Hai chú là Phạm Thiết Qua và Minh Nhân hai ngày nay đi dạo khắp nơi trong kinh thành, còn có A Khánh, tiểu đồ đệ của cha Phạm Ninh là Phạm Thiết Chu cũng đi theo, đương nhiên cậu ta cũng đến kinh thành để du ngoạn.

Chỉ còn ba ngày nữa là đến kỳ thi khoa cử, Phạm Ninh không có thời gian quan tâm đến họ, đành để họ tự đi chơi khắp kinh thành.

Thế nhưng lúc này ở kinh thành đã chẳng tìm đâu ra quán trọ để ở, ngay cả chùa chiền, nhà dân cũng đều chật kín các sĩ tử từ khắp nơi đổ về tham dự khoa cử.

Phạm Thiết Qua mặc dù không muốn làm phiền Phạm Ninh và những người khác, nhưng cũng đành phải chen chúc ở cùng một chỗ. Tô Lượng dọn vào thư phòng của Phạm Ninh, nhường lại phòng của mình cho cha con Phạm Thiết Qua cùng A Khánh ở.

Một ngàn khối đá điền hoàng mà Minh Nhân mang đến chỉ có thể gửi tại kho hàng. Ở kinh thành có rất nhiều kho hàng như vậy, chuyên để cho thương nhân ngoại tỉnh ký gửi hàng hóa.

Ba người Phạm Thiết Qua cố gắng sớm đi tối về, không làm phiền ba người họ ôn tập nước rút cuối cùng.

Anh em nhà họ Trình ban ngày cũng hầu như ở bên ngoài. Thời gian này họ bận rộn đi xem nhà ở ngoài thành. Tằng tổ phụ của Trình Trạch vốn có một tòa trạch viện ở Biện Lương, sau sự kiện "bôi tửu thích binh quyền" (uống rượu giải trừ binh quyền), để bày tỏ thái độ, tằng tổ phụ của Trình Trạch đã bán tòa nhà này đi.

Bây giờ gia đình họ vô cùng hối hận, muốn mua lại một tòa nhà trong kinh thành, nhưng nhà trong thành quá đắt đỏ, động chút là mấy vạn quan, họ không kham nổi, chỉ đành cân nhắc đến những căn nhà ngoài thành.

Mấy ngày nay, hai anh em họ cứ mãi ở ngoài xem nhà, Tô Lượng cũng không có thời gian đi cùng họ nữa.

Ba ngày cuối cùng, Lý Đại Thọ như phát điên, mỗi ngày chỉ ngủ một hai canh giờ. Cậu ta đã hoàn toàn buông bỏ hết thảy, liều mạng luyện tập thư pháp.

Thư pháp nhập môn thì dễ, nhưng muốn nâng cao đến một trình độ nhất định lại rất khó, chủ yếu vẫn là xem ngộ tính của mỗi người. Ngộ tính của Lý Đại Thọ khá kém, mặc dù mấy tháng nay cậu ta khổ luyện ngày đêm, nhưng thư pháp của cậu ta chỉ cải thiện có hạn, luôn cảm thấy thiếu chút lửa.

Cậu ta thi khoa cử dành cho người trưởng thành, hai trăm người mới lấy một, áp lực quá lớn. Điều này đòi hỏi bất kể là đối sách văn, nghị luận văn, mặc kinh (học thuộc lòng kinh điển) hay làm thơ đều phải phát huy ở trình độ cao mới có khả năng đỗ đạt, chỉ cần bất kỳ môn nào có sơ suất đều sẽ bị loại.

Đương nhiên, bước đầu tiên bị loại chính là thư pháp. Tại viện sao chép (sao dự viện), có người chuyên trách sao chép lại bài thi, những ai chữ viết không đẹp hoặc mặt giấy tẩy xóa quá nhiều sẽ bị lôi ra, để quan chấm thi phán đoán xem thư pháp và mặt giấy có đạt chuẩn hay không.

Thông thường mà nói, những bài thi bị lôi ra từ viện sao chép cơ bản đều bị "án tử". Mười vạn bài thi, quan chấm thi không thể nào xem kỹ từng bài một, chỉ cần tìm thấy một chỗ sơ suất là loại ngay.

Lý Đại Thọ không hề muốn bài thi của mình bị lôi ra ngay tại viện sao chép.

Trong phòng, Tô Lượng vừa học thuộc "Tống Hình Thống", vừa than vãn: "Phạm Ninh, "Tống Hình Thống" ta đã thuộc lòng rồi, tại sao vẫn phải học nữa? Ta muốn hai ngày này xem thêm thứ khác, nếu không tâm trí ta không ổn định được!"

