Ba ngày ngắn ngủi là khoảng thời gian mà hàng triệu sĩ tử Đại Tống đã mong mỏi suốt ba năm ròng.

Ba ngày này sẽ thay đổi vận mệnh của rất nhiều người, mang đến hy vọng cho vô số người, nhưng cũng gieo rắc tuyệt vọng cho không ít kẻ.

Dẫu sao ba ngày cũng quá ngắn ngủi, chớp mắt kỳ thi đã kết thúc. Giải thí lập tức bước vào giai đoạn chấm thi, năm ngày sau, danh sách trúng tuyển giải thí tại các nơi sẽ lần lượt được công bố.

Mặc dù chỉ có chủ khảo quan mới nắm giữ bảng vàng uy tín nhất, nhưng sau khi khoa cử kết thúc, ai nấy đều không thể kiềm chế được nỗi lo âu trong lòng, các loại phỏng đoán và bảng vàng dân gian bắt đầu bay đầy trời.

Trong các loại bảng vàng ấy, bảng do vài tiệm "Quan phác" (cá cược) đưa ra luôn được coi là đáng tin cậy hơn cả.

Trong kỳ giải thí dành cho người trưởng thành, sĩ tử Mạnh Đồng đến từ huyện Côn Sơn trở thành ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị Giải nguyên. Ít nhất hai tiệm Quan phác đều xếp hắn ở vị trí đứng đầu.

Mạnh Đồng là cao đồ của Âu Dương Tu, từ nhỏ đã sống ở kinh thành, mãi đến khi khoa cử mới trở về quê quán Côn Sơn để dự thi.

Ngoài ra, tài tử Trương Triều đến từ Ngô Giang cũng là một ứng cử viên nặng ký cho ngôi Giải nguyên. Hắn nhận được sự tài trợ toàn lực từ nhà họ Chu, đứng đầu trong danh sách tài trợ của gia tộc này.

Còn có người đứng đầu kỳ thi năm của phủ học là Tạ Gia Bình, người huyện Trường Châu, cũng là nhân vật sáng giá cho ngôi vị quán quân. Hầu như tất cả mọi người đều cho rằng, ba vị trí dẫn đầu giải thí sẽ nằm trong tay ba người họ, chỉ là thứ tự xếp hạng có thể khác biệt đôi chút.

So với giải thí của người trưởng thành, danh sách trúng tuyển của đồng tử thí không ổn định hơn nhiều.

Các huyện từ sớm đã nghiên cứu đối thủ của nhau rất kỹ lưỡng, đúc kết ra một bảng thực lực mà mọi người đều đồng thuận.

Các tiệm Quan phác cũng công nhận bảng danh sách này.

Đối với tiệm Quan phác, đồng tử giải thí chỉ có hai hình thức đặt cược: Thứ nhất, ai sẽ là người đứng đầu. Thứ hai, năm người nào sẽ được chọn làm cống cử sĩ?

Bảng thực lực đồng tử thí do các tiệm Quan phác treo ra có tổng cộng tám người: Giang Phong, Diêu Hi, La Tải Đạo, Ngụy Phong, Triệu Diên, Phạm Ninh, Liễu Nhiên, Nghiêm Thanh.

Ai nấy đều cho rằng Giang Phong sẽ đoạt giải quán quân, thế nhưng ngay ngày thi đầu tiên đã lan truyền một tin tức chấn động: bài nghị luận của Giang Phong làm không tốt.

Ngay sau đó, ngày thứ ba lại có tin truyền ra: Triệu Diên vì quá căng thẳng nên đã ngất xỉu tại trường thi.

Hai tin tức này khiến bảng thực lực mất đi tính uy quyền, tình thế trở nên vô cùng mù mịt.

Tỷ lệ đặt cược cho Phạm Ninh vẫn là một ăn hai mươi, không hề thay đổi. Mặc dù rất nhiều người đã liệt hắn vào danh sách trúng tuyển, nhưng người đặt cược hắn giành ngôi quán quân vẫn là rất ít.

