Rạng sáng hôm sau, trời vẫn chưa sáng hẳn, Phạm Ninh bị một tiếng động lạch cạch nhẹ làm cho tỉnh giấc. Anh mơ màng mở mắt, lại bất ngờ phát hiện trên ghế có một bóng đen đang ngồi.

Da đầu Phạm Ninh lập tức tê dại, anh vội ngồi bật dậy, hỏi: "Ngươi là ai?"

Người trên ghế khẽ cười: "Cảnh giác của tiểu quan nhân vẫn còn kém quá, ta đã ngồi đây nửa đêm rồi!"

Phạm Ninh nghe ra giọng nói này, chính là Từ Khánh thần bí khó lường ngày trước.

Phạm Ninh thở phào nhẹ nhõm, anh ngồi dậy khoác thêm chiếc áo ngoài. Thấy Từ Khánh đang nghịch chiếc chén trà bằng sứ Nhữ quan diêu của mình, anh không nhịn được trừng mắt, gắt gỏng: "Ta lại chẳng làm chuyện gì khuất tất, cần chi phải cảnh giác cao độ như vậy?"

Từ Khánh mỉm cười, đặt chén trà lại khay trên bàn: "Ta đề nghị tiểu quan nhân nâng cao cảnh giác, tất nhiên là có lý do của nó."

"Ý ngươi là sao?" Phạm Ninh nghe ra trong lời Từ Khánh còn có ẩn ý.

"Ngươi cứ ra bên cửa sổ nhìn xem sẽ biết, cẩn thận một chút, nấp sau rèm mà nhìn."

Phạm Ninh nghi hoặc, bước nhanh tới sau rèm cửa, vén một khe hở nhìn xuống phố.

Lúc này trời vẫn chưa sáng, đường phố chìm trong bóng tối, nhưng ánh đèn lồng từ các quán trọ và hàng ăn tỏa ra sắc vàng mờ ảo, khiến khu vực xung quanh hai nơi này trong phạm vi một trượng vẫn có thể nhận diện được.

"Ngươi đừng nhìn xa quá, ngay bên dưới đấy!"

Từ Khánh nhắc nhở ở bên cạnh: "Cạnh cái cột của hàng ăn có một kẻ đang ngồi xổm, thấy chưa?"

Phạm Ninh nhìn theo, dưới ánh đèn mờ nhạt, cạnh cột hàng ăn quả nhiên có một bóng đen đang ngồi xổm. Trời chưa sáng mà lại có kẻ ngồi đó, đúng là có chút kỳ lạ.

"Hắn ngồi đó làm gì?" Phạm Ninh khó hiểu hỏi.

"Giám sát ngươi!"

"Giám sát ta?" Phạm Ninh ngạc nhiên, "Giám sát ta làm gì?"

"Kẻ đó chỉ là một tên vô lại. Có người bỏ ra năm trăm văn tiền một ngày để thuê hai tên vô lại theo dõi mọi cử động của ngươi, chủ yếu là xem ngươi tiếp xúc với những ai. Hôm qua bên ngoài hiệu sách, ta đã đánh ngất một tên bám đuôi ngươi, thẩm vấn mới biết là một người đàn ông trung niên thuê chúng giám sát ngươi. Kẻ thuê là ai chúng không biết, tại sao phải giám sát ngươi, chúng cũng không hay."

Phạm Ninh nhớ tới lời của Âu Dương Tu, anh lờ mờ đoán ra được, sắc mặt lập tức trở nên u ám.

Hồi lâu sau, anh hỏi: "Chỉ có một kẻ giám sát này thôi sao?"

"Còn một tên nữa, ở đối diện cổng chính, đang ngồi xổm trong một con hẻm nhỏ, giờ ngươi không nhìn thấy hắn đâu."

Nói đến đây, Từ Khánh nhìn chằm chằm Phạm Ninh: "Tiểu chủ nhân nhà ta muốn biết, tại sao lại có người giám sát ngươi."

Phạm Ninh khẽ thở dài: "Hiện tại ta vẫn chưa nghĩ thông suốt, để ta cân nhắc lại đã."

Thực ra Phạm Ninh đã đoán ra, những người này không nhắm vào anh, mà là nhắm vào đường tổ phụ Phạm Trọng Yêm của anh. Có kẻ không muốn Phạm Trọng Yêm tiến kinh, nên tìm mọi cách thu thập chứng cứ bất lợi cho ông. Có lẽ chúng cho rằng anh sẽ trở thành người liên lạc của đường tổ phụ.

"Ta hiểu rồi!"

Thấy Phạm Ninh không muốn nói rõ, Từ Khánh cũng không làm khó anh, lại nói: "Tiểu chủ nhân nhà ta hy vọng ngươi có thể rời khỏi quán trọ, tập trung ôn thi, đừng để bị cuốn vào những thị phi này."

Phạm Ninh cười khổ, anh nào muốn dính líu vào những chuyện này, nhưng có những việc không phải cứ muốn tránh là tránh được.

Anh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ta mới tới kinh thành hai ngày, sao đối phương lại tìm ra được?"