"Bớt nói nhảm đi, học thuộc cho ta, nhất định phải học thuộc "Tống Hình Thống" cho ta!"

Phạm Ninh không cho cậu ta cơ hội phân bua, lại ném một cuốn "Huyện quan thẩm án đại toàn" dày cộp trước mặt cậu ta, hung dữ nói: "Đêm nay bắt đầu xem lại cuốn sách này, từng vụ án một phải học cho thuộc lòng."

Hai người ở cùng nhau, Phạm Ninh mới phát hiện Tô Lượng không hề học bài nghiêm túc theo yêu cầu của mình. Cậu ta dành phần lớn thời gian để đi hẹn hò với Trình Viên Viên, việc học thuộc "Tống Hình Thống" cũng hoàn toàn là để đối phó với mình.

Phạm Ninh thực sự nổi giận, chỉ còn ba ngày nữa, cậu không cho phép Tô Lượng gặp Trình Viên Viên nữa, bắt buộc phải khổ học "Tống Hình Thống", phải đọc kỹ "Huyện quan thẩm án đại toàn".

Tuy nhiên so với Lý Đại Thọ, Tô Lượng thể hiện vẫn còn khá hơn, ít nhất là có đọc có học. Lý Đại Thọ thì căn bản không hề lật xem hai cuốn sách này, chúng chất đống một bên đã bám đầy bụi.

Điều này thực sự khiến Phạm Ninh thất vọng tột cùng. Bây giờ có bắt Lý Đại Thọ xem hai cuốn sách này cũng không kịp nữa rồi, Phạm Ninh dứt khoát không quản cậu ta nữa, tập trung tinh lực dùng ba ngày để bù đắp những phần thiếu hụt cho Tô Lượng.

"Phạm Ninh, sao ngươi biết đối sách văn chắc chắn sẽ thi về huyện quan thẩm án?" Tô Lượng không phục hỏi.

"Ta bảo ngươi học bài, ngươi cứ ngoan ngoãn mà học cho ta, lấy đâu ra lắm lời thế? Ngươi tưởng ta muốn quản ngươi à? Nếu không phải sợ khó ăn nói với cha mẹ ngươi, ta mới lười quản ngươi."

"Nhưng tên nhóc ngươi đoán đề đúng thật, đề giải thí cũng bị ngươi đoán trúng, lần này ta nghe ngươi. Nếu như không thi về luật pháp, sau này ngươi đừng hòng bắt ta..."

"Câm miệng, học bài!"

Phạm Ninh quát lớn một tiếng, Tô Lượng lầm bầm hai câu, đành thu hồi tâm trí, bắt đầu toàn tâm toàn ý học bài.

Phạm Ninh cũng không bắt cậu học hết, "Tống Hình Thống" có đến mười mấy cuốn, làm sao học hết được. Phạm Ninh thu hẹp phạm vi lại, chỉ học vài trăm điều khoản liên quan đến khế ước.

Bản thân Phạm Ninh cũng đang xem "Huyện quan thẩm án đại toàn", cậu tự chọn ra mười mấy vụ án liên quan trong đó, học thuộc lòng làu làu.

Gần đến trưa, Phạm Ninh đặt sách xuống, đi đến bên cửa sổ phòng bên cạnh, nghe thấy tiếng Tô Lượng lẩm nhẩm học bài bên trong.

Cậu hỏi vọng vào từ ngoài cửa sổ: "Tiểu Tô, khuôn đúc tiền đồng giả và tiền đồng thu được thì xử lý thế nào? Thịt của trâu ngựa bị giết trộm thì xử lý ra sao?"

Tô Lượng buột miệng đáp: "Khuôn đúc và tiền đồng không được phép dùng nữa, đều phải hủy bỏ; thịt trâu ngựa giết trộm không được phép ăn, cũng phải hủy bỏ."

Phạm Ninh hài lòng gật đầu: "Ngươi học tiếp đi, ta đi mua cơm trưa!"

Anh em họ Trình trở về chỗ ở vào lúc hoàng hôn, tâm trạng Trình Trạch cực kỳ tốt, cứ nằng nặc đòi mời Tô Lượng và Phạm Ninh đi uống rượu.

Tại tửu lâu Dương Châu trước cổng Cựu Tào Ngõa Tử, bốn người chọn một vị trí gần cửa sổ trên lầu hai để ngồi.

Trình Trạch gọi mười mấy món ăn, lại gọi thêm một bình rượu ngon. Cậu ta muốn rót rượu cho mọi người, Tô Lượng giành lấy bình rượu rót cho mọi người, cậu cười với Trình Viên Viên: "Nàng uống ít thôi!"

Trình Viên Viên mím môi cười, bàn tay nhỏ bé vốn đang che miệng chén rượu dịch ra, để Tô Lượng rót cho mình một chén.

"Phạm Ninh, ngươi chỉ có nửa chén, ta rót đầy cho ngươi!" Trình Trạch mặt mày hớn hở rót đầy rượu vào chén Phạm Ninh.

Kể từ sau sự kiện ở kỹ viện lần trước, Phạm Ninh vẫn luôn không thể nguôi ngoai với Trình Trạch.

Không phải vì việc Trình Trạch đi kỹ viện, Phạm Ninh vốn không phản cảm chuyện đó, mà là cậu không thích con người Trình Trạch. Giao thiệp lâu ngày, cậu dần phát hiện phẩm hạnh của Trình Trạch không tốt lắm.

Trình Trạch là người thích khoe khoang, hay nói dối, tham tài háo sắc. Cậu ta còn trẻ mà đã có những thói hư tật xấu này, sau này khi lớn lên, những tật xấu ấy chắc chắn sẽ càng nghiêm trọng hơn.

Phạm Ninh làm người xưa nay yêu ghét phân minh, đối với người mình không thích, cậu thường sẽ không kết giao.

Tuy nhiên nể mặt Tô Lượng, cậu vẫn cố gắng nhẫn nhịn Trình Trạch, ít nhất là bề ngoài vẫn giữ được hòa khí.

Phạm Ninh cười nhạt: "Hôm nay có vẻ có chuyện vui, chẳng lẽ là chọn được nhà rồi?"

"Nói đúng rồi, chính xác là đã chốt xong!" Trình Trạch cười híp mắt nói.

Tô Lượng nghe họ mua được nhà, lập tức tò mò hỏi: "Mua nhà ở đâu vậy?"

Trình Trạch chỉ hận không thể để họ hỏi nhiều thêm chút nữa để mình được khoe khoang, cậu ta đắc ý nói: "Mua ở gần cầu Hồng Kiều, năm mẫu đất, hai ngàn quan tiền, giá này thế nào?"

Tô Lượng lắc đầu: "Ta không rành giá nhà, cũng không biết là đắt hay rẻ."

"Đương nhiên là rất rẻ!"

Trình Trạch trợn tròn mắt nói: "Nhà năm mẫu ở thành Dương Châu của chúng ta cũng đã là hai ngàn quan tiền rồi. Đây là kinh thành đấy, tuy là ở ngoài thành, nhưng giá này đã rất rẻ rồi. Nếu là cửa hàng mặt phố kèm nhà ở thì phải là bốn năm ngàn quan rồi."

"Giá này cũng được!"

Phạm Ninh nâng chén rượu lên, mỉm cười nói: "Ở ngoại thành, nhà năm mẫu là một vạn quan tiền, nội thành gần chùa Đại Tướng Quốc, nhà năm mẫu là hai vạn quan."

Phạm Ninh khá rõ về giá nhà thời Tống. Hiện tại vẫn là thời Tống Nhân Tông, giá nhà mới bắt đầu tăng, càng về sau càng đắt. Đến thời Tống Huy Tông, nhà năm mẫu ở ngoại thành trị giá năm vạn quan, nhà năm mẫu trong nội thành trị giá mười vạn quan, những tòa nhà lớn mười mẫu thậm chí trị giá ba mươi vạn quan.

Tuy nhiên giá nhà ngoài thành không tăng mạnh. Trình Trạch mua năm mẫu đất với giá hai ngàn quan, đến thời Tống Huy Tông cũng chỉ đáng giá năm ngàn quan là cùng, dù sao ngoài thành đất rộng, không giống như trong thành tấc đất tấc vàng.

Trình Trạch làm bộ làm tịch thở dài một tiếng: "Gia đình chúng ta vốn xuất thân từ kinh thành, trở về kinh thành là ước mơ của mấy thế hệ nhà chúng ta, nếu ước mơ này cuối cùng cũng thành hiện thực, cũng có thể an ủi tổ tiên rồi."

Phạm Ninh nghe cậu ta nói năng kiểu cách, không khỏi thầm bĩu môi. Nếu thực sự là vì thực hiện tâm nguyện của tổ tiên thì phải mua nhà trong thành mới đúng, có vị quan lớn nào lại đi ở nhà ngoài thành?

Trời tối là đóng cổng thành, buổi tối uống rượu trong thành cũng chẳng tiện.

Mặc dù khinh thường nhưng Phạm Ninh không nói gì thêm, chỉ cười cười, uống cạn chén rượu trong tay.

Đúng lúc này, bên cạnh bỗng có người nói: "Vô lượng thọ phúc, thí chủ thật là có tướng tốt!"