Buổi chiều, Phạm Ninh được mời đến quan phòng của Triệu Tu Văn tại Lộc Minh thư viện. Cậu vừa đi đến cửa đã nghe thấy giọng nói của Triệu Tu Văn vang lên từ bên trong.
“Các ngươi đi trước đi! Xử lý thế nào, đợi Huyện học bàn bạc xong rồi hãy quyết.”
Một lát sau, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, Minh Nhân và Minh Lễ với vẻ mặt chán nản bước ra ngoài. Hai người liếc nhìn Phạm Ninh, đồng loạt lắc đầu rồi lững thững rời đi.
Phạm Ninh biết rằng hai người họ đang gặp rắc rối lớn. Các giáo thụ ở Huyện học đâu phải kẻ ngốc, bình thường biểu hiện của họ tệ hại như vậy, đột nhiên lại đạt kết quả xuất sắc, Huyện học làm sao không hoài nghi cho được.
Phạm Ninh bước vào phòng, thấy Triệu Tu Văn đang ngồi trước bàn xem xét hai tờ bài thi. Cậu vội vàng tiến lên, cúi người hành lễ: “Học sinh tham kiến Giáo thụ!”
Triệu Tu Văn liếc nhìn cậu, lắc đầu nói: “Phạm Ninh, ta thật không ngờ lại xảy ra chuyện này, làm ta rất khó xử!”
Câu cuối cùng của Triệu Tu Văn khiến Phạm Ninh chợt nhìn thấy một tia hy vọng, chẳng lẽ vẫn còn đường xoay chuyển?
Cậu không nói nhiều, tiếp tục lắng nghe Triệu Tu Văn nói.
Triệu Tu Văn đặt xấp bài thi lên bàn: “Giáo thụ chấm thi đã sơ suất, không cân nhắc đến tình hình bình thường của hai người này mà trực tiếp cho điểm cao, phúc hạch cũng không đưa ra dị nghị. Cho đến khi công bố bảng Huyện khảo, có học sinh tố cáo điểm thi của hai người họ bất thường, Huyện học mới chú ý tới. Hiện tại Huyện học rất bị động nên đẩy chuyện này cho ta xử lý, ngươi bảo ta phải làm sao đây?”
“Giáo thụ cho rằng họ gian lận sao?”
Triệu Tu Văn gật đầu: “Chuyện rõ ràng như vậy, dù họ có bao nhiêu lý do đi chăng nữa, dựa vào hiểu biết của ta về họ, ta cho rằng họ đã biết trước đề thi, lại tìm người giúp làm bài, nên nhìn rõ ràng là đáp án của cả hai đều do một