Phạm Ninh vội vàng bước ra ngoài cổng lớn. Đứng trước cửa là một thanh niên mặc áo ngắn màu nâu, chân quấn xà cạp, đi giày vải, sau lưng đeo một cái tay nải màu đỏ. Trong tay anh ta cầm một chiếc lục lạc, nhìn qua trang phục này là biết ngay người đưa thư "Cấp cước đệ".
"Ta tìm một vị quan nhân họ Phạm, xin hỏi có phải ở đây không?"
"Ta họ Phạm!" Phạm Ninh vội vàng tiến lên nói.
"Xin hỏi tiểu quan nhân quý danh là gì?" Người đưa thư vô cùng lễ phép hỏi.
Đây là quy tắc trong nghề, phải nói đúng tên người nhận mới có thể giao thư. Phạm Ninh đáp: "Ta là Phạm Ninh, đúng chứ?"
"Vậy thì không sai rồi!"
Người đưa thư giao lá thư trong tay cho Phạm Ninh, rồi mời Phạm Ninh ký nhận vào tờ danh sách, sau đó hành lễ rồi vội vã rời đi.
Phạm Ninh nhìn lá thư trong tay, hóa ra là hai phong. Hơn nữa nhìn nét chữ là biết ngay, một phong là Âu Dương Thiến viết, phong kia là Chu Bội viết. Hai vị tiểu nương tử này lại cùng lúc viết thư cho chàng.
"Phạm Ninh, không có thư của ta sao?" Tô Lượng thò đầu ra hỏi.
"Không có, đều là thư của ta."
"Là ai viết thế, Âu Dương Thiến à?" Tô Lượng mặt dày tiến lại gần hỏi.
"Đi chỗ khác chơi!"
Phạm Ninh đẩy hắn ra, rồi bảo: "Còn không mau đi mua chút nước suối, chuyện này còn cần ta nhắc sao?"
Tô Lượng lúc này mới sực tỉnh, vội chạy về phòng cầm hai chiếc bình nước lớn rồi ra ngoài.
Ngay cửa ngõ ngõ Cựu Tào Môn có một gã bán nước dạo, mỗi ngày gã đánh xe lừa từ ngoài thành phía nam ba mươi dặm chở nước suối vào trong thành bán. Tuy rất vất vả nhưng thu nhập cũng khá, mỗi tháng có thể kiếm được bốn năm quan tiền.
Phạm Ninh cầm thư về phòng. Chàng xem lá thư của Âu Dương Thiến trước, đây là thư Âu Dương Thiến viết từ sáng sớm.
Thư của Âu Dương Thiến rất ngắn, được viết trong vội vàng. Trong thư nói cha nàng đã tạm thời được chọn làm chủ khảo, cha đã nghiêm cấm nàng không được ra ngoài, cũng không cho phép bất cứ ai đến thăm, ngay cả thư từ cũng không được viết để tránh bị người đời dị nghị. Trạng thái "bán quản thúc" này sẽ kéo dài cho đến khi kỳ thi kết thúc. Âu Dương Thiến bày tỏ sự áy náy về việc không thể thực hiện lời hẹn đi ngắm tuyết tại Bách Cương Quan với Phạm Ninh.
Ở đoạn cuối, Âu Dương Thiến dường như còn muốn viết gì đó, nhưng chắc là không kịp nữa nên đành vội vàng dừng bút, ngay cả câu chúc chàng kim bảng đề danh cũng chỉ viết được một nửa.
Phạm Ninh cất thư của Âu Dương Thiến đi, sau đó mở thư của Chu Bội. Thư của Chu Bội còn ngắn hơn, chỉ vỏn vẹn một câu: "Ngày kia tới thăm, mùng ba tháng mười."
Phạm Ninh mỉm cười lắc đầu. Chu Bội đã mấy lần đến tìm mình nhưng chàng đều không có ở đó, lần này nàng dứt khoát đặt lịch hẹn trước.
