Phạm Ninh thực sự không ngờ tứ thúc Phạm Đồng Chung lại đến tìm mình. Hai năm nay, hai chú cháu không gặp nhau nhiều, chỉ thỉnh thoảng chạm mặt vào dịp Tết nhất hoặc những ngày lễ trọng đại.
Tuy nhiên, Phạm Ninh cũng nghe nói Chu Nguyên Phủ khá coi trọng ông, thậm chí còn chu cấp học bổng của nhà họ Chu cho ông. Về cơ bản, các hào môn cự phú ở khắp nơi đều chú trọng bồi dưỡng một số nhân tài xuất chúng xuất thân bần hàn để phục vụ cho mình. Nhà họ Chu cũng không ngoại lệ, Huyện lệnh huyện Ngô là Cao Phi chính là nhân tài xuất chúng được nhà họ Chu tài trợ.
Nghe nói nhà họ Chu đã tài trợ cho hàng chục học trò nghèo hiếu học. Số lượng tuy không ít, nhưng tứ thúc có tài cán gì mà khiến Chu Nguyên Phủ coi trọng đến vậy, điều này thực sự khiến Phạm Ninh khó hiểu.
"A Ninh, không ngờ hai chú cháu chúng ta lại cùng tham gia khoa cử!" Phạm Đồng Chung nhấp một ngụm trà, cười tủm tỉm nói: "Truyền ra ngoài cũng coi như là một giai thoại."
Đỗ đạt mới là giai thoại, thi trượt thì chỉ là trò cười mà thôi.
"Tứ thúc tìm con có chuyện gì ạ?" Phạm Ninh thản nhiên hỏi.
"Thật ra cũng không có chuyện gì, chỉ là ta có tin tức khá rộng, muốn tiết lộ cho con một chút nội tình, sẽ rất có lợi cho việc làm bài của con."
"Đa tạ tứ thúc quan tâm!"
Phạm Đồng Chung vươn cổ, hạ thấp giọng xuống, sợ rằng tiếng nói hơi lớn sẽ bị người khác nghe mất bí mật.
"Báo cho con hai tin này, đề nghị luận lần này là 'Thuấn hữu thần ngũ nhân nhi thiên hạ trị' (Vua Thuấn có năm vị bề tôi mà thiên hạ được trị yên), tin tức tuyệt đối đáng tin, ta đã tốn hai quan tiền mới lấy được đề đấy."
Phạm Ninh thầm buồn cười. Trước mỗi kỳ thi, các loại đề dự đoán lại xuất hiện nhan nhản, đề bài nào cũng ra vẻ nghiêm túc như thật. Cậu không lộ chút sắc mặt, hỏi tiếp: "Vậy tin kia thì sao?"
"Tin kia là về chủ khảo quan Chu Chấn. Có người điều tra ở Tề Châu, phát hiện ông ta có quan hệ rất tốt với Phú Bật."
Tin thứ hai thì Phạm Ninh có chút hứng thú, vì nó liên quan đến màu sắc chính trị của Chu Chấn.
Thông thường, khuynh hướng chính trị của chủ khảo quan ảnh hưởng khá lớn đến các bài đối sách của thí sinh. Ví dụ, một chủ khảo quan mang tư tưởng bảo thủ nặng nề chắc chắn sẽ có thái độ phủ định đối với những bài thi khao khát cải cách đổi mới. Phú Bật là một người khá phức tạp, trong cuộc cải cách của Phạm Trọng Yêm, ông là cánh tay đắc lực của Phạm Trọng Yêm, nhưng đến thời cải cách của Vương An Thạch, Phú Bật lại là người kiên quyết phản đối.
Tuy nhiên, không thể nói Phú Bật không ủng hộ cải cách, ông chỉ phản đối sự cải cách cấp tiến của Vương An Thạch, đặc biệt là phản đối Thanh Miêu Pháp. Chỉ có thể coi rằng Phú Bật ủng hộ cải cách ôn hòa, thiên về phái cải lương hơn.
Vì vậy, nếu cho rằng Chu Chấn giao hảo với Phú Bật rồi kết luận Chu Chấn là phái cải cách, sau đó trong bài đối sách ra sức công kích các luật lệ cũ bảo thủ, thì làm như vậy lại hoàn toàn sai lầm. Tuy nhiên, Phú Bật cực kỳ coi trọng dân sinh, Chu Chấn chắc cũng như vậy. Nếu phát huy ở khía cạnh dân sinh, đó đúng là kế sách hay để đoán đề.
"Sao, con không tin lời tứ thúc nói à?" Phạm Đồng Chung thấy Phạm Ninh cười mà không đáp, không khỏi có chút bất mãn hỏi.
"Không phải không tin, chỉ là rất cảm ơn tứ thúc đã báo tin kịp thời."
