Trường học huyện Ân cách nha môn không xa, chiếm diện tích vài trăm mẫu, có khoảng hơn bốn trăm học sinh. So với trường học huyện Ngô thì quy mô nhỏ hơn rõ rệt, nhưng chất lượng giảng dạy tại đây rất cao. Mỗi kỳ thi giải thí ở Minh Châu, gần một nửa số người đỗ đạt đều xuất thân từ trường học huyện Ân.
Các bằng hữu của Phạm Ninh đã sắp xếp xong chỗ ở. Chín người họ được bố trí trong ba gian phòng. Nhà trường dành cho họ sự ưu đãi rất lớn, không chỉ miễn phí ăn ở, mà ngay cả giáo thụ dạy kèm cũng là vị lão giáo thụ có danh vọng nhất trường.
Phạm Ninh theo một vị trợ giáo đến chỗ ở. Vị trợ giáo chỉ vào một căn phòng rồi cười nói: "Tiểu quan nhân cứ ở đây, nếu có gì cần cứ tìm ta!"
"Đa tạ La tiên sinh!"
Phạm Ninh hành lễ, rồi đẩy cửa bước vào phòng. Căn phòng khá rộng rãi, thậm chí còn rộng hơn cả ký túc xá ở trường cũ của họ. Ba chiếc giường được kê sát tường, bên trong còn có ba chiếc bàn học và ba giá sách.
Lúc này trong phòng đang rất náo nhiệt, tám người bạn đồng hành đang ngồi trên ba chiếc giường, tranh luận sôi nổi về chuyện gì đó. Thấy Phạm Ninh bước vào, mọi người đều im bặt.
"Đang thảo luận chuyện gì vậy?"
Phạm Ninh cười hỏi: "Sao thấy ta vào lại không nói nữa, có phải các ngươi đang nói xấu ta không?"
"Nhìn người này xem, tâm tư thật u ám, lúc nào cũng nghĩ chúng ta nói xấu mình." Tô Lượng chỉ vào Phạm Ninh cười nói.
Phạm Ninh bước vào tìm một chỗ trống ngồi xuống, mỉm cười hỏi: "Không phải nói xấu ta, vậy là đang bàn chuyện thú vị gì?"
Lý Đại Thọ gãi đầu đáp: "Sư huynh, chúng ta đang bàn về vụ án "Kinh ngưu" (trâu kinh hãi) hôm nay. Chúng ta đều cho rằng đây không phải là tai nạn, mà có người cố tình sắp đặt nhằm vào việc cho vay Thanh Miêu của nha môn."
Phạm Ninh gật đầu. Dù bằng hữu của mình còn trẻ tuổi, nhưng học sinh thời Tống về mặt đối nhân xử thế thì sự tôi luyện vượt xa người đời sau.
Điều này không có nghĩa là học sinh đời sau không bằng học sinh thời Tống, mà là điểm xuất phát để bồi dưỡng học sinh khác nhau. Đời sau chủ yếu chú trọng phát triển bề ngang, yêu cầu học sinh có kiến thức rộng rãi.
Còn học sinh thời Tống không phải đối mặt với sự bùng nổ tri thức như đời sau, họ chủ yếu phát triển theo chiều dọc, tập trung vào nhân văn, nghiên cứu sâu và kỹ một môn học. Điều này vô hình trung khiến tư tưởng của học sinh sâu sắc hơn.
Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc tuổi thọ người xưa không cao, người bình thường chỉ sống đến năm sáu mươi tuổi, đời người ngắn ngủi, làm sao có thể yêu cầu họ đến hơn hai mươi tuổi mới trưởng thành hiểu chuyện?
Cho nên, đừng nhìn bằng hữu của Phạm Ninh mới mười lăm mười sáu tuổi, họ đều đã trải qua mười năm đèn sách, nhìn nhận vấn đề không khác gì người trưởng thành.
"Mọi người thấy pháp Thanh Miêu mà Vương huyện lệnh đang thúc đẩy thế nào?"
