiểu nương tử, cậu ấy vậy mà lại ngẩn người ra. Ta ở chung phòng với cậu ấy hai năm rồi, đây là lần đầu thấy cậu ấy thất thố như vậy. Có lẽ chính cậu ấy cũng không nhận ra, lúc nãy khi rời đi, cậu ấy còn chỉnh lại y quan, đệ không thấy thú vị sao?"

Lý Đại Thọ ngẫm nghĩ một chút, lập tức ngẩn người cười, quả thật là như vậy.

Phạm Ninh lại cười: "Đệ tưởng ta trêu đùa tiểu Tô một cách vô trách nhiệm sao? Nếu tiểu Tô không động lòng, biết đâu trò đùa của ta đã ứng lên người đệ rồi."

Lý Đại Thọ giật nảy mình, lắp bắp nói: "Sư huynh, đệ phải đi luyện chữ đây, đệ đi trước nhé."

Hắn xoay người hoảng hốt chạy về ký túc xá. Phạm Ninh lắc đầu cười, tên này đi xem mắt quá nhiều, đã sợ đến mức thành phản xạ có điều kiện rồi.

Hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời, bầu trời vẫn còn một chút xanh, hoàng hôn chưa hoàn toàn buông xuống, cây cối và phòng ốc xung quanh đổ bóng đen kịt, thấp thoáng ẩn hiện trong bóng chiều tà.

Trong không khí đã có chút se lạnh, một cô hầu gái thắp nến trong thư phòng cho hắn, buông rèm cửa sổ, trong phòng cũng đã đốt hương đuổi muỗi.

Phạm Ninh vào phòng, uống một ngụm trà nóng, tiện tay lấy cuốn sách mình yêu thích nhất ra, "Lịch giới tỉnh thí đối sách văn đại toàn" (Tuyển tập các bài đối sách thi tỉnh các khóa), là bản chép tay, chưa từng được in ấn.

Đây là cuốn sách Phạm Ninh luôn mang theo bên mình, đi đến đâu cũng phải đem theo, là phần thưởng Triệu Tu Văn tặng hắn lúc chia tay.

Chẳng biết từ lúc nào, Phạm Ninh đã đọc đến mê mẩn.

Đột nhiên, cửa bị đẩy "rầm" một tiếng, chỉ thấy Tô Lượng tức tối bước vào.

"Phạm Ninh, bây giờ ta muốn đi ngay, ở đây dù chỉ một khắc ta cũng không chịu nổi nữa rồi."

Phạm Ninh sửng sốt: "Tiểu Tô, đệ đừng vội, ngồi xuống nói từ từ, đã xảy ra chuyện gì?"

Tô Lượng ngồi phịch xuống, hằn học nói: "Viên ngoại thì rất khách sáo, nhưng phu nhân của ông ta nói năng quá đáng, bắt ta viết bản cam kết, lại còn bảo đêm nay viết thư cho cha mẹ, nói là ta đồng ý mối hôn sự này. Ta đồng ý hồi nào chứ?"

Phạm Ninh cười nhẹ: "Đã không đồng ý, sao đệ còn bàn đến chuyện viết thư cho cha mẹ?"

Tô Lượng đỏ mặt: "Ta chỉ khen Trình tiểu nương tử vài câu, mẹ cô ấy hỏi ta thấy con gái bà ấy thế nào, ta là khách trong nhà người ta, đương nhiên phải nói lời tốt đẹp, chẳng lẽ lại đi nói xấu người khác!"

"Nói thì nói vậy, nhưng ý của mẹ cô ấy rõ ràng là đang hỏi đệ có nguyện ý với mối hôn sự này không, chỉ là hỏi một cách tế nhị thôi."

Tô Lượng trợn tròn mắt: "Thật là vậy sao?"

"Đương nhiên!"

Phạm Ninh cười lắc đầu: "Bà ấy chẳng lẽ lại hỏi đệ: Tiểu Tô, đệ có muốn cưới con gái ta không? Hỏi thẳng thừng như thế, đệ chịu nổi sao? Cho nên người ta mới hỏi tế nhị rằng: Tiểu Tô, đệ thấy con gái ta thế nào? Đệ nói một tràng lời hay, người ta đương nhiên tưởng đệ đã có ý đó."

Tô Lượng có chút nóng nảy: "Phạm Ninh, ta mới mười hai tuổi, huynh thấy ta bàn chuyện hôn nhân bây giờ có phù hợp không?"

"Ta chẳng đã nói rồi sao? Đệ còn chưa mọc đủ..."

"Câm miệng!"

Tô Lượng bực bội nói: "Giờ là lúc nào rồi mà còn đùa với ta?"

"Được rồi!"

Phạm Ninh thấy hắn có chút thẹn quá hóa giận, liền không đùa nữa, cúi đầu suy nghĩ.

"Ta đoán ý của đối phương là muốn đính hôn trước, nhưng nói miệng không bằng chứng, họ đường đột tìm đến cha mẹ đệ thì chẳng phải sẽ rất khó xử sao, nên mới bảo đệ viết thư trước."

"Ta mà viết thư về nhà, cha ta chắc chắn sẽ xé xác ta ra mất. Rõ ràng là vào kinh dự thi, lại gây ra chuyện này. Thư này ta tuyệt đối không thể viết. Phạm Ninh, huynh nói xem giờ ta phải làm sao?"