Phạm Đồng Chung vui mừng xoa xoa tay, lại nói: "Tin thứ hai là ta tặng miễn phí cho con đấy, nhưng tin thứ nhất tứ thúc đây phải tốn hai quan tiền mới mua được đề, hay là chúng ta chia sẻ chi phí, mỗi người một nửa thế nào?"
Trên trán Phạm Ninh xuất hiện ba vạch đen. Cậu vốn tưởng hai năm nay tứ thúc sẽ có chút tiến bộ, không ngờ vẫn cái tính cũ, tìm đủ mọi cách đòi tiền, giờ lại còn tính kế lên đầu mình.
Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Học chính của chúng con cũng có dự đoán vài đề khoa cử, tứ thúc có hứng thú không?"
Mắt Phạm Đồng Chung sáng lên. Tài nguyên như việc Triệu học chính đoán đề không phải ai cũng có được. Việc ông bỏ hai quan tiền mua đề thi chỉ là nói dối, nhưng Triệu học chính đoán đề lại là lợi ích thực tế.
Ông vội vàng xua tay: "Hai chú cháu mình, tiền bạc không cần nhắc đến nữa." Ông vẫn còn chút khôn vặt, biết rằng phải từ bỏ cái bàn tính nhỏ của mình trước.
Phạm Ninh lúc này mới thong thả nói: "Triệu học chính cho rằng Chu chủ khảo thiên về "Mạnh Tử", sùng bái tư tưởng "Dân vi quý, quân vi khinh", bài đối sách có thể bắt đầu từ khía cạnh dân sinh. Còn về đề nghị luận, Triệu học chính cũng cho rằng sẽ xuất phát từ "Mạnh Tử". Còn đề mặc kinh và đề thơ, Triệu học chính cho rằng đó là kiến thức cơ bản, không có đoán đề."
Phạm Đồng Chung ngẩn người một hồi rồi hỏi: "Thế nhưng... đề dự đoán nằm ở đâu?"
Phạm Ninh bật cười: "Tứ thúc, Triệu học chính đâu phải là giun trong bụng Chu chủ khảo, sao có thể đoán trúng đề cụ thể được. Nhưng Triệu học chính cho rằng bài đối sách là thi về dân sinh, thế là đủ rồi. Chỉ cần chú có hiểu biết đầy đủ về dân sinh thì dù là đề gì cũng có thể ứng phó, đặc biệt là về nông nghiệp, con khuyên tứ thúc nên dồn sức vào đó."
Phạm Đồng Chung đầy vẻ thất vọng rời đi. Với ông, ông cần có được đề bài chính xác, rồi bỏ tiền thuê người làm một bài, chỉ cho ông một phạm vi thì chẳng có ý nghĩa gì cả.
Phạm Ninh đứng ở cửa tiễn bước Phạm Đồng Chung, không khỏi thầm lắc đầu. Thực tế, Triệu học chính căn bản chẳng đoán đề gì cả. Phạm Ninh là nể tình chú cháu nên mới ám chỉ tứ thúc nên ôn về nông nghiệp, chỉ cần tứ thúc tìm vài bài văn bàn về khuyến nông đọc qua là có thể viết được một bài đối sách khá ổn. Thế nhưng, ngay cả bài văn như vậy, e là tứ thúc Phạm Đồng Chung cũng không viết nổi. Trình độ như thế mà còn muốn đỗ khoa cử, quả thực là nằm mộng giữa ban ngày.
Lúc này, học chính Triệu Tu Văn từ phía sau đi tới, cười tủm tỉm hỏi: "Tứ thúc con mang đến tin tốt gì thế?"
"Ông ấy mang đến một đề, nói là đề nghị luận khoa cử năm nay bị lộ, tên là "Thuấn hữu thần ngũ nhân nhi thiên hạ trị"."
Triệu Tu Văn bật cười: "Đề này là đề thi huyện của ba năm trước, tứ thúc con vẫn còn nhớ rõ đấy."
Triệu Tu Văn cười cười rồi hỏi tiếp: "Còn tin gì thú vị nữa không?"
"Còn về chủ khảo quan Chu Chấn, có tin từ Tề Châu truyền tới nói ông ta có quan hệ khá tốt với Phú Bật."
Triệu Tu Văn gật đầu: "Loại tin tức này luôn rất thu hút sự chú ý, ba mươi năm trước đã thế rồi, thí sinh nào cũng sẽ suy đoán tính cách, sở thích và khuynh hướng chính trị của chủ khảo quan, từ giải thí đến tỉnh thí đều như vậy cả."
"Vậy học chính có thấy việc suy đoán này có ý nghĩa không ạ?" Phạm Ninh lại hỏi.
Triệu Tu Văn mỉm cười: "Cái này là người nhân thấy nhân, người trí thấy trí thôi."
"Bản thân học chính nghĩ sao ạ?" Phạm Ninh vẫn không cam lòng, tiếp tục truy hỏi đến cùng.