"Chắc là trong sổ đăng ký của quán trọ có tên ngươi. Tốt nhất ngươi nên thuê nhà dân, như vậy đối phương sẽ rất khó tìm ra ngươi."

Ngừng một lát, Từ Khánh nói thêm: "Ta có thể giúp tiểu quan nhân tìm một nơi ở, nếu tiện, hôm nay chúng ta chuyển đi luôn."

Trời còn chưa sáng, Phạm Ninh đã gọi Tô Lượng và Lý Đại Thọ đến phòng, giải thích tình hình cho họ. Hai người sau khi kinh ngạc, lập tức đồng ý chuyển đi ngay.

Nửa canh giờ sau, trời vừa hửng sáng, ba người thanh toán tiền phòng. Lúc này Từ Khánh đã đánh một cỗ xe bò hai trâu lặng lẽ đỗ ở cửa sau quán trọ. Ba người khuân hành lý lên xe rồi ngồi vào, xe bò từ từ lăn bánh, tiến về phía ánh bình minh mờ ảo, chẳng mấy chốc đã biến mất trong làn sương sớm.

Mãi đến tận trưa, hai kẻ giám sát Phạm Ninh mới phát hiện ra phòng của anh có một sĩ tử lạ mặt khác đang mở cửa sổ. Lúc này chúng mới thấy có gì đó không ổn, vội vàng chạy vào quán trọ hỏi thăm, mới biết Phạm Ninh và hai người kia đã thanh toán rời đi từ sớm, nghe đâu là rời kinh thành đi huyện Trần Lưu.

Tin tức này khiến cả hai sững sờ, không còn cách nào khác, chúng đành phải đi báo cáo sự việc ngoài ý muốn này với chủ thuê.

Ngay tại phường Xuân Minh không xa phía nam quán trọ, có một tòa phủ đệ khổng lồ rộng khoảng tám mươi mẫu. Trong phủ chạm trổ điêu khắc tinh xảo, những tòa lầu nhỏ xinh đẹp ẩn hiện giữa cây xanh và ao hồ.

Đây chính là phủ đệ của quyền quý nổi tiếng đương triều, Quốc trượng Trương Nghiêu Tá. Nhờ con gái là Trương Quý phi được Thiên tử sủng ái, mấy năm nay ông ta cũng rất được Thiên tử trọng dụng, nhậm chức Tam tư sứ có quyền thế lớn nhất, nắm giữ nội khố triều đình, hai con trai của ông ta cũng được ban tước đồng tiến sĩ xuất thân.

Vào buổi chiều, Trương Nghiêu Tá vừa ngủ trưa dậy, hai thị thiếp hầu hạ ông ta rửa mặt, rồi khoác lên người một chiếc áo thiền bằng vải trắng rộng rãi.

Lúc này, thị nữ ở ngoài cửa bẩm báo: "Lão gia, Lưu quản gia có việc gấp muốn báo, đã đợi được nửa canh giờ rồi."

"Cho hắn vào gặp ta!"

Trương Nghiêu Tá nhận lấy chén trà, phất tay cho hai thị thiếp lui xuống.

Một lát sau, một người đàn ông trung niên vội vã đi vào. Người này tên là Lưu Lăng, là quản gia thứ ba trong phủ Trương Nghiêu Tá, chuyên lo việc đối ngoại, rất tinh anh và tháo vát.

Hắn đi vào phòng, quỳ xuống nói: "Tiểu nhân vô năng, không làm tốt việc lão gia giao phó, đặc biệt đến đây xin chịu tội!"

"Chuyện gì không làm tốt?" Trương Nghiêu Tá nhấp một ngụm trà hỏi.

"Bẩm lão gia, việc lão gia dặn dò giám sát cháu trai của Phạm Trọng Yêm, kết quả là hắn đã mất dấu rồi."

Trương Nghiêu Tá sa sầm mặt, bất mãn nói: "Cái gì gọi là mất dấu, nói rõ ràng xem."

"Bẩm lão gia, tiểu nhân làm theo lời dặn, không để gia đinh trong phủ ra mặt mà tìm hai kẻ lưu manh, âm thầm bám theo Phạm Ninh. Kết quả trưa nay mới phát hiện không ổn, Phạm Ninh đã thanh toán rời đi từ sáng sớm, không rõ tung tích."

"Khốn kiếp!"

Trương Nghiêu Tá đập mạnh tay xuống bàn, giận dữ mắng: "Chuyện đơn giản thế này mà cũng làm không xong, không cần nói cũng biết, chắc chắn là bị hắn phát hiện rồi. Ngươi tìm cái loại ngu xuẩn gì thế, đến một đứa trẻ mà cũng không theo dõi nổi, phạt nặng cho ta!"

"Tiểu nhân đã cho mỗi tên năm mươi gậy, nhưng giờ phải làm sao ạ? Xin lão gia chỉ thị!"

Trương Nghiêu Tá chắp tay sau lưng đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài với vẻ bực dọc. Một tên Phạm Ninh đương nhiên không làm ông ta bận tâm, mấu chốt là thái độ của Thiên tử đối với Phạm Trọng Yêm đã bắt đầu thay đổi.