Ánh mắt Phạm Ninh rơi vào Đổng Khôn. Đổng Khôn là cháu trai của Đổng tri phủ Bình Giang phủ, cha cũng làm quan trong triều, là con cháu quan lại điển hình. Chịu ảnh hưởng từ gia đình, góc nhìn vấn đề của cậu ta cao hơn một chút.
"Đổng Khôn nói trước đi!" Phạm Ninh trực tiếp gọi tên Đổng Khôn.
Đổng Khôn cười nói: "Bá phụ ta từng nhắc đến pháp Thanh Miêu của huyện Ân. Ông khâm phục vị Vương huyện lệnh này gan dạ. Bá phụ ta nói pháp Thanh Miêu này thi hành hai năm, e rằng ông ta đã đắc tội sạch với người ta rồi."
"A Khôn, tại sao lại nói vậy?" Tô Lượng khó hiểu hỏi.
Đổng Khôn lắc đầu: "Bá phụ ta nói vậy, nhưng nguyên nhân cụ thể ta cũng không rõ."
Mọi người đều nhìn về phía Phạm Ninh. Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Hào môn đại hộ rất sẵn lòng cho nông dân bình thường vay tiền, nhưng lãi suất của họ rất cao, từ sáu phân đến tám phân, hơn nữa nông dân bắt buộc phải dùng đất đai làm thế chấp. Một khi nông dân không trả nổi, đất đai sẽ thuộc về hào môn đại hộ..."
Nói đến đây, Phạm Ninh cố ý dừng lại. Chàng rất chú trọng bồi dưỡng các sư đệ của mình, để họ hiểu sâu sắc bản chất của pháp Thanh Miêu. Sau này khi bước chân vào quan trường, biết đâu họ sẽ trở thành cốt cán trong cuộc cải cách của Vương An Thạch.
Lúc này, Lận Hoằng trầm giọng nói: "Ý của sư huynh là, kiểu cho vay này thực chất là một thủ đoạn để hào môn thôn tính đất đai?"
Phạm Ninh gật đầu: "Ngươi đã nói đến điểm mấu chốt. Vương huyện lệnh lấy danh nghĩa quan phủ cho nông dân vay tiền, chính là để ngăn chặn việc hào môn đại hộ thôn tính đất đai."
Tô Lượng cũng khẽ thở dài: "Ta hiểu rồi, làm như vậy, Vương huyện lệnh sao có thể không đắc tội người khác? Hèn gì lại có vụ án Kinh ngưu!"
"Có lẽ các ngươi còn chưa biết, mùng ba Tết, có người bỏ độc vào trà của Vương huyện lệnh. Có lẽ lượng độc hơi nhiều, Vương huyện lệnh uống một ngụm thấy vị không đúng nên đã nhổ ra, nếu không thì hậu quả khôn lường."
Mọi người nhìn nhau, họ kinh ngạc đến ngẩn người. Dám bỏ độc trực tiếp vào trà của huyện lệnh, điều này thật khó tin, phải hận đến mức nào mới làm ra được.
Phạm Ninh lại thản nhiên nói: "Nghe nói Vương huyện lệnh sau khi nhậm chức không lâu đã thanh lý một loạt khế ước thế chấp đất đai của các tiệm cầm đồ, sửa lãi suất tám phân thành hai phân, rồi quan phủ cho nông dân vay tiền để trả nợ cũ. Cho nên các tiệm cầm đồ ở Minh Châu đặc biệt căm ghét Vương huyện lệnh."
"Chẳng lẽ vụ án Kinh ngưu là do những tiệm cầm đồ này gây ra?" Lục Hữu Vi nói nhỏ.
Rất có thể, nhưng không có bằng chứng. Những suy đoán này chúng ta tự nói với nhau thì được, ra ngoài đừng nói bậy, sẽ rước họa vào thân. Chúng ta cứ an tâm đọc sách là được rồi."
Phạm Ninh hàm súc nhắc nhở mọi người, họ đến đây để du học, đừng tham gia vào cuộc đấu đá nội bộ ở huyện Ân.
Ăn cơm trưa xong, mọi người dưới sự dẫn dắt của một vị trợ giáo đi tham quan trường học, đồng thời làm quen với môi trường đọc sách trong một tháng tới.
