Ngày hôm sau, theo yêu cầu của ba người Phạm Ninh, chiếc thuyền khách đã thay đổi phương thức hành trình. Họ không còn đi thuyền vào ban đêm mà chọn cách cập bến để nghỉ ngơi. Mặc dù thời gian đến kinh thành bị kéo dài thành hơn mười ngày, nhưng lợi ích của việc đi chậm chính là không mệt mỏi, cả hành khách lẫn người chèo thuyền đều cảm thấy nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Sau bốn ngày hành trình, thuyền cập bến Nhuận Châu. Lúc này đã là cuối thu, hai bên bờ tuy vẫn còn cây xanh nhưng vẻ tiêu điều đã bao trùm rõ rệt lên mặt đất. Hoa màu đã được thu hoạch, trên những cánh đồng trơ trụi là từng đàn chim sẻ đang mải miết kiếm ăn.

Ưu điểm lớn nhất của thuyền khách loại năm trăm thạch là có nhiều khoang, tổng cộng có bốn khoang. Người chèo thuyền dùng một khoang, ba người bọn họ mỗi người một khoang riêng.

Dù khoang thuyền không lớn, chỉ khoảng bốn, năm mét vuông, nhưng mỗi khoang đều có cửa sổ nhỏ và bàn ghế. Ban ngày ngồi bên bàn đọc sách học tập hoặc ngắm cảnh, chuyến đi như vậy quả thực rất thư thái và dễ chịu.

Phạm Ninh đang ngồi bên cửa sổ đọc sách, ven bờ lần lượt đi qua vài ngôi làng, người qua kẻ lại trông khá náo nhiệt.

Đúng lúc này, cửa khoang mở ra, Tô Lượng từ bên ngoài bước vào, trực tiếp ngồi xếp bằng xuống cạnh chiếc bàn nhỏ đối diện Phạm Ninh.

"Phía trước chính là huyện Kinh Khẩu, cậu bảo chúng ta có nên xuống đó đi dạo một chút không?"

Huyện Kinh Khẩu chính là Trấn Giang ngày nay. Hôm kia khi đi ngang qua huyện Vũ Tiến, họ cũng đã xuống đó dạo một vòng. Phạm Ninh suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Đại Thọ có đi không?"

Tô Lượng bĩu môi nói: "Con bò điên đó, đoán chừng chẳng đi đâu cả!"

Tô Lượng cho rằng dùng từ "bò điên" để hình dung Lý Đại Thọ là rất xác đáng. Từ ngày đầu tiên lên thuyền, họ hiếm khi nhìn thấy Lý Đại Thọ. Hắn tự nhốt mình trong khoang thuyền, ngày đêm luyện tập thư pháp. Khi trời còn chưa tỏ, lúc canh tư, đã nghe thấy tiếng hắn đọc sách vang dội. Mỗi ngày hắn ngủ nhiều nhất cũng chỉ hai ba canh giờ, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ.

Mặc dù Lý Đại Thọ luôn miệng nói mình vào kinh là để trải nghiệm kỳ thi tỉnh, nhưng kể từ khi nếm được chút thành quả trong kỳ giải thí, Lý Đại Thọ đã nhen nhóm trong lòng một tia hy vọng, vừa lên thuyền liền bắt đầu đọc sách học tập như kẻ điên.

"Được rồi! Lát nữa hỏi Đại Thọ xem sao, nếu hắn không chịu xuống thuyền thì hai chúng ta xuống dạo chơi."

Thuyền tiến vào huyện Kinh Khẩu. Kinh Khẩu là trạm dừng chân cuối cùng trước khi thuyền tiến vào sông Trường Giang. Ngành vận tải và kho bãi ở đây vô cùng phát triển, trên sông Tào đầy ắp những con thuyền lớn nhỏ, trên bến tàu đâu đâu cũng thấy biển hiệu cho thuê kho bãi, hầu như một nửa số nhà cửa ở đây đều là kho chứa hàng.

Ngoài kho bãi, trên bến tàu còn có đủ loại cửa hiệu như: tiệm cung cấp nước và lương thực, quán rượu, quán trọ, kỹ viện, tiệm quan phác (đánh bạc), tiệm ăn vặt, quán trà, tạp hóa, v.v., đếm sơ cũng phải vài chục cửa hiệu.

Quả nhiên không ngoài dự đoán của Tô Lượng, Lý Đại Thọ từ chối thẳng thừng lời mời lên bờ dạo chơi. Hắn tự đặt mục tiêu cho mình mỗi ngày phải viết năm ngàn chữ, có thể nói là ăn cơm cũng phải vừa viết vừa ăn, làm sao có thời gian ra ngoài du ngoạn.

Phạm Ninh và Tô Lượng lên bờ, dọc theo bờ sông đi về phía huyện thành. Sau khi qua khỏi bến tàu, không khí trong huyện rõ ràng trở nên vắng vẻ hơn, hầu như chỉ toàn nhà dân, thương mại rất ít. So với huyện Ngô, huyện Kinh Khẩu thua kém hơn nhiều về diện tích, dân số, nhà cửa lẫn thương mại. Đi được chưa đầy hai dặm, cả hai người đã không còn hứng thú đi tiếp.