Thế nhưng, tất cả những điều này Phạm Ninh đã không còn bận tâm nữa. Sau khi khoa cử kết thúc, hắn đã về nhà.

Cùng lúc đó, việc chấm thi giải thí đang diễn ra vô cùng khẩn trương trong thẩm quyển viện.

Số giám khảo tham gia chấm thi có hơn ba mươi người, đến từ phủ học và huyện học các nơi, đều là những giáo thụ giàu kinh nghiệm. Ví dụ như giáo dụ huyện học huyện Ngô là Trương Nhược Anh cũng tham gia chấm thi.

Chủ khảo quan là Trường sử Chu Chấn đến từ Tề Châu, phó chủ khảo có hai người, một là giáo dụ phủ học Bình Giang - Trương Hiến, người còn lại là giáo thụ đứng đầu phủ học - Tề Ung.

Tổng cộng có hai nghìn bảy trăm tám mươi bài thi, trong đó có năm mươi bài là của đồng tử thí.

Theo quy tắc chấm thi do triều đình quy định, bất kỳ bài thi nào cũng phải có hai giám khảo chéo nhau thẩm định, đồng thời phải viết rõ ý kiến đánh giá.

Nếu xuất hiện ý kiến bất đồng giữa hai người, sẽ do người thứ ba thẩm định lại. Nhưng nếu ý kiến hai người chênh lệch quá lớn, bắt buộc phải trình lên chủ khảo quan để quyết định.

Theo quy trình bình thường, vòng đầu tiên sẽ loại đi bảy phần mười số bài thi. Đầu tiên là thư pháp, tiếp theo là đối sách văn, sau nữa là nghị luận văn, cuối cùng mới đánh giá thơ và mặc kinh.

Nếu thư pháp không đạt, sẽ trực tiếp bị loại, dù bài thi có làm tốt đến đâu cũng vô dụng. Trong mắt văn nhân thời Tống, nếu đến chữ viết còn không xong thì không thể gọi là văn nhân.

Cho nên học sinh thời Tống từ khi bắt đầu học vỡ lòng đã phải luyện tập thư pháp, hầu như ai cũng là mười năm khổ luyện.

Vòng chấm thi thứ hai sẽ loại tiếp một nửa số bài thi còn lại. Ba trăm bài thi cuối cùng sẽ được giao cho hai phó chủ khảo và chủ khảo quan cùng nhau thẩm định, loại tiếp hai trăm bài. Một trăm bài thi còn lại sẽ do chủ khảo quan tự mình chấm.

Chủ khảo quan loại tiếp một nửa, năm mươi bài cuối cùng chính là bài thi cử nhân của năm nay. Lúc này mới có thể bóc niêm phong che tên, sao chép danh sách và trình lên tri phủ Bình Giang.

Nếu tri phủ không có ý kiến gì thì chính thức công bố bảng vàng.

Riêng bảng đồng tử thí lại khá đặc biệt. Giám khảo vẫn chấm thi bình thường nhưng không loại bỏ. Năm mươi bài thi phải được sao chép lại trước khi chấm để tránh việc giám khảo nhận ra nét chữ.

Sau đó, tất cả được giao cho hai phó chủ khảo thẩm định lại. Sau khi hai phó chủ khảo ký tên vào ý kiến của mình, năm mươi bài thi cuối cùng sẽ được trình lên chủ khảo quan. Chủ khảo quan chọn ra mười người trong đó, rồi để tất cả giám khảo bỏ phiếu chọn ra năm người trúng tuyển.

Sở dĩ việc chấm thi đồng tử thí phức tạp là vì nó liên quan đến lợi ích thiết thân của chính quyền các huyện, không thể qua loa. Trải qua một quy trình thẩm định chặt chẽ như vậy, chính quyền các huyện về cơ bản đều sẽ tâm phục khẩu phục.

"Trương giáo dụ, ngài xem thử bài thi này xem!"

