Giờ Ngọ là khoảng thời gian từ mười một giờ trưa đến một giờ chiều, quy định của Tỉnh thí là phải qua giờ Ngọ mới được nộp bài, nghĩa là phải đợi sau một giờ chiều mới được phép rời khỏi trường thi.

Lúc này, chỉ còn một canh giờ nữa là kết thúc kỳ thi, đối với tất cả các sĩ tử mà nói, việc làm bài cơ bản đã đến hồi kết.

Phạm Ninh không vội vàng nộp bài ngay. Chàng kiên nhẫn đợi thêm nửa canh giờ nữa, cho đến khi tiếng chuông báo hiệu vang lên, chàng mới đứng dậy, cầm lấy bài thi và bản nháp đi đến chỗ giám khảo ngoài lều.

Giám khảo thấy Phạm Ninh cuối cùng cũng nộp bài, mỉm cười tán thưởng: "Ngươi rất có kiên nhẫn, có thể rời đi được rồi!"

Phạm Ninh hành lễ, xoay người đi về phía ngoài đại doanh.

"Đùng - đùng -"

Theo tiếng chuông thứ tư vang lên, đây là lần nhắc nhở cuối cùng dành cho các sĩ tử, chỉ còn lại một khắc nữa là kết thúc kỳ thi môn thứ nhất, cũng chính là nửa tiếng cuối cùng.

Binh lính ở mỗi đại lều cũng đứng trước cửa lều hô lớn: "Chỉ còn lại một khắc cuối cùng, mọi người hãy chú ý thời gian."

Theo tốc độ bình thường, lúc này lẽ ra đã nên kết thúc từ lâu. Nếu vẫn còn đang cắm cúi viết, chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng bởi áp lực thời gian gấp rút.

"Ái da!"

Một sĩ tử kinh hô lên, hắn lập tức luống cuống tay chân: "Xong đời rồi, ta viết nhầm giấy thi!"

Hóa ra tên sĩ tử bất cẩn này đã lấy tờ giấy thi chính thức làm giấy nháp, còn tờ giấy nháp lại dùng làm bài thi chính thức. Giấy thi chính thức có chất lượng rất cao, có thể bảo quản lâu dài, ở góc trên bên phải có đóng dấu dòng chữ "Khoa cử chính quyển".

Giấy nháp chỉ là loại giấy gai bình thường. Nếu viết nhầm giấy thi, ngay vòng đầu tiên sẽ bị loại thẳng tay.

Tất nhiên, bây giờ vẫn có thể bù đắp bằng cách chép lại nội dung từ bản nháp vào giấy thi chính thức, nhưng bản nháp thường là những nét viết nguệch ngoạc, tẩy xóa nghiêm trọng, nếu nộp lên cũng chỉ nhận kết quả là "án tử hình" mà thôi.

Sĩ tử này vội vã chạy đi tìm giám khảo, nhưng giám khảo chỉ có thể tiếc nuối báo cho hắn biết rằng trong trường thi không còn giấy thi trắng dư thừa, chỉ có thể đi làm đơn xin thử xem sao.

Thông thường, quy củ trường thi vô cùng nghiêm ngặt. Những vấn đề do sai sót cá nhân như hắn, việc có được cấp giấy mới hay không đã là một chuyện, mà dù có được phê duyệt, e rằng thời gian cũng không còn kịp nữa.

Lời của giám khảo không nghi ngờ gì đã dập tắt tia hy vọng cuối cùng của sĩ tử này. Hắn khóc lóc thảm thiết, nhưng cũng không thể xoay chuyển được tình thế.

Đây là trường hợp khá nghiêm trọng, còn tình huống phổ biến nhất chính là vào thời khắc cuối cùng, do hoảng loạn mà viết sai chữ, dẫn đến mặt giấy bị tẩy xóa.

Tình huống này tuy nhẹ hơn, nhưng kết quả thực tế cũng giống như kẻ cầm nhầm giấy, bị trừ điểm vì mặt giấy không sạch sẽ, bài thi cuối cùng không bao giờ đến được tay chủ khảo.

Sau khi tiếng chuông thứ tư vang lên, các sĩ tử bắt đầu nộp bài hàng loạt, ngày càng nhiều người rời khỏi lều thi đi về phía cổng lớn.

Phạm Ninh đứng ngoài cổng đợi Tô Lượng bước ra. Ngoài chàng ra, bên ngoài cổng còn có hàng trăm sĩ tử đang chờ đợi, mỗi người đều bàn tán xôn xao về đề nghị luận hôm nay, thỉnh thoảng lại có những người bất đồng ý kiến xảy ra tranh cãi.

""Thiều" là địa danh, ý nói ở đất Thiều có nhạc sư nổi tiếng, Thánh nhân khi ở nước Lỗ nghe danh, đã đặc biệt đến nước Tề bái kiến nhạc sư, nghe một khúc nhạc mà dư âm vương vấn, ba tháng không biết mùi thịt."

"Thật là hồ ngôn loạn ngữ! "Thiều" là tên bản nhạc, truyền thuyết là do vua Thuấn sáng tác. Ngươi làm sao vượt qua được Giải thí vậy, đến kiến thức cơ bản này mà cũng không biết sao?"