Đúng lúc này, trong sân truyền đến tiếng nói chuyện của Trình Viên Viên. Phạm Ninh chậm rãi đi tới bên cửa sổ, chỉ thấy Trình Viên Viên đang đun trà trên bàn đá, Tô Lượng ngồi trên ghế đá, chống cằm nhìn Trình Viên Viên đun trà đầy thuần thục, hai người thỉnh thoảng lại thấp giọng nói cười.
Phạm Ninh trong lòng khá cảm khái. Nhân duyên giữa người với người thật sự rất kỳ lạ. Tô Lượng đã đi xem mắt bao nhiêu cô nương mà chẳng ưng ý ai, không ngờ lại tâm đầu ý hợp với Trình Viên Viên.
Trời vừa sáng, Phạm Ninh đã bị tiếng đập cửa "thình thịch" đánh thức. Tối qua chàng đọc sách hơi muộn, trong chăn lại ấm áp, buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, tiếng đập cửa khiến chàng vô cùng khó chịu.
"Phạm Ninh, Chu Bội tới rồi, ngươi còn không mau dậy đi!"
Nghe tin Chu Bội tới, Phạm Ninh mới cố gắng vực dậy tinh thần. Chàng mở cửa sổ, một cơn gió lạnh ùa vào mặt khiến chàng rùng mình một cái, vội vàng chui lại vào chăn, nhưng cơn buồn ngủ đã bay sạch.
"Chu Bội, nàng tới thư phòng của ta ngồi một lát nhé, để ta thu dọn một chút!" Phạm Ninh vừa nói vừa ngáp một cái thật dài.
Trong sân không có tiếng đáp lại của Chu Bội. Phạm Ninh thấy hơi lạ, vội mặc chiếc áo khoác da cừu lót nhung, bên dưới mặc hai lớp quần bó dày dặn, rồi mới khoác thêm bộ sĩ tử phục.
Chàng mở cửa ra, ngoài sân không thấy bóng dáng Chu Bội đâu. Lúc này, Tô Lượng từ trong phòng thò đầu ra, chỉ tay về phía phòng của Trình Viên Viên đối diện.
Ngay sau đó, tiếng cười của Chu Bội từ trong phòng Trình Viên Viên truyền ra.
Phạm Ninh thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới bưng chậu đồng ra giếng múc nước. Chịu đựng dòng nước giếng lạnh thấu xương, chàng rửa mặt qua loa rồi dùng muối cát đánh răng.
Đúng lúc này, Chu Bội mặc chiếc áo khoác lông cáo bước ra. Thấy tay và mặt Phạm Ninh đều bị đông đến đỏ ửng, nàng suy nghĩ một lát rồi nói: "Phạm Ninh, các huynh vẫn nên thuê một người hầu đi! Ít nhất là giúp các huynh đun chút nước nóng, làm mấy việc lặt vặt."
"Chúng ta cũng từng cân nhắc, chỉ là ở chung không tiện. Muốn nước nóng thì chúng ta ra ngoài mua một chút, trong khách sạn Cựu Tào Môn có bán nước nóng, chỉ là chúng ta lười chạy đi, dùng nước lạnh quen rồi nên cũng không sao."
"Thế còn ban đêm thì sao? Dùng nước nóng ngâm chân đi ngủ sẽ thoải mái hơn nhiều."
Trình Viên Viên cười nói: "Sau này để Đỗ Quyên phụ trách đun nước, như vậy mọi người đều có nước nóng dùng. Tối nay bắt đầu luôn, lát nữa ta bảo huynh trưởng mua lò và bình nước lớn về, lại mua thêm ít củi và than đá."
Lời còn chưa dứt, chỉ thấy Trình Trạch bưng mấy túi bánh bao từ ngoài chạy vào: "Bánh bao vừa ra lò, vẫn còn nóng hổi đây! Mọi người mau ăn lúc còn nóng."
Hắn vừa ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy Chu Bội, kinh ngạc đến mức bánh bao suýt rơi khỏi tay. Trên đời này lại có tiểu nương tử tinh tế đến nhường này sao?