Phạm Trọng Yêm là ngọn cờ của phái cải cách, tất cả những người thuộc phái bảo thủ đều lo sợ, một khi Phạm Trọng Yêm trở lại triều đình, những biện pháp cải cách vốn đã bị đóng băng mấy năm nay liệu có được khởi động lại hay không.

Ngăn cản Phạm Trọng Yêm trở lại triều đình đã trở thành sự đồng thuận của phe bảo thủ. Trương Nghiêu Tá với tư cách là nhân vật đại diện phe bảo thủ, đương nhiên sẽ không đứng nhìn. Ông ta chủ yếu phụ trách giám sát mối liên hệ giữa Phạm Trọng Yêm và đồng đảng, là đường tôn của Phạm Trọng Yêm, Phạm Ninh tự nhiên cũng lọt vào tầm mắt của Trương Nghiêu Tá.

Người khác có lẽ không rõ, nhưng Trương Nghiêu Tá rất rõ trọng lượng của Phạm Ninh trong lòng Phạm Trọng Yêm. Sự sỉ nhục ba năm trước đến nay vẫn thỉnh thoảng làm ông ta nhức nhối.

Mặc dù hai năm nay Phạm Ninh và Phạm Trọng Yêm rất kín tiếng, hai người cơ bản không có liên lạc gì, nhưng không thể vì thế mà phủ nhận sự thật Phạm Ninh là người kế thừa của Phạm Trọng Yêm.

Trầm tư hồi lâu, Trương Nghiêu Tá hỏi: "Có hỏi chưởng quỹ quán trọ xem Phạm Ninh đi đâu không?"

"Có hỏi ạ, chưởng quỹ nói hình như nghe họ bảo kinh thành không an toàn, đi huyện Trần Lưu thì tốt hơn."

"Đi huyện Trần Lưu?"

Trương Nghiêu Tá hơi nhíu mày. Huyện Trần Lưu thuộc phủ Khai Phong, nằm cách phủ Khai Phong bốn mươi dặm về phía đông nam, trong các huyện của phủ Khai Phong, dân số và quy mô chỉ đứng sau Đông Kinh Biện Lương.

Ở huyện Trần Lưu tham gia khoa cử gì đó đều không thuận tiện, Trương Nghiêu Tá không tin Phạm Ninh và những người kia lại đi huyện Trần Lưu. Đây rất có thể là cách Phạm Ninh "lấy vải thưa che mắt thánh", hắn chắc chắn vẫn còn ở kinh thành.

Nghĩ tới đây, Trương Nghiêu Tá quay lại nói: "Tiếp tục tìm tung tích hắn trong kinh thành. Nhớ kỹ, tìm thấy rồi cũng đừng làm kinh động đến hắn. Hắn là cống cử sĩ của phủ Bình Giang, đừng để kẻ nào đó nắm thóp mà làm lớn chuyện, hiểu chưa?"

"Tiểu nhân đã rõ."

Lưu quản gia cúi người hành lễ rồi quay lưng bước nhanh ra ngoài.

Trương Nghiêu Tá đi vài bước, rồi nói với thị nữ ngoài cửa: "Đi gọi Trường nha nội tới gặp ta!"

Chẳng bao lâu sau, một thiếu niên vội vã chạy tới. Cậu ta mặc chiếc áo gấm thêu vàng, thắt đai ngọc, đầu đội mũ vàng, khuôn mặt gầy dài, cằm nhọn, khá giống Trương Nghiêu Tá. Vì còn trẻ nên trông diện mạo vẫn khá thanh tú.

Thiếu niên này chính là đích tôn của Trương Nghiêu Tá - Trương Xuân, ba năm trước từng so tài với Phạm Ninh tại phủ Bàng Thái sư.

Trương Xuân năm nay mười bốn tuổi, cậu ta nhận được sự tiến cử đặc biệt của phủ Khai Phong, với thân phận cống cử sĩ của phủ Khai Phong, chuẩn bị tham gia kỳ thi Đồng tử tỉnh vào tháng Giêng năm sau.

Trương Xuân vào phòng quỳ xuống dập đầu: "Tôn nhi bái kiến tổ phụ!"

"Đứng lên đi!"

Trương Xuân đứng dậy, chắp tay đứng cạnh tổ phụ. Trương Nghiêu Tá liếc nhìn cậu ta rồi hỏi: "Cháu ôn tập thế nào rồi?"

"Tôn nhi đang dốc toàn lực ôn tập chuẩn bị thi ạ."

Thái độ của đứa cháu khiến Trương Nghiêu Tá rất hài lòng, nhưng chỉ có thái độ thôi thì chưa đủ, còn phải có thực lực.

Trương Nghiêu Tá lại chậm rãi nói: "Tổ phụ gọi cháu tới là muốn nói cho cháu biết, Phạm Ninh ở phủ Bàng Thái sư ba năm trước cũng vào kinh tham gia khoa cử rồi. Hắn cũng giống cháu, đều là thi Đồng tử thí. Lần này, ta không muốn cháu lại bại dưới tay hắn nữa đâu."

Trương Xuân lập tức trợn tròn mắt, Phạm Ninh đó lại tới nữa sao?