"Ồ! Chủ nhà của ta đến rồi."

Phạm Thiết Qua vội vàng cười tươi đón Phạm Ninh vào: "A Ninh, hôm nay không cho cháu đi xem đèn hội, thật sự rất xin lỗi cháu!"

Phạm Ninh mỉm cười xua tay: "Không sao ạ, xem đèn hội sao quan trọng bằng việc của tam thúc được!"

Phạm Thiết Chu đứng bên cạnh hỏi: "Ninh nhi, cháu vừa nói là chuyện tốt, rốt cuộc ý cháu là sao?"

Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Cha, chuyện này chẳng phải quá rõ ràng rồi sao? Tam thúc không làm rể gửi rể được nữa, chẳng lẽ đây không phải là chuyện tốt sao?"

Phạm Thiết Chu và Phạm Thiết Qua nhìn nhau, trong mắt hai người đều lóe lên tia sáng. Đúng là như vậy thật, họ chỉ mãi nghĩ đến bất hạnh của tam đệ mà không nhận ra cơ hội của cậu ấy đã đến.

Phạm Thiết Qua hào hứng nói: "Lão tam, đúng là thế thật, bây giờ nhà họ Lục chỉ mong được phủi sạch quan hệ với chú thôi."

"Nhưng đệ không nỡ xa con trai, còn cả nương tử nữa!" Phạm Thiết Ngưu lẩm bẩm một tiếng.

Phạm Ninh khẽ cười: "Tam thúc, chuyện này cháu có một kế sách, không những không khiến chú phải vợ chồng ly tán, mà còn giúp chú đường đường chính chính trở thành chủ gia đình."

Trí tuệ của Phạm Ninh từ lâu đã được mọi người công nhận, giờ đây không ai coi cậu là trẻ con nữa. Lý do Phạm Thiết Qua không cho cậu đi xem đèn chính là muốn nghe giải pháp của cậu.

Mọi người vội vây quanh, thúc giục: "Mau nói đi! Kế hay là gì?"

Phạm Ninh cười bí hiểm rồi ghé tai nói nhỏ kế hoạch của mình cho mọi người.

Nhà họ Phạm hiện giờ có thể coi là binh hùng tướng mạnh, ngoài ba anh em họ Phạm đang độ tuổi tráng niên, còn có Minh Nhân, Minh Lễ và Phạm Ninh đã trưởng thành.

Một chiếc thuyền khách mui đen chậm rãi từ sông Tư Giang tiến vào thôn Giao Bạch Loan thuộc hương Hoành Đường, đây chính là nhà bố vợ của Phạm Thiết Ngưu. Trên mũi thuyền đứng ba người: Minh Nhân, Minh Lễ và Phạm Ninh.

Bước đầu tiên sẽ do ba người họ thực hiện.

Trong toàn bộ kế hoạch của Phạm Ninh, mắt xích mấu chốt và cốt lõi nhất chính là họ phải nắm giữ được Lục Mẫn, con trai của tam thúc.

Thuyền chậm rãi cập bến, trong thôn rất vắng vẻ, đại đa số mọi người đều đã vào thành xem đèn hội, trong thôn chỉ còn lại vài hộ gia đình.

Thấp thoáng còn nghe thấy tiếng khóc trong thôn, chắc là nhà họ Lục đang làm tang lễ.

Phạm Ninh thấy cách bờ không xa có hai đứa trẻ đang chơi đùa, liền bước đến cười bảo: "Ta có một trăm văn tiền đây, ai giúp ta làm một việc, ta sẽ cho người đó tiền."

Hai đứa trẻ nhìn chằm chằm xâu tiền đồng vàng óng trong tay Phạm Ninh, mắt dán chặt vào đó. Một lúc sau, một đứa hỏi: "Muốn chúng cháu làm gì ạ?"

"Các cháu có quen chú Thiết Ngưu không?"

"Có phải người ở rể, cha của A Mẫn không ạ?"

"Đúng là chú ấy!"