Nếu nói vẻ đẹp của Âu Dương Thiến là ôn nhu tú lệ, thì vẻ đẹp của Chu Bội chính là tinh xảo, phóng khoáng. Nàng là điển hình của con gái nhà đại gia vùng Giang Nam, có một linh khí như nước, làn da trắng ngần tinh khiết, đôi môi đỏ hồng và sống mũi cao thẳng như được vẽ ra từ trong tranh, đôi mắt linh động như nước mùa thu, lấp lánh ánh sáng như ngọc quý.
Trình Trạch tuy là công tử nhà giàu ở Dương Châu, nhưng cũng chưa từng thấy người con gái nào xinh đẹp như Chu Bội, nhất thời hắn ngẩn cả người.
Trình Viên Viên thấy huynh trưởng lộ vẻ ngốc nghếch, nàng tức giận lườm một cái, giới thiệu với hắn: "Đại ca, đây là Chu cô nương, là đến tìm Phạm Ninh!"
Nàng cố ý nhấn mạnh ba chữ "tìm Phạm Ninh" để ám chỉ huynh trưởng đừng có ý đồ gì khác.
Trình Trạch lúc này mới sực tỉnh, vội cười gượng: "Mọi người ăn sáng trước đi, ăn xong rồi xuất phát."
Hắn vừa quay người lại, suýt chút nữa đụng phải Kiếm Mai Tử vừa bước vào sân. Hắn chậm rãi ngẩng đầu, không khỏi hít sâu một hơi. Đây là ai vậy! Sao lại cao lớn như mẫu dạ xoa thế kia.
Kiếm Mai Tử không thèm để ý đến hắn, đứng thẳng phía sau Chu Bội khiến Trình Viên Viên cũng biến sắc. Nàng tuy đoán được người phụ nữ này là hộ vệ của Chu Bội, nhưng người này cũng cao quá mức rồi!
Như nha hoàn Đỗ Quyên vóc dáng nhỏ bé, chiều cao chỉ ngang tầm thắt lưng của Kiếm Mai Tử, cô nàng sợ đến mức trốn trong phòng không dám ló mặt ra.
Vì Trình Trạch muốn đi cùng muội muội đến thăm dò nguồn nước, Phạm Ninh liền không muốn đi nữa. Hôm nay vừa vặn có hội chợ giao dịch, chàng muốn đi dạo một vòng.
Phạm Ninh đang gấp chăn trước giường, lúc này Chu Bội bước tới cửa nhỏ giọng nói: "A Ngốc, ta cũng muốn đi thăm dò nguồn nước, huynh đi cùng ta được không?"
"Nàng gọi ta là gì?" Phạm Ninh đột ngột quay đầu lại.
"Gọi huynh là A Ngốc chứ sao! Chẳng phải trước đây ta vẫn luôn gọi huynh là A Ngốc đó ư?" Chu Bội cười hì hì nói.
Phạm Ninh vội chắp tay: "Tiểu cô nãi nãi, lần này ta chân thành nhờ vả nàng, cái biệt danh đó nàng quên đi cho! Bây giờ không còn ai gọi ta như thế nữa rồi, ngay cả Tô Lượng cũng không biết, thôi thì giữ cho ta chút thể diện đi. Truyền ra ngoài thì bị thiên hạ cử nhân cười cho thối mũi mất."
Chu Bội suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy huynh đồng ý đi cùng ta xem nguồn nước, ta sẽ đảm bảo không gọi huynh là A Ngốc trước mặt bọn họ nữa."
"Nàng cứ gọi ta là A Ninh đi! Người nhà đều gọi ta là A Ninh mà."
Chu Bội bĩu môi, nàng vốn định nói Âu Dương Thiến cũng gọi huynh là A Ninh, nhưng nghĩ đến việc cha mẹ Phạm Ninh cũng gọi chàng là A Ninh, nàng quyết định cái tên này không thể để Âu Dương Thiến độc quyền.
"Được thôi! Gọi huynh là A Ninh cũng được, nhưng huynh phải đồng ý đi cùng ta thăm dò nguồn nước."
Phạm Ninh thấy nàng hào hứng như vậy liền gật đầu đồng ý.
"Đã nàng muốn đi, ta sẽ đi cùng nàng."