Trường học huyện Ân cũng giống như trường học huyện Ngô, đều do Tiền Nguyên - vị vua đời thứ hai của nước Ngô Việt xây dựng. Cũng là ngôi trường trăm năm, bề dày lịch sử rất sâu đậm, nhưng cũng có phần cũ kỹ.
Nhiều gian phòng bước vào đều tối om, không có ánh sáng chiếu vào. Dù là ban ngày, cũng mang lại cảm giác âm u, đè nén.
"Chủ yếu là tài chính của huyện quá eo hẹp, không lo nổi cho trường học chúng ta!" Vị trợ giáo tự giễu cười nói.
Dù chỉ là một câu đùa bâng quơ, nhưng Phạm Ninh lại nhạy bén bắt được sự bất mãn ẩn giấu trong giọng điệu của đối phương.
Trong huyện tất nhiên có tiền, không có tiền sao cho nông dân vay? Vị trợ giáo này lại nói tài chính huyện eo hẹp, rõ ràng là bất mãn việc Vương An Thạch chỉ lo cho nông dân mà không màng đến trường học!
Trong lòng Phạm Ninh không khỏi lo lắng cho Vương An Thạch. Bất cứ lúc nào, việc hỗ trợ học tập, xây dựng trường học đều là điểm trọng yếu để triều đình khảo sát huyện. Nếu ông không coi trọng trường học, ông sẽ bị mất điểm trong việc thăng tiến.
Phạm Ninh cảm thấy mình cần thiết phải nhắc nhở Vương An Thạch vào thời điểm thích hợp.
Cả nhóm theo vị trợ giáo ra khỏi dãy nhà, hướng về phía Tàng Thư Các. Lúc này, Đoạn Du khẽ chạm vào Phạm Ninh, nói nhỏ: "Người đó có phải đang tìm huynh không?"
Phạm Ninh quay đầu lại, chỉ thấy cách đó vài chục bước, một người đàn ông trung niên đang vẫy tay về phía này. Phạm Ninh nhận ra ngay, đó là Áp tư La Hoàn của nha môn, cũng là mưu sĩ mà Vương An Thạch mang theo khi mới nhậm chức. Hiện tại ông phụ trách quản lý hộ tịch, nhà cửa và các tạp vụ khác, thực chất là giúp Vương An Thạch kiểm soát quyền tài chính, quyền lực rất lớn.
Hoàn cảnh của Vương An Thạch tại huyện Ân rất giống với Cao Phi, Huyện úy và Huyện thừa đều là người Minh Châu. Vương An Thạch dựa vào sự ủng hộ của Lý tri châu, giành được hai vị trí quan trọng là Áp tư hộ tịch nhà cửa và Đô đầu, nhờ đó mới đứng vững gót chân, ông mới có gan dạ dốc sức thúc đẩy pháp Thanh Miêu.
Phạm Ninh vội vàng tiến lên đón: "La tiên sinh tìm ta sao?"
La Hoàn cười ha hả: "Huyện quân bảo ta tới. Ngài có việc gấp cần xử lý, tiệc tiếp đón các cậu vốn định tổ chức tối nay, đành phải lùi lại hai ngày, Huyện quân rất lấy làm tiếc!"
"Không sao, chúng ta cũng đang làm quen với trường học."
Phạm Ninh vừa nói, đại não vừa vận chuyển nhanh chóng. Vương An Thạch có thể có việc gấp gì? Tâm niệm vừa động, chàng liền cười hỏi: "Chẳng lẽ vụ án Kinh ngưu đã có manh mối?"
La Hoàn giơ ngón cái tán thưởng: "Tiểu quan nhân quả nhiên thông tuệ hơn người, đúng là có liên quan đến vụ án Kinh ngưu!"
La Hoàn rất rõ sự coi trọng của Huyện quân dành cho thiếu niên này. Nghe nói pháp Thanh Miêu mà Huyện quân suy tính rất lâu vẫn là nhờ sự khích lệ của thiếu niên này mới quyết định thi hành.
Điều này khiến La Hoàn không khỏi nhìn thiếu niên này bằng con mắt khác. Đặc biệt là việc Huyện quân để mình đến thông báo cho cậu, chứ không để các văn lại khác đến, trong này liệu có chút ý tứ tham khảo ý kiến không?