Phạm Ninh lại cười: "Cháu hãy nhắn với mẹ của A Mẫn, bảo rằng cha của A Mẫn đang đợi bà ấy ở bến đò, bảo bà ấy qua đây một chuyến. Lúc nói nhớ nói nhỏ thôi, đừng để người khác nghe thấy."

Nói rồi, Phạm Ninh đưa trước cho đứa trẻ mười văn tiền: "Đợi khi mẹ A Mẫn đến, ta sẽ đưa nốt số tiền còn lại cho cháu."

"Chuyện này dễ thôi, cháu đi ngay đây!"

Đứa trẻ chạy vụt đi. Phạm Ninh lại bảo đứa trẻ còn lại: "Cháu cũng có cơ hội kiếm được một trăm văn tiền, cháu hãy đi gọi A Mẫn ra chơi, ta sẽ đưa tiền cho cháu."

"Vâng ạ!"

Đứa trẻ kia nhận mười văn tiền, co chân chạy biến.

Phạm Ninh quay sang cười với Minh Nhân và Minh Lễ: "Có đưa được Lục Mẫn đến hay không, đều trông cậy vào hai người đấy."

"Cứ yên tâm!" Minh Nhân vỗ ngực, "Mấy trò vặt vãnh này, anh em chúng tôi giỏi nhất."

Minh Lễ cũng cười hớn hở: "A Mẫn thích cháu nhất, cháu chỉ cần vẫy tay là thằng bé theo ngay."

"Hai đứa đừng có nói bậy!" Trong khoang thuyền vang lên tiếng Phạm Thiết Ngưu đầy vẻ phiền muộn.

Hai anh em nhìn nhau, thè lưỡi rồi nhảy lên bờ, lẻn vào trong thôn.

Chẳng bao lâu sau, một thiếu phụ trẻ mặc đồ tang chạy vội tới, chính là vợ của Phạm Thiết Ngưu - Lục thị. Trong lòng nàng lúc này vừa đau buồn vừa hoảng sợ.

Đau buồn vì cha nàng đêm qua không qua khỏi đã ra đi, khiến nàng vô cùng đau xót.

Còn hoảng sợ là vì nhị thúc và đại cữu đã nắm quyền kiểm soát cả gia đình, chồng nàng bị họ đánh đuổi đi không rõ tung tích. Là một phụ nữ yếu đuối, nàng vừa lo vừa sợ, không biết phải làm sao.

Nghe đứa trẻ nói chồng đang đợi mình ở ven sông đầu thôn, nàng vội vã chạy đến.

"Thiết Ngưu, chàng ở đâu?" Lục thị gọi một tiếng.

Phạm Thiết Ngưu lập tức từ trong thuyền nhảy ra: "Ta ở đây!" Chàng nắm lấy tay vợ, hai vợ chồng ôm nhau khóc nức nở.

Phạm Ninh ở bên cạnh thở dài: "Tam thúc, bây giờ không phải lúc khóc đâu ạ."

Phạm Thiết Ngưu vội lau nước mắt: "Nương tử, ta hỏi nàng một câu, nếu ta tách ra ở riêng, nàng có nguyện ý đi theo ta không?"

"Chàng là chồng thiếp, không theo chàng thì theo ai?" Lục thị nức nở nói.

Phạm Thiết Ngưu gật đầu: "Vậy tốt, nàng hãy về trước đi, đợi ta xử lý xong mọi việc sẽ đến đón nàng, gia đình bốn người chúng ta nhất định sẽ không chia lìa."

Lục thị lắc đầu: "Thiếp không về đâu, bây giờ thiếp đi theo chàng luôn!"

Phạm Thiết Ngưu vội vã nói: "Cha nàng còn chưa làm lễ cúng thất, sao nàng có thể đi được?"

"Thiếp biết cha chưa làm lễ cúng thất!" Lục thị lại khóc, "Nhị thúc chỉ mong đuổi thiếp đi, căn bản không cho thiếp ở lại trong linh đường, lúc đưa tang cũng không cho thiếp tham dự. Ông ta nói thiếp là dâu nhà họ Phạm, không còn liên quan gì đến nhà họ Lục nữa."