"Ngươi mới là kẻ vô tri! "Thiều" là địa danh, ta đã từng đến đó, ở đất Truy Châu ngày nay, bây giờ vẫn còn di chỉ thành Thiều, người Truy Châu chúng ta ai cũng biết."

Hai người tranh cãi đến đỏ mặt tía tai, nhưng chẳng đi đến đâu. Đề thi chủ quan kiểu này, một ngàn sĩ tử thì có một ngàn đáp án, thậm chí ngay cả các vị giám khảo cũng có ý kiến khác nhau.

Chỉ có đề thi mặc kinh (học thuộc lòng kinh điển), đúng là đúng, sai là sai, đối chiếu đáp án mới có ý nghĩa. Chỉ là sau khi trải qua cuộc chém giết nghìn quân vạn mã của kỳ Giải thí mới có thể vào kinh tham gia Tỉnh thí, những người đối chiếu đề mặc kinh cơ bản đều không bao giờ sai sót, nên việc đối chiếu đáp án cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Phạm Ninh đứng ở một góc nhìn vào trong cổng. Theo lý mà nói, Tô Lượng lẽ ra đã phải ra rồi, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng đâu, điều này khiến Phạm Ninh không khỏi lo lắng, không biết Tô Lượng có xảy ra chuyện gì không?

Đúng lúc này, có binh lính hô lớn: "Ở đây có ai tên là Phạm Ninh không? Phạm Ninh phủ Bình Giang!"

Phạm Ninh sững sờ, vội vàng tiến lên nói: "Ta là Phạm Ninh phủ Bình Giang, có chuyện gì vậy?"

"Ngươi có một người bạn tên là Lý Đại Thọ đúng không?"

"Đúng vậy! Hắn làm sao rồi?"

"Hắn ngất xỉu trong trường thi, đã được đưa đến y quán cứu chữa."

Phạm Ninh kinh hãi: "Vậy việc khoa cử của hắn bị ảnh hưởng thế nào?"

Binh lính cười khổ lắc đầu: "Ngất xỉu ngay trong trường thi, tiểu quan nhân còn có thể lo cho khoa cử của hắn sao?"

"Giờ hắn đang ở đâu?" Phạm Ninh thở dài hỏi.

"Hắn cùng vài sĩ tử ngất xỉu khác đã được đưa vào thành rồi. Họ bảo chúng ta nhắn với ngươi, đừng đợi hắn nữa."

"Đa tạ đã thông báo!"

Binh lính hành lễ rồi xoay người rời đi.

Đúng lúc này, Tô Lượng vội vã bước ra, thấy Phạm Ninh đang nói chuyện với binh lính, vội tiến lên hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Phạm Ninh hồi lâu mới nói: "Lý Đại Thọ ngất xỉu trong trường thi, lần khoa cử này hắn coi như tiêu tùng rồi." Tô Lượng ấp úng nói: "Cũng trong dự liệu thôi, sáng nay ta đã lờ mờ cảm thấy rồi."

Phạm Ninh sửng sốt, vội hỏi: "Sáng nay đã xảy ra chuyện gì?"

"Sáng sớm hắn đã nói mình không chống đỡ nổi nữa, bảo ta đừng nói với ngươi, vì sợ ngươi tức giận."

Phạm Ninh vô cùng bất lực, chỉ đành lắc đầu nói: "Đã bảo hắn bao nhiêu lần rồi, đừng có liều mạng như vậy, hắn cứ không nghe, cuối cùng thành ra được chẳng bù mất, uổng phí mất cơ hội lần này."

Tô Lượng trầm ngâm một lát rồi nói: "Thật ra ta hoàn toàn hiểu hắn. Nền tảng của hắn khá yếu, thư pháp cũng rất bình thường. Hắn biết nếu không liều mạng thì chắc chắn không đỗ nổi, thà rằng liều một phen còn hơn là thất bại trở về. Thú thật, tinh thần liều mạng của hắn ta thực sự rất khâm phục."

"Thôi bỏ đi!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Đừng nói về Đại Thọ nữa, nói về ngươi đi! Thi cử thế nào?"

Nhắc đến chuyện thi cử, Tô Lượng lập tức mày rạng rỡ, trong mắt hiện lên vẻ vui mừng không thể kiềm chế.

"Đề thi hôm nay chúng ta từng thảo luận qua, ngươi còn nhớ không? Một tháng trước ấy."

Phạm Ninh thầm buồn cười, sao chàng lại không biết chứ? Đây chẳng phải là cách kín đáo tiết lộ đề thi cho hắn sao? Thằng nhóc này vậy mà vẫn chưa hiểu ra.

Phạm Ninh lắc đầu: "Ta thật sự hơi không nhớ rõ, ta nhớ hình như chúng ta đã thảo luận rất nhiều, trong đầu giờ đã là một mớ hỗn độn rồi."

"Chúng ta thật sự đã thảo luận đề này mà!"