Tô Lượng dù sao cũng còn trẻ, lúc trò chuyện chắc hẳn đã hồ đồ hứa hẹn điều gì đó.

Phạm Ninh cũng lười truy cứu, hắn trầm tư một lát rồi nói: "Thế này đi! Đệ cứ viết một lá thư về nhà, nói rõ tình hình bên này, sau đó ghi rõ thái độ của đệ, rằng đệ coi trọng học nghiệp, tạm thời không muốn cân nhắc chuyện hôn nhân đại sự. Gửi thư đi, coi như là cho nhà họ Trình và cha mẹ đệ một lời giải thích. Sau đó sáng mai chúng ta lên đường ngay, không đi Dương Châu nữa, trực tiếp vào kinh."

Tô Lượng do dự một chút: "Chẳng phải huynh vẫn luôn muốn đi dạo Tây Hồ sao?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Sau này đi cũng chưa muộn, ta sợ đêm dài lắm mộng, nhà họ Trình lại giở trò gì nữa, tốt nhất nên rời đi sớm."

Thực ra, trong lòng Phạm Ninh cũng có chút hối hận. Hắn nhận ra Tô Lượng vẫn còn quá non nớt, nhỡ đâu nhà họ Trình lại đưa ra vài lời dụ dỗ hay hứa hẹn, cậu ta thật sự sẽ làm ra chuyện ngốc nghếch gì đó. Nếu việc này ảnh hưởng đến kỳ thi của cậu ta, mình thực sự sẽ trở thành "tổn hữu" (bạn xấu) mất. Chuyện này phải dừng lại đúng lúc, lập tức đưa Tô Lượng đi, không thể để nó tiếp tục lên men được nữa.

Tô Lượng gật đầu: "Tối nay ta sẽ viết thư, ngày mai đi ngang qua thị trấn sẽ gửi về nhà. Ta sẽ để lại một lá thư cho Trình viên ngoại nói rõ, hiện tại ta không có thời gian và tâm trí để cân nhắc chuyện hôn nhân."

Hai người bàn bạc thêm một lát rồi thông báo cho Lý Đại Thọ, sáng mai xuất phát.

Sáng hôm sau, Trình Trạch nghe tin ba người họ sắp đi, vội vàng chạy ra: "Phạm Ninh, tiểu Tô, chẳng phải các huynh định đi Dương Châu sao? Ta còn định đi cùng để làm hướng dẫn, sao lại thay đổi kế hoạch rồi?"

Phạm Ninh cười nói: "Đại Thọ quyết tâm luyện chữ, không muốn đi chơi. Tiểu Tô cũng thấy mình chuẩn bị chưa chu đáo nên không còn hứng thú du ngoạn nữa. Đợi thi cử xong rồi hãy đến Dương Châu nhé, lần này thì thôi vậy."

Trình Trạch bước lên phía trước, nhỏ giọng hỏi: "Tiểu Tô có phải vì chuyện của muội muội ta mà vội vàng muốn rời đi không?"

Phạm Ninh kéo hắn sang một bên, cười nói: "Ta nói thật lòng, tiểu Tô rất có cảm tình với muội muội huynh, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Cậu ấy mới mười hai tuổi, căn bản chưa hề có ý định cân nhắc chuyện hôn nhân. Tối qua những yêu cầu mà mẫu thân huynh nhắc tới đã làm cậu ấy hoảng sợ, huynh phải hiểu cho khó khăn của cậu ấy."

Trình Trạch cười khổ: "Ta nghe mẹ nói, tiểu Tô hình như đã hứa sau này sẽ cân nhắc chuyện của muội muội ta, nên mẹ ta mới muốn đính hôn trước."

"Mẹ huynh chắc là hiểu lầm rồi. Ta thấy vì thể diện của đôi bên, tạm thời đừng nhắc lại chuyện này nữa. Nhỡ đâu cha mẹ tiểu Tô đã nhắm cho cậu ấy nơi khác phù hợp, cha mẹ huynh đường đột đi hỏi, sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của họ đấy. Huynh hiểu ý ta chứ?"

Trình Trạch lặng lẽ gật đầu, đương nhiên hắn hiểu ý của Phạm Ninh. Nếu cha mẹ tiểu Tô một mực từ chối, thì thật sự là mất mặt quá.

"Được rồi! Ta sẽ nói lại lời của huynh với cha mẹ."

Trình Trạch thở dài một tiếng: "Haizz, thực ra ta cũng muốn cùng các huynh vào kinh dự thi, nhưng cha mẹ ta cứ nhất quyết không cho. Chắc phải đến tháng Giêng ta mới vào kinh được. Sau khi vào kinh, huynh viết thư cho ta, báo cho ta biết chỗ ở của các huynh, ta vào kinh sẽ tìm các huynh."

Phạm Ninh lên thuyền, thuyền khởi hành, chậm rãi đi về phía kênh đào.

Lúc này, Trình viên ngoại bước ra, thở dài nói: "Quả nhiên không ngoài dự đoán, họ bị dọa chạy mất rồi. Mẹ con cũng vậy, vội vàng làm gì cơ chứ, cứ ép người ta phải bày tỏ bằng văn bản, tiểu Tô dù sao cũng vẫn là thiếu niên mà!"

"Cha à, sau này hãy còn dài mà!"

Trình viên ngoại cười khổ, đi chuyến này rồi, liệu còn có "sau này" nữa không?