Đúng lúc này, Phạm Ninh nhìn thấy Minh Nhân và Minh Lễ đang cõng một cậu bé chạy vội tới, phía sau thấp thoáng nghe tiếng người đuổi theo.

Phạm Ninh biết kế hoạch đã bại lộ, không đi nhanh thì không kịp nữa, liền hô lớn: "Mau lên thuyền!"

Phạm Thiết Ngưu nhìn thấy con trai, vội vã bế lên thuyền. Lục thị vẫn còn ngơ ngác, Phạm Thiết Ngưu nắm tay kéo nàng lên thuyền.

"Thiết Ngưu, thiếp còn phải về thu dọn quần áo." Lục thị lo lắng nói.

"Giờ này còn thời gian đâu, chúng ta đi mau!"

Phạm Thiết Chu đóng vai lái đò chống sào tre, chiếc thuyền mui đen nhanh chóng rời khỏi bờ, hướng về phía sông Tư Giang.

Lúc này, mấy người nhà họ Lục chạy tới, chỉ tay về phía chiếc thuyền đang xa dần mà chửi bới ầm ĩ.

Phạm Minh Nhân lau mồ hôi, oán trách Phạm Ninh: "Kế của đệ chẳng có tác dụng gì cả, Lục Mẫn bị nhốt trong phòng, nhà họ Lục căn bản không cho nó tiếp xúc với người ngoài. Thằng bé kia tìm nó chơi, bị người nhà họ Lục quát một tiếng là chạy mất dép."

Minh Lễ vỗ ngực: "May mà anh đây nhanh trí, cạy cửa sổ đưa A Mẫn ra ngoài."

Phạm Ninh mỉm cười: "Tại sao đệ lại đưa hai người đi, chẳng phải vì hai người giỏi mấy trò lén lút này sao?"

Nói đi cũng phải nói lại, họ cũng khá may mắn, vì già trẻ nhà họ Lục đều tập trung trong linh đường làm tang lễ, còn phần lớn dân làng thì vào huyện thành xem đèn. Nếu không, dù anh em họ Phạm có bắt được Lục Mẫn cũng sẽ bị dân làng ngăn lại.

Thuyền không đi về phía trấn Mộc Độc mà hướng thẳng đến huyện thành. Phạm Thiết Qua đã thuê một ngôi nhà dân ven sông ở trấn Trường Kiều từ người quen, sắp xếp chỗ ở cho họ.

Phạm Ninh không có thời gian nghỉ ngơi, lập tức đến huyện nha nhờ huyện lệnh Cao giúp đỡ.

Phạm Ninh hiểu rõ, trước lợi ích sát sườn, trước thế lực tông tộc hùng mạnh của nhà họ Lục, bất kỳ sự hòa giải cấp thôn xã nào cũng vô nghĩa.

Muốn chiến thắng thế lực tông tộc nhà họ Lục, chỉ có thể mượn sức mạnh của quan phủ. Dù sao dân làng thời này vẫn rất sợ uy quyền của quan lại, không dám chống đối.

Đây là cơ hội để tam thúc lật ngược thế cờ, bất kể con trai ông mang họ Phạm hay họ Lục, chỉ cần ông là người làm chủ gia đình, thì thân phận ở rể kia cũng chỉ còn là hư danh.

Phạm Ninh không kịp ăn tối, thuê một chiếc xe bò vội vã đến huyện nha.

Đèn hội Thượng Nguyên hàng năm là lúc bách tính vui vẻ sum vầy, nhưng cũng là lúc quan phủ căng thẳng bận rộn nhất, phải phòng hỏa hoạn, phòng trị an, phòng trộm cướp, vân vân. Hầu như tất cả quan lại và nha dịch đều được huy động.

Khi Phạm Ninh đến huyện nha, trời vẫn còn chạng vạng tối. Huyện lệnh Cao Phi đang chuẩn bị ra ngoài tuần tra, ông cũng cưỡi một con ngựa do Chu Nguyên Phủ tặng.