"Vậy ngươi đã làm thế nào?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Chính là như chúng ta đã thảo luận, ta đặt nhãn luận vào chữ "Học chi", Thánh nhân học nhạc Thiều của nước Tề, ba tháng không biết mùi thịt. Thế nào, đúng yêu cầu chứ?"

Phạm Ninh mỉm cười gật đầu: "Ngươi nói vậy, hình như chúng ta đúng là đã thảo luận đề này thật. Suy nghĩ của ta hoàn toàn giống ngươi."

"Chắc chắn là đã thảo luận rồi, ta nhớ rất rõ, lúc đó Đại Thọ cũng ở đó. Đáng tiếc cho tên này, ai! Lại bỏ lỡ mất một cơ hội tốt!"

Đúng lúc này, một sĩ tử trẻ tuổi khôi ngô đi tới cười nói: "Phạm thiếu lang, còn nhớ ta không?"

Phạm Ninh thấy hắn có chút quen mặt, nhưng nhất thời không nhớ ra là ai: "Ngươi là?"

"Phạm thiếu lang thật sự quên ta rồi sao? Ba năm trước chúng ta từng gặp nhau tại phủ Bàng Thái sư, ta họ Phùng!"

"Ngươi là Phùng Kinh!"

Phạm Ninh chợt nhớ ra. Vị Phùng Kinh này là bạn thân của Vương An Thạch, con rể của Phú Bật, ba năm trước từng gặp ở phủ Bàng Tịch.

Vị Phùng Kinh này trong lịch sử rất nổi tiếng, không chỉ là Tam nguyên cập đệ, trạng nguyên khóa này, mà còn có một câu tục ngữ.

"Nhầm Phùng Kinh thành Mã Lương."

Tương truyền rằng Trương Nghiêu Tá ép Phùng Kinh lấy con gái mình, nếu không sẽ gây khó dễ cho hắn trong kỳ thi khoa cử. Phùng Kinh kiên quyết không đồng ý, nên trong kỳ thi hắn tự đổi tên mình thành Mã Lương, Mã Lương đỗ trạng nguyên, Trương Nghiêu Tá đành bó tay.

Tất nhiên chuyện này chỉ là câu chuyện dân gian, sơ hở đầy rẫy. Kỳ thi khoa cử làm sao có thể tùy tiện đổi tên?

Trước Tỉnh thí, Phùng Kinh chỉ là một Giải nguyên của châu, nhưng kinh thành có ít nhất hơn sáu trăm Giải nguyên của các châu phủ. Đường đường là Quốc trượng Trương Nghiêu Tá làm sao có thể để mắt tới một gã Giải nguyên cỏn con?

Lùi mười ngàn bước, dù Trương Nghiêu Tá có để mắt tới Phùng Kinh, lúc báo danh hắn đổi tên thành Mã Lương thì căn bản không thể báo danh được. Giấy chứng nhận Giải thí do Ngạc Châu cấp là tên Phùng Kinh, sao có thể tùy tiện đổi thành Mã Lương? Đây là điều cấm kỵ của khoa cử.

Nếu chỉ là tự ý đổi tên thành Mã Lương trên bài thi, thì sẽ không khớp với thẻ dự thi, cũng sẽ không được thu nhận.

Nếu là đến kỳ Điện thí mới đổi tên thành Mã Lương, chưa nói đến việc Lễ bộ có cho phép hay không, chuyện này còn liên quan đến tội khi quân, làm sao có thể tùy tiện đổi tên.

Trương Nghiêu Tá dù có bản lĩnh thông thiên đến đâu, cũng không dám giở trò trong kỳ Điện thí.

Cho nên đa số các câu chuyện dân gian trừng trị quyền quý trong lịch sử chỉ nên nghe cho biết, không thể coi là thật.

Hơn nữa, Phùng Kinh thi đỗ trạng nguyên đã là hai mươi chín tuổi, rất khó tưởng tượng người Tống hai mươi chín tuổi vẫn chưa có gia thất. Thực tế, ông là con rể của danh tướng Phú Bật, lần lượt cưới hai người con gái của Phú Bật.

Phùng Kinh cười nói: "Hiền đệ thi thế nào?"

"Cảm giác cũng tạm ổn, còn Phùng huynh thì sao?" Phạm Ninh cũng cười hỏi.

"Ta cũng tự cảm thấy không tệ!"

Phạm Ninh lại giới thiệu với Tô Lượng: "Vị Phùng đại ca này là Giải nguyên Ngạc Châu, bạn thân của Vương An Thạch, con rể của Phú tướng công."

Tô Lượng nghe nói Phùng Kinh là con rể Phú Bật, không khỏi kính trọng, vội chắp tay hành lễ.

Phạm Ninh lại giới thiệu Tô Lượng với Phùng Kinh: "Vị này là bạn thân của ta, Tô Lượng, cũng thi khoa Đồng tử."

Phùng Kinh và Tô Lượng chào hỏi nhau, Phùng Kinh cười nói: "Buổi trưa không có cơm ăn, chi bằng chúng ta vào thành tìm chỗ uống một ly thế nào?"

"Được!" Phạm Ninh vui vẻ nói: "Hôm nay ta mời, chúng ta tới Chu Lâu uống một chầu cho thỏa thích!"