Dù Huyện quân không nói rõ, nhưng La Hoàn với tư cách là tâm phúc của Huyện quân, ông nên có sự thấu hiểu này.
Nghĩ đến đây, La Hoàn nhìn quanh hai phía rồi hạ thấp giọng: "Huyện quân rất gấp. Buổi trưa vừa nhận được tin, Lý tri châu đã trở về sớm, e rằng ngày mai sẽ đến huyện Ân. Huyện quân phải phá xong vụ án Kinh ngưu trước khi Lý tri châu trở về, nếu không tình hình sẽ nhanh chóng mở rộng, sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến việc thi hành pháp Thanh Miêu."
Trên mặt Phạm Ninh không lộ vẻ gì, nhưng trong lòng cũng thầm giật mình. Lý tri châu ngày mai đã về rồi?
Sáng nay Vương An Thạch còn bảo mình là ba ngày nữa mới về, vậy mà giờ đã sớm hơn hai ngày.
Phạm Ninh tất nhiên biết Lý tri châu trở về có ý nghĩa gì. Triều đình có quy định rõ ràng, các vụ án hình sự từ lưu đày trở lên đều thuộc quyền thẩm lý của Châu nha.
Trước đó, Vương An Thạch có lẽ còn có thể lấy lý do Lý tri châu không có mặt để trì hoãn việc giao nộp vụ án. Nhưng một khi Lý tri châu đã về, vụ án này chắc chắn phải giao cho Châu nha.
Việc cho vay vụ xuân mà lại chết bảy mạng người vô tội, dù Lý tri châu có ủng hộ Vương An Thạch đến đâu, ngài cũng chỉ có thể tạm dừng việc quan phủ cho vay vụ xuân, đây là quy trình tất yếu để xử lý vấn đề.
Trừ khi vụ án này có thể phá trước khi Lý tri châu trở về, tìm ra kẻ chủ mưu, giảm thiểu ảnh hưởng đến mức thấp nhất, Lý tri châu có thể sẽ không dừng việc cho vay vụ xuân.
Phạm Ninh rất hiểu sự nóng lòng như lửa đốt của Vương An Thạch. Một khi dừng cho vay vụ xuân, đối với nông dân cũng là đòn giáng mạnh mẽ, pháp Thanh Miêu có khả năng sẽ bị đình chỉ bất ngờ.
"Không biết hung thủ vụ án Kinh ngưu là ai?" Phạm Ninh hỏi tiếp.
La Hoàn hừ lạnh một tiếng: "Chúng ta truy tìm nguồn gốc của con trâu, phát hiện vụ án Kinh ngưu có liên quan đến tiệm cầm đồ Đức Thịnh. Nói chính xác là liên quan đến chủ thứ ba của tiệm là Khâu Dũng. Có người tận mắt nhìn thấy Khâu Dũng và hai tên tay sai thân tín lùa hai con trâu vào thành. Một tên tay sai thân tín đã bị bắt, Khâu Dũng và tên còn lại thì chạy mất, Huyện quân đang truy tìm hai kẻ này."
Phạm Ninh không hỏi thêm nữa, chắp tay hành lễ: "Đa tạ La tiên sinh đã đến báo tin!"
La Hoàn nhìn Phạm Ninh một lúc rồi hỏi: "Tiểu quan nhân không có đề nghị gì sao?"
Phạm Ninh cười: "Đề nghị của ta chỉ có một câu: cho vay cứ cho vay, bắt người cứ bắt người, đây là hai việc khác nhau, đừng vì việc này mà ảnh hưởng đến việc kia."
"Đa tạ tiểu quan nhân nhắc nhở, ta sẽ về bẩm báo lại y nguyên với Huyện quân, xin cáo từ trước."
La Hoàn hành lễ rồi quay người vội vã rời đi.
Phạm Ninh nhìn theo bóng lưng ông đi xa, trong lòng lại đang nghĩ đến một chuyện khác: Rốt cuộc là ai đã bắn chết con trâu lao về phía Vương An Thạch?