Cao Phi vừa định lên ngựa thì nghe có người gọi: "Huyện lệnh Cao đi chậm đã!"

Cao Phi quay đầu lại, thấy một người nhảy từ xe bò xuống, chạy như bay về phía mình.

Cao Phi nhìn rõ, chính là Phạm Ninh. Ông thấy hơi lạ, giờ này Phạm Ninh không đi xem đèn mà chạy đến tìm mình làm gì?

Cao Phi rất coi trọng Phạm Ninh, không chỉ vì cậu từng giúp ông hai năm trước, mà còn vì trong kỳ thi đồng tử sắp tới vào mùa thu này, Phạm Ninh cùng chín sĩ tử khác sẽ đại diện cho huyện Ngô tham gia kỳ thi giải ở phủ Bình Giang.

Xét về phương diện nào đó, đây chính là đại diện cho thành tích chính trị của ông. Một phần quan trọng trong thành tích của huyện lệnh chính là chọn hiền tiến tài cho triều đình. Người có thể giúp mình thăng tiến, Cao Phi đương nhiên rất coi trọng.

"Phạm thiếu lang, sao không đi xem đèn?" Cao Phi vuốt râu cười hỏi.

Phạm Ninh chạy đến thở hổn hển: "Học trò có một việc gia đình quan trọng, khẩn cầu huyện quân giúp đỡ ạ."

"Chuyện gì vậy? Nếu tốn nhiều thời gian quá thì mai hãy đến tìm ta."

"Để học trò nói sơ qua, xin huyện quân cho học trò một ý kiến ạ."

Cao Phi cười: "Vậy thì ngươi cứ nói ta nghe xem!"

Phạm Ninh liền kể lại chuyện của tam thúc cho huyện lệnh Cao nghe, cuối cùng nói: "Tam thúc của học trò đã đến huyện thành, định kiện cáo, khẩn cầu huyện lệnh chủ trì công đạo."

Phạm Ninh đích thân đến cầu xin huyện lệnh vì các vụ tranh chấp tài sản ở nông thôn thường do hương thân hòa giải, huyện nha sẽ không tiếp nhận đơn kiện kiểu này. Phạm Ninh chính là muốn Cao Phi phá lệ, tiếp nhận vụ án này.

Cao Phi thực sự thấy khó xử, chuyện này nếu có tiền lệ, sau này dân làng cứ kéo nhau đến kiện thì phiền phức, chưa kể các hương thân có thể sẽ tập thể đến phủ Bình Giang kháng nghị ông can thiệp quá sâu.

Nhưng nếu không quản thì Phạm Ninh hiếm khi cầu xin mình một lần, mặt mũi này thật khó từ chối.

Lúc này, Vương mưu sĩ bên cạnh thì thầm: "Bỉ chức có một cách linh hoạt ạ."

"Cách gì?" Cao Phi vội hỏi.

Vương mưu sĩ cười: "Cha vợ của tam thúc Phạm thiếu lang chẳng phải mới qua đời sao? Ông ấy có thể lấy lý do cái chết của cha vợ không rõ ràng để đến kiện. Vụ án này thuộc phạm vi quản lý của huyện nha, sau đó thông qua việc điều tra chuyện này, nhân tiện xử lý luôn vụ tranh chấp tài sản, như vậy ai cũng không nói được gì."

Tuy không phải kế sách cao minh gì, nhưng Cao Phi vẫn chấp nhận chiến lược này.

Cao Phi gật đầu liên tục: "Kế hay!"

Ông lại cười với Phạm Ninh: "Ngươi đã hiểu chưa?"

Phạm Ninh vui mừng khôn xiết, quả nhiên mưu sĩ do Chu đại quan nhân giới thiệu cho Cao Phi rất lợi hại, đúng là một kế "giấu trời qua biển".

Cậu vội hành lễ: "Học trò đã hiểu, sáng mai sẽ nộp đơn kiện ạ!"