"Đằng kia là núi Bắc Cố, chúng ta đi xem thử không?" Tô Lượng chỉ vào một ngọn núi nhỏ cách đó vài dặm đề nghị.

Núi Bắc Cố chính là nơi Lưu Bị xem mặt vợ ở Đông Ngô. Trên núi có chùa Cam Lộ, đứng trên đỉnh núi có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn sông Trường Giang, khí thế hào hùng, từng được Lưu Bị ca ngợi là "Thiên hạ đệ nhất giang sơn".

Tân Khí Tật từng lên núi Bắc Cố và để lại câu thơ thiên cổ: "Nơi nào trông ngóng thần châu, đầy mắt phong cảnh lầu Bắc Cố".

Phạm Ninh nhìn trời, đã gần trưa, bèn cười nói: "Chúng ta tìm chỗ ăn trưa trước đã, ăn xong rồi lên núi."

Ăn trưa vẫn phải quay lại gần bến tàu, nơi đây tập trung bảy tám quán rượu và tiệm ăn. Hai người đi đến trước một tửu lâu tên là "Bắc Cố Lâu", Phạm Ninh cười nói: "Chọn quán này đi!"

Một gã tửu bảo ân cần đón họ vào quán. Trong tửu lâu không ít thực khách, chỗ ngồi đã kín khoảng bảy phần.

Họ tìm được một bàn trống bên cửa sổ ở tầng hai, ngồi từ đây có thể nhìn thấy chiếc thuyền của mình.

"Hai vị tiểu quan nhân muốn dùng gì ạ? Món tủ nổi tiếng nhất quán chúng tôi là cá giấm Kinh Khẩu, ngoài ra còn vài món đặc sản Kinh Khẩu như cá đao hấp, lươn nướng. Nếu không muốn ăn cá, quán chúng tôi còn có thịt lợn rừng, đùi thỏ, thịt hoẵng và thịt hươu."

Phạm Ninh và Tô Lượng đều thích ăn cá, họ gọi ba phần cá, thêm một phần nấm rừng xào và thịt lợn rừng nấu thập cẩm.

"Muốn uống chút gì không?" Phạm Ninh cười hỏi.

Tô Lượng suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Có rượu gì?"

"Quán chúng tôi có rượu gạo, rượu mơ, loại ngon nhất là rượu ủ Kinh Khẩu, là loại thanh tửu, giá hơi đắt một chút, một hồ rượu là hai trăm tiền."

"Vậy mang cho một hồ thanh tửu!"

"Được ạ! Hai vị tiểu quan nhân đợi chút, có ngay đây ạ."

Gã tửu bảo xuống lầu, Tô Lượng ló đầu ra ngoài nhìn, rồi lại cười nói với Phạm Ninh: "Cậu bảo đằng sau tửu lâu này có con đường nhỏ nào dẫn thẳng lên núi Bắc Cố không?"

"Núi Bắc Cố có gì vui đâu, chẳng có gì cả, chỉ là một ngọn núi đầy cỏ hoang thôi!"

Người nói không phải tửu bảo mà là một vị khách ở bàn bên cạnh. Phạm Ninh liếc nhìn vị khách này, thấy hắn cũng ăn mặc kiểu nho sinh, tuổi tác không lớn, khoảng mười sáu mười bảy tuổi, đầu đội sa mạo, khoác một chiếc áo sĩ tử bằng lụa xanh rộng rãi, thắt lưng da, tay cầm một chiếc quạt xếp.

Tuy nhiên, ngoại hình của hắn thực sự khiến người ta không dám khen ngợi: khuôn mặt tròn trịa, mũi nhỏ mắt nhỏ, cái bụng bự tròn ủng. Nhưng vẻ mặt hắn lại rất chân thành, trông khá ngây ngô đáng yêu.

Phạm Ninh cười hỏi: "Huynh đài là người địa phương sao?"

Vị sĩ tử mập mạp lắc đầu: "Tôi không phải người địa phương, là người Dương Châu ở bên kia sông. Vừa tham gia giải thí xong, đến đây du ngoạn vài ngày, sáng nay mới đi núi Bắc Cố về."

"Núi Bắc Cố có phong cảnh gì?" Tô Lượng hỏi.

"Ai! Đừng nhắc nữa, tức muốn chết!"

Phạm Ninh và Tô Lượng nhìn nhau, Phạm Ninh cười nói: "Huynh đài này không bằng ngồi qua đây, chúng ta cùng trò chuyện."

"Được thôi!"

Vị sĩ tử mập mạp vội vàng chuyển năm sáu đĩa thức ăn của mình qua, toàn là những món thịt hảo hạng. Rượu của hắn cũng là một hồ thanh tửu, xem ra gia cảnh không tệ.

Vị sĩ tử mập mạp xoạt một tiếng mở quạt xếp, làm bộ tao nhã quạt vài cái, đôi lông mày ngắn thô nhướng lên nói: "Giới thiệu trước, tại hạ họ Trình, tên Trạch, không biết hai vị hiền đệ quê quán ở đâu, danh tính là gì?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Chúng tôi đều là người phủ Bình Giang, tại hạ Phạm Ninh, đây là bạn tốt của tôi, Tô Lượng, đang trên đường đến kinh thành, tiện đường đi ngang qua Nhuận Châu."

"Các cậu là đi kinh thành dự thi sao?" Trình Trạch lập tức hào hứng hỏi.

Phạm Ninh do dự một chút rồi gật đầu: "Cũng gần như vậy! Chúng tôi đi thi Đồng tử khoa."

"Hóa ra là vậy, trông các cậu tuổi không lớn, năm nay tôi cũng đỗ giải thí, chuẩn bị vài ngày nữa sẽ vào kinh."

Phạm Ninh và Tô Lượng trong lòng đều thầm than, quả đúng là không nên trông mặt mà bắt hình dong! Một sĩ tử béo thế này mà cũng là cử nhân, cả hai vội đứng dậy hành lễ: "Hóa ra huynh đài là cử nhân, thất kính!"

Trình Trạch đắc ý vung tay: "Một cử nhân nhỏ nhoi thì tính là gì? Với tài lực của gia đình tôi, thi đỗ tiến sĩ cũng không thành vấn đề."

Câu này khiến người ta hơi nhíu mày, thi đỗ cử nhân thì liên quan gì đến tài lực, chẳng lẽ cử nhân của hắn là dùng tiền mua, làm sao có thể?

Trình Trạch cũng nhận ra sơ hở trong lời nói của mình, vội giải thích: "Ý tôi là, nhà giàu có thể mời được thầy giỏi hơn. Như đợt giải thí ở Dương Châu lần này, sư phụ tôi đã đoán trúng đề nghị luận và đề đối sách, tôi mới may mắn đỗ giải thí."

"Hóa ra là vậy! Hôm nay Trình huynh đi núi Bắc Cố rất mất hứng sao?" Tô Lượng vẫn còn chút không cam tâm, lại lái câu chuyện về núi Bắc Cố.

"Tiểu đệ à, tôi nói cho cậu biết nhé! Trên núi chẳng có công trình gì cả, chùa Cam Lộ hay lầu Bắc Cố gì đó, tôi hoàn toàn không thấy đâu, chỉ toàn cỏ hoang cao ngang người, hơn nữa trên đỉnh núi gió rất mạnh, lạnh đến mức tôi run cầm cập. Tôi khuyên các cậu đừng đi, thật sự sẽ thất vọng đấy."

Đúng lúc này, tửu bảo mang rượu thức ăn lên, hắn cũng cười nói: "Núi Bắc Cố quả thực không có gì thú vị, chỉ là lên núi ngắm cảnh sông, không bằng đến chùa Kim Sơn du ngoạn."

Tô Lượng hỏi nhỏ Phạm Ninh: "Sao nào, có đi không?"

Phạm Ninh cười rót rượu cho cả ba người: "Ăn cơm trước đã, ăn xong rồi tính sau."

Lý Đại Thọ đang luyện chữ mồ hôi nhễ nhại trong khoang thuyền. Dù làm việc nghiêm túc nhưng ngộ tính của hắn hơi kém, chỉ có thể bỏ ra nhiều nỗ lực hơn người khác. Lần này dù may mắn đỗ giải thí, nhưng Lý Đại Thọ tự hiểu rõ, đó là vì đề đối sách phát huy xuất sắc nên quan chấm thi mới không truy cứu kỹ thư pháp của hắn.

Nhưng kỳ thi tỉnh thì không được. Những nhân tài kiệt xuất từ khắp các châu phủ Đại Tống tụ hội một chỗ, một nét chữ trông tầm thường như hắn làm sao có thể nhận được sự ưu ái của quan chấm thi.

Hơn nữa, thư pháp là quá trình tích lũy lâu dài, hắn bây giờ chỉ còn ba tháng, nếu không bỏ ra nỗ lực gấp trăm ngàn lần, thư pháp của hắn sẽ không thể tiến bộ.

Xác định cái lý đó, hắn tận dụng mọi thời gian, hận không thể không ngủ, bất chấp tất cả để điên cuồng luyện tập thư pháp.

Trong hơn một canh giờ Phạm Ninh và Tô Lượng lên bờ, hắn đã viết được hơn tám trăm chữ.

Lúc này, hắn bỗng nghe thấy Phạm Ninh đang gọi mình: "Đại Thọ! Đại Thọ!"

Người khác hắn có thể không để ý, nhưng Phạm Ninh là sư huynh của hắn, Lý Đại Thọ vội buông bút, bước ra khỏi khoang thuyền.

"Sư huynh, tìm đệ có việc gì ạ?"

Chỉ thấy trên boong thuyền đứng ba người, ngoài Phạm Ninh và Tô Lượng ra còn có một sĩ tử béo tròn, Lý Đại Thọ không khỏi sững sờ một chút.

"Vị này là?"

Phạm Ninh cười giới thiệu: "Đây là Trình Trạch, cử nhân Dương Châu khoa này, đi nhờ thuyền chúng ta đến Dương Châu, chúng ta cũng vừa hay muốn tiện đường đi Dương Châu xem thử."