Triệu Tu Văn lắc đầu: "Theo kinh nghiệm của ta, nếu con không để tâm đến chủ khảo quan, thì con sẽ không bị chủ khảo quan ảnh hưởng, vì con sẽ không cố tình hùa theo ông ta để làm bài, từ đó sẽ không dễ dàng đi vào cực đoan."
"Ví dụ nhé, một số thí sinh thấy Chu Chấn gần gũi với Phú Bật liền cho rằng ông ta là phái cải cách, rồi khi làm bài đối sách thường thể hiện quan điểm rõ ràng, ủng hộ cải cách, công kích chế độ cũ, tưởng rằng sẽ được Chu Chấn ưu ái. Có được Chu Chấn ưu ái hay không thì ta không biết, nhưng ta biết, loại bài thi này có khi còn chẳng có cơ hội đặt lên bàn của Chu Chấn, mà đã bị "cạch!" loại ngay từ tay phó chủ khảo hoặc giám khảo chấm bài thông thường rồi. Chẳng có giám khảo nào thích những bài thi khoa trương, câu khách cả."
Phạm Ninh lặng lẽ gật đầu, Triệu học chính nói rất đúng. Đi đường tắt, chọn lối đi lệch lạc không chỉ làm mất đi bản sắc của bản thân mà thường còn phản tác dụng, giữ vững bản sắc mới là con đường chính đạo.
Huyện học Trường Châu nằm ở phía nam thành, cách viện thi không xa, vốn là một phần của Phủ học Bình Giang, sau này hai bên tách ra, diện tích của huyện học rõ ràng nhỏ hơn phủ học. Chỉ xét về quy mô, huyện học Trường Châu không bằng huyện học Ngô, nhưng chất lượng đào tạo của huyện học Trường Châu lại là tốt nhất phủ Bình Châu, chỉ cần nhìn vào số người đỗ giải thí mỗi lần là biết.
Tất nhiên, điều này cũng liên quan rất lớn đến cơ cấu dân số của huyện Trường Châu. Dân số Trường Châu hơn hai mươi vạn người, hơn bảy phần sống trong huyện thành, ngoại thành rất ít làng mạc, chỉ có vài xã ở phía bắc. Chính vì dân số huyện thành đông đúc, mức độ giàu có của cư dân phổ biến cao hơn huyện Ngô, sự đầu tư của phụ huynh cho giáo dục cũng mạnh hơn huyện Ngô, nhờ đó mà các thiếu niên thiên tài xuất hiện lớp lớp.
Mỗi kỳ đồng tử thí khoa cử, huyện Trường Châu đều lấy đi phần lớn chỉ tiêu cống cử sĩ.
Năm nay thực lực của huyện Trường Châu càng mạnh hơn, họ đã công khai hô hào khẩu hiệu bao trọn cả năm suất cống cử sĩ từ vài tháng trước.
Còn ba ngày nữa là đến kỳ khoa cử, mười vị huyện sĩ cũng đang tập trung tại huyện học Trường Châu để chuẩn bị những khâu cuối cùng. Trong một đại sảnh rộng rãi, mười vị huyện sĩ Trường Châu ngồi thẳng lưng thành một hàng, một người đàn ông trung niên đang giảng giải về tình hình năm nay.
Người đàn ông trung niên này tên là Quách Vân, chỉ mới ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi, hiện là học chính huyện Trường Châu, đang độ tuổi sung sức, tinh thần dồi dào. Có lẽ vì còn trẻ nên Quách Vân tỏ ra rất mạnh mẽ, dám chủ động xuất kích. Người khác không dám nói bao trọn tất cả chỉ tiêu, nhưng ông ta lại dám công khai nói ra, không hề cân nhắc đến cảm nhận của các huyện khác.
Tuy nhiên, dù tính cách có phần cuồng vọng nhưng ông ta vẫn có thực tài, hay nói cách khác, những lời nói ngông cuồng của ông ta chỉ là một chiến thuật, còn riêng tư thì ông ta vẫn rất coi trọng đối thủ.
Quách Vân cũng vẽ một biểu đồ tình hình, nói với mười thiếu niên huyện sĩ: "Mặc dù thực lực tổng thể năm nay của chúng ta mạnh hơn những năm trước rất nhiều, nhưng chúng ta không được chủ quan. Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Thực tế chúng ta cũng có đối thủ, theo tình hình ta nắm được, chúng ta có ít nhất ba đối thủ, huyện Ngô, huyện Ngô Giang và huyện Côn Sơn mỗi nơi đều có một người."
"Người đứng đầu huyện sĩ huyện Ngô tên là Phạm Ninh, nghe nói là chắt của Phạm Trọng Yêm, nhưng lại xuất thân bần hàn. Nghe nói cậu ta mới bắt đầu học điểm trà ở huyện học, ta liền biết cậu ta không phải xuất thân từ gia đình thư hương. Đối thủ như vậy mới đáng sợ, cậu ta là thiên tài thực thụ."