Giám khảo Nhạc Thanh đưa một bài thi cho Trương Nhược Anh. Nhạc Thanh là giáo thụ đứng đầu huyện học huyện Thường Thục, ông và Trương Nhược Anh là cộng sự chấm thi.

Bận rộn cả ngày, không biết đã xem qua bao nhiêu bài thi, cả hai đều đã thấm mệt.

Trương Nhược Anh nhấp một ngụm trà, nhận lấy bài thi từ tay Nhạc Thanh. Vừa nhìn thấy số hiệu trên bài thi, ông mỉm cười nói: "Là bài thi của đồng tử thí sao?"

Nhạc Thanh gật đầu: "Đồng tử thí năm nay không đơn giản chút nào! Thực lực đều rất mạnh, bài thi này dù có đặt ở bên giải thí người trưởng thành cũng tuyệt đối không hề kém cạnh, ít nhất có thể xếp vào top ba."

"Ồ? Lợi hại đến thế sao."

Trương Nhược Anh bắt đầu thấy hứng thú. Ông cầm bài thi lên xem kỹ, trước tiên nhìn thấy phần nghị luận văn.

"Xuân Thu mỗi khi chép chuyện chư hầu chiến phạt, tất thêm vào lời chê bai để làm rõ cái tội lạm quyền hưng binh, không có lấy một việc nào được coi là hợp nghĩa mà cho phép."

"Hay! Bình luận thật thấu đáo."

Câu đầu tiên đã khiến Trương Nhược Anh vỗ bàn tán thưởng. Mấy vị giáo thụ xung quanh đều bị thu hút, quay đầu nhìn lại, mỉm cười hỏi: "Trương giáo dụ, thấy được bài văn hay sao?"

Nhạc Thanh cười đáp thay Trương Nhược Anh: "Là bài thi của đồng tử thí, vô cùng đặc sắc!"

Mấy vị giáo thụ đều có cảm xúc sâu sắc.

"Thí sinh đồng tử thí quả thực rất lợi hại. Nếu họ tham gia giải thí người trưởng thành, những thí sinh này ít nhất sẽ chiếm mất một nửa suất cử nhân, không hổ danh là những thiên tài thiếu niên được tuyển chọn từ các huyện."

Trương Nhược Anh không kịp đáp lời, ông lật sang phần đối sách văn, đọc lướt qua một lượt, tim bỗng "thình thịch" đập mạnh. Trong đối sách văn có nhắc đến ảnh hưởng của Thanh mi pháp tại huyện Âm đối với nông dân.

Trương Nhược Anh hiểu rất rõ, Phạm Ninh và nhóm người bọn họ chính là đi du học tại huyện Âm. Bài thi này rất có khả năng là của một trong ba người Phạm Ninh, Tô Lượng và Đoàn Du.

Đoàn Du có thể loại trừ, văn chương của Đoàn Du tương đối âm nhu, bài thi này không phải phong cách của cậu ta.

Tô Lượng văn chương minh bạch, phóng khoáng, phong cách tuy có phần tương xứng, nhưng tài học của cậu ta không viết nổi bài văn nghị luận trình độ cao như vậy. Hơn nữa, lời lẽ trong bài của Tô Lượng sắc bén, giống như một mũi giáo nhọn.

Phạm Ninh thì lão luyện hơn nhiều. Văn chương của Phạm Ninh không chỉ phóng khoáng, tinh luyện mà tư duy còn vô cùng chặt chẽ, kín kẽ, khiến người ta không thể bắt bẻ.

Trương Nhược Anh lật sang phần làm thơ, lại là phong cách nông gia thanh tân, đây gần như là thương hiệu của Phạm Ninh rồi.

Trương Nhược Anh cơ bản có thể khẳng định, đây chính là bài thi của Phạm Ninh.

Trương Nhược Anh gật đầu tán thưởng: "Bài này nếu tham gia giải thí người trưởng thành, có thể đoạt giải nguyên."

Ông cầm bút viết lời bình của mình: "Văn chương có khí phách cao vút, nghiêm cẩn, như thành sắt hào sâu,凛 không thể xâm phạm, xứng đáng là bài văn tuyệt diệu."

