Huyện Ngô Giang có vô số hồ lớn nhỏ đan xen như sao trên trời, những con sông nhỏ tựa như sợi dây thừng xâu chuỗi các hồ nước lại với nhau, những thị trấn và làng mạc cứ thế mọc lên giữa những hồ và sông ấy.

Nhờ nguồn nước dồi dào, đất đai màu mỡ cộng thêm kỹ thuật nông nghiệp phát triển, từ thời Tống, sản lượng lương thực ở vùng Giang Nam không ngừng tăng cao. Mỗi mẫu ruộng tốt đã có thể cho thu hoạch tới bốn, năm thạch thóc. Câu nói "Tô Hồ thục, thiên hạ túc" (Tô Châu và Hồ Châu được mùa thì thiên hạ đủ ăn) chính là bắt đầu từ thời Tống.

Giao thông thuận tiện, kinh tế phát triển khiến vùng Ngô Giang từ xưa đến nay vốn là nơi tàng long ngọa hổ, vô số bậc cự phú ẩn mình trong những thị trấn nhỏ nằm giữa các hồ nước.

Gia tộc họ Chu, gia tộc giàu có bậc nhất phủ Bình Giang, đang sinh sống tại thị trấn Thịnh Trạch nằm ở phía nam cùng của huyện Ngô Giang.

Thị trấn Thịnh Trạch có quy mô lớn nhỏ tương đương với trấn Mộc Độc, nhưng thủ công nghiệp ở đây lại phát triển hơn nhiều. Toàn thị trấn có hơn ba trăm xưởng thủ công dệt gấm vóc và vải vóc, với hàng vạn khung cửi.

Phủ đệ họ Chu nằm ở góc đông bắc thị trấn Thịnh Trạch, là một tòa đại trạch chiếm diện tích hơn bốn trăm mẫu. Nơi đây là nơi sinh sống của ba anh em nhà họ Chu cùng con cháu họ, tổng cộng hơn một trăm người. Nếu tính cả gia nhân, người hầu, trong tòa đại trạch này có ít nhất bốn, năm trăm người sinh sống.

Phủ họ Chu tất nhiên cũng có bến tàu riêng. Trên bến quanh năm neo đậu hơn mười chiếc họa phưởng (thuyền hoa) tinh xảo, sang trọng. Đây là phương tiện đi lại chuyên dụng của chủ nhân nhà họ Chu, cũng giống như xe hơi ngày nay, bất cứ lúc nào cũng có thể lên thuyền, thông qua hệ thống đường thủy chằng chịt để đi khắp thiên hạ.

Chiều hôm sau, chiếc thuyền nhỏ chở Phạm Ninh cập bến thị trấn Thịnh Trạch, từ từ tiến về phía bến tàu riêng của nhà họ Chu.

"Tiểu quan nhân, ngài chắc là quan hệ với nhà họ Chu rất tốt chứ?"

Người lái thuyền có chút lo lắng. Người làm nghề lái đò ai cũng biết, bến tàu của các nhà hào môn cự phú đều có người quản lý riêng, thường không cho phép người ngoài tùy tiện ghé vào, bến tàu nhà họ Chu lại càng nghiêm ngặt hơn.

"Không vấn đề gì, ông cứ việc cho thuyền vào là được."

Người lái thuyền nửa tin nửa ngờ lái chiếc thuyền nhỏ tiến vào luồng nước riêng của bến tàu, chậm rãi áp sát vào cầu tàu.

Đúng lúc này, từ phía đối diện có một chiếc thuyền nhỏ chạy tới, dường như muốn tranh cập bến trước thuyền của Phạm Ninh, nhưng vẫn chậm hơn một bước. Mũi thuyền của Phạm Ninh đã chạm vào cầu tàu.

Chiếc thuyền phía sau buộc phải giảm tốc độ khẩn cấp, quán tính mạnh vẫn khiến hai chiếc thuyền va chạm mạnh vào nhau. Thuyền rung lắc dữ dội, Phạm Ninh vội vàng ngồi xổm xuống mới miễn cưỡng giữ vững được cơ thể.

"Tiểu quan nhân cẩn thận!" Có người phía sau hét lớn.

Phạm Ninh quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trên chiếc thuyền phía sau, một thiếu niên chừng mười bốn, mười lăm tuổi đang ngã nhào trên boong thuyền một cách chật vật, nằm ngửa mặt lên trời, dường như cánh tay bị mạn thuyền quẹt trầy một mảng da.

Cậu ta đau đớn bò dậy, vừa ngẩng đầu lên đã trừng mắt nhìn Phạm Ninh đầy vẻ bực bội.

Lúc này, trên bờ có mấy người vội vã chạy tới, người chạy phía trước là quản sự bến tàu, theo sau ông ta là một thiếu niên trẻ tuổi mặc gấm vóc, trạc mười sáu, mười bảy tuổi.

Quản sự bến tàu vừa tức vừa vội, mở miệng liền quát lớn vào người lái thuyền của Phạm Ninh: "Ngươi là thuyền của nhà nào, sao dám tùy tiện đỗ bừa bãi thế!"

Người lái thuyền liên tục cúi đầu xin lỗi. Phạm Ninh thấy nơi họ đỗ thuyền không hề có biển báo đặc biệt nào, trong lòng nhất thời có chút khó chịu. Nhà họ Chu ở trấn Mộc Độc vốn luôn khiêm cung lễ độ, sao đến Ngô Giang lại trở nên ngang ngược vô lý thế này.

Tuy nhiên, nghĩ đối phương chỉ là một quản sự bến tàu, thái độ tuy không tốt nhưng cũng không thể đại diện cho toàn bộ nhà họ Chu.

Thực ra Phạm Ninh cũng đoán được vì sao người quản sự này lại vội vàng như vậy. Chủ nhân của ông ta chắc hẳn đang chờ chiếc thuyền phía sau, không ngờ thuyền của mình lại cập bến trước, ông ta cảm thấy không thể ăn nói với chủ nhân nên mới tỏ ra gấp gáp, giận dữ.

Phạm Ninh hướng ánh mắt về phía thiếu niên trên bờ, chỉ thấy cậu ta vóc người trung bình, mặc một chiếc áo gấm màu vàng đen xen kẽ, thắt đai ngọc, đầu đội mũ nhỏ đính vàng, trông rất khôi ngô tuấn tú, nhìn dáng vẻ chắc là con cháu nhà họ Chu.

Phạm Ninh từng nghe Chu Bội kể rằng, cô có rất nhiều chú bác và anh em, lên tới bốn, năm mươi người, chị em cũng hơn hai mươi người, là một đại gia tộc. Nhưng không phải con cháu nhà họ Chu nào cũng có giáo dưỡng tốt, có một số người cô cũng không hề ưa.

Phạm Ninh bước lên trước, chắp tay nói với thiếu niên mặc áo gấm trên bờ: "Ta đến từ huyện Ngô, đặc biệt tới bái phỏng Chu đại quan nhân!"

Thiếu niên mặc áo gấm không hề để ý tới Phạm Ninh, cậu ta nói với chiếc thuyền phía sau: "Các ngươi cập vào chiếc họa phưởng này đi, Liễu hiền đệ, đệ từ họa phưởng lên bờ!"

Thuyền cập vào họa phưởng, thiếu niên trên thuyền vịn tay người lái đò bước lên họa phưởng, rồi từ đó lên bờ. Lúc đi ngang qua họa phưởng, cậu ta trừng mắt nhìn Phạm Ninh một cái đầy ác ý.

Phạm Ninh bỗng thấy thiếu niên này có chút quen mắt, dường như đã gặp ở đâu đó? Cậu cúi đầu suy nghĩ nhưng nhất thời không nhớ ra.

"Liễu hiền đệ, chúc mừng đệ đỗ cao trong kỳ Đồng tử thí." Thiếu niên trên bờ nhiệt tình chào đón khách.

Phạm Ninh chợt biết thiếu niên này là ai. Liễu Nhiên, người đứng thứ hai trong kỳ Đồng tử thí. Khi xếp hàng vào thi, cậu từng nhìn thấy hắn đang được kiểm tra danh tính, hèn gì thấy quen mặt.

Đỗ kỳ Đồng tử thí thường là như vậy, mọi người đều nghe danh đã lâu nhưng chưa từng gặp mặt.

"Ôi chao! Cánh tay đệ bị thương rồi."

Thiếu niên mặc áo gấm trên bờ phát hiện cánh tay Liễu Nhiên bị trầy một mảng da lớn, máu rỉ ra, cậu ta lập tức sốt sắng: "Mau vào phủ băng bó đi."

"Đệ không sao!"

Liễu Nhiên lại quay đầu trừng mắt nhìn Phạm Ninh, hừ một tiếng đầy bất mãn: "Cố tình tranh đường, chỉ sợ mình chịu thiệt một chút, đúng là hạng người gì không biết!"

Phạm Ninh sững sờ, đây chính là Liễu Nhiên đứng thứ hai trên bảng Đồng tử sao?

Phạm Ninh vốn định xin lỗi hắn một tiếng rồi làm quen, không ngờ Liễu Nhiên này lại ăn nói khó nghe như vậy, rốt cuộc là ai tranh đường chứ?

Phạm Ninh thản nhiên cúi người nói: "Liễu huynh quá khiêm tốn rồi!"

"Ngươi..." Liễu Nhiên bị câu nói của Phạm Ninh chặn họng, tức đến mức nửa ngày không nói nên lời.

"Vị thiếu lang này là khách của nhà họ Chu ta sao?"

Thiếu niên mặc áo gấm đánh giá Phạm Ninh từ trên xuống dưới, tuy không dùng lời lẽ ác ý nhưng giọng điệu đã không còn khách khí.

Phạm Ninh khẽ gật đầu: "Tại hạ là Phạm Ninh ở huyện Ngô, đặc biệt tới bái phỏng Chu đại quan nhân!"

"Ngươi chính là Phạm Ninh!"

Ánh mắt Liễu Nhiên lập tức trở nên kinh ngạc, sắc mặt dần chuyển sang màu gan heo. Một lúc lâu sau, hắn rất không cam lòng hành lễ: "Tại hạ Liễu Nhiên, chắc huynh cũng biết!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Nghe danh đã lâu, nhưng hôm nay mới là lần đầu gặp Liễu huynh. Cánh tay của Liễu huynh không sao chứ?"

Liễu Nhiên tuy bất mãn với Phạm Ninh nhưng trong tình cảnh này cũng không tiện phát tác, nhất là khi đối phương lại là người đứng đầu kỳ Đồng tử thí. Hắn đành nuốt nỗi bất mãn vào lòng, miễn cưỡng mỉm cười.

"Ta không sao, thuyền bè va chạm trên sông là chuyện thường tình, vừa rồi xin lỗi huynh."

Phạm Ninh cười cười, ánh mắt chuyển sang thiếu niên mặc áo gấm: "Huynh cũng là huynh trưởng của Chu Bội phải không?"

Phạm Ninh bất chợt nhắc đến Chu Bội, sắc mặt cả hai người đều không mấy dễ chịu, trong mắt Liễu Nhiên thoáng qua tia ghen ghét khó mà nhận ra.

Thiếu niên mặc áo gấm cười hì hì: "Tại hạ là Chu An, là ngũ ca của Chu Bội. Chắc huynh đến tìm đại tổ phụ của ta phải không? Chắc đây là lần đầu huynh tới, thực ra đi từ bến tàu phía trước vào cổng viện phía Bắc sẽ gần hơn một chút, hay là để ta dẫn huynh đi nhé!"

"Vậy thì đa tạ Chu huynh."

"Không cần khách sáo, mời đi theo ta."

Chu An dẫn Phạm Ninh bước lên bậc thang, vòng sang phía Đông. Liễu Nhiên thì lững thững đi theo bên cạnh, thỉnh thoảng lại lén nhìn Phạm Ninh, ánh mắt lộ ra vẻ vô cùng phức tạp.

"Liễu huynh dự định ôn tập thế nào?" Phạm Ninh tìm một chủ đề chung, cười hỏi Liễu Nhiên.

"Ta vẫn chưa nghĩ kỹ, có lẽ sẽ vào kinh sớm hơn. Còn Phạm hiền đệ thì sao?"

"Ta có lẽ ngày mai hoặc ngày kia sẽ vào kinh."

"Huynh vào kinh sớm vậy sao?" Ánh mắt Liễu Nhiên lập tức trở nên cảnh giác.

"Vào kinh để mở mang tầm mắt thôi mà!"

Phạm Ninh cười nói: "Tiếp xúc nhiều với những người học vấn cao, đối với bản thân vẫn luôn có lợi."

"Cũng phải..." Liễu Nhiên cười khan một tiếng.

"Phạm Ninh, huynh vào kinh định ở đâu?" Chu An đi phía trước cười hỏi.

"Vẫn chưa nghĩ kỹ, chắc là ở khách điếm thôi!"

"Hay là huynh ở luôn tại phủ đệ của nhà họ Chu chúng ta ở kinh thành, thế nào?" Chu An tiếp tục thăm dò.

Phạm Ninh lắc đầu: "Đa tạ ý tốt của Chu huynh, nhưng không cần đâu. Vào kinh không chỉ có mình ta, còn có hai người bạn đi cùng, ở khách điếm sẽ thuận tiện hơn một chút."

"Cũng đúng, ở khách điếm sẽ tự do hơn."

Chu An cười ha hả, nhưng vẫn không lộ vẻ gì, đưa mắt nhìn Liễu Nhiên trao đổi ánh mắt.

Một lát sau, họ đi tới trước một cánh cổng lớn. Chu An dặn dò người gác cổng một tiếng, rồi quay lại cười với Phạm Ninh: "Đây là cổng viện phía Bắc, chi của đại tổ phụ ta ở bên này, huynh cứ theo người gác cổng vào là được."

"Chu huynh không vào sao?" Phạm Ninh khó hiểu hỏi.

Chu An cười lắc đầu: "Ta phải đi cổng viện phía Đông, chi của tam tổ phụ thì vào từ cổng viện phía Tây. Tuy ba phủ có cổng thông nhau nhưng bình thường đều khóa lại, không tiện lắm."

Phạm Ninh lúc này mới hiểu ra, hóa ra ba anh em nhà họ Chu ở cùng một khu nhưng khác viện. Vị Chu An này chắc là cháu nội của nhị tổ phụ Chu Nguyên Tuấn.

"Đa tạ Chu huynh! Liễu huynh, hẹn gặp lại!" Phạm Ninh cười chắp tay, theo người gác cổng vào phủ.

Nhìn bóng Phạm Ninh khuất dần, Chu An mới thản nhiên nói với Liễu Nhiên: "Đệ không cần quá căng thẳng, Tiểu Thất nương sẽ không để mắt đến hắn đâu."

Liễu Nhiên im lặng một lát rồi nói: "Ta vẫn muốn vào kinh sớm!"

"Tùy đệ thôi!"

Chu An nhìn hắn, chân thành khuyên nhủ: "Đệ vào kinh vẫn nên dồn hết tâm trí vào việc ôn thi khoa cử. Ta phải nhắc nhở đệ, chỉ khi đỗ Tiến sĩ, đệ mới có cơ hội cưới Tiểu Thất nương, những thứ khác đều là giả, tổ phụ ta có quý mến đệ đến đâu cũng vô dụng."

Liễu Nhiên gật đầu: "Đệ hiểu!"