Ngay sau đó, ông cho điểm cao nhất: "Thượng thượng giáp đẳng".

Nếu là Triệu Tu Văn chấm thi, có lẽ ông ta sẽ khiêm tốn một chút, chỉ cho điểm thượng thượng là được. Nhưng ý thức cạnh tranh của Trương Nhược Anh cực kỳ mạnh mẽ, ông biết nếu mình khiêm tốn một chút, rất có thể sẽ khiến Phạm Ninh rớt bảng.

Mình chấm điểm theo quy tắc, cho điểm cao cũng chẳng có gì sai.

Nhạc Thanh gật đầu cười nói: "Bài thi không có lấy một chữ sai, đáng tiếc đây chỉ là bài sao chép, không thấy được thư pháp. Tuy nhiên xét về nội dung, quả thực xứng đáng với đánh giá 'thượng thượng giáp'."

Ông cũng cầm bút cho điểm "thượng thượng giáp", rồi viết lời bình: "Không một chữ nào không có xuất xứ, không một chữ nào không có lai lịch."

"Ha ha! Bài thi thế nào mà lại được hai vị giáo thụ đánh giá cao đến vậy?"

Phó chủ khảo Trương Hiến chắp tay đi tới. Trương Hiến chính là anh trai của Trương Nghị, hiện đang là giáo dụ phủ học. Sau khi Trương Nghị bị lật đổ, Trương Hiến đã kịp thời cắt đứt quan hệ với em trai.

Tuy nhiên, Trương Hiến vẫn thông qua vận động để đưa em trai Trương Nghị đến Tứ Châu đảm nhận chức giáo thụ tại một học đường tư nhân.

Ít nhất là trên bề mặt, ông ta vẫn giữ mối quan hệ tốt đẹp với Trương Nhược Anh.

Trương Nhược Anh cười nói: "Là một bài thi của đồng tử thí, Nhạc giáo dụ và tôi đều cho rằng bài thi này vô cùng xuất sắc, chúng tôi đồng lòng cho điểm thượng thượng giáp."

Trương Hiến biết Nhạc Thanh và Trương Nhược Anh đều là những lão giáo thụ đức cao vọng trọng, sẽ không dễ dàng nói lời khoa trương. Hai người bọn họ lại cùng cho một bài thi điểm thượng thượng giáp, quả thực khiến ông ta thấy hứng thú.

Ông ta vội vàng nhận lấy bài thi xem kỹ. Xem xong phần nghị luận văn, ông ta liền tán thưởng không ngớt, cười nói: "Bài thi này, để ta xem kỹ lại một chút."

Nhìn bóng lưng Trương Hiến rời đi, trong lòng Trương Nhược Anh không khỏi dấy lên một nỗi lo âu. Trong phần đối sách văn của bài thi này, rất nhiều ví dụ được dẫn chứng đều là vùng Thái Hồ, rất dễ khiến người ta đoán ra đây là bài thi của học sinh huyện Ngô, e rằng Trương Hiến sẽ có ý đồ xấu.

Trương Nhược Anh không bao giờ đánh giá thấp một con người. Ông hiểu rõ Trương Hiến là hạng người nào, bề ngoài thì đạo mạo nghiêm trang, nhưng tận xương tủy cũng đê tiện vô sỉ như em trai hắn ta vậy.

Mấy năm trước khi ông ta làm phó chủ khảo, có quyền ra đề nhất định, không biết đã âm thầm tiết lộ bao nhiêu đề thi cho Trương Nghị, mãi cho đến ba năm trước khi triều đình thực hiện chế độ chủ khảo quan chéo, mới chặn đứng được lỗ hổng lộ đề này.

Nhạc Thanh nhìn ra nỗi lo trong mắt Trương Nhược Anh, liền thản nhiên nói: "Năm mươi bài thi của đồng tử khoa đều phải quy nạp về tay chủ khảo quan, chúng ta cứ lưu tâm một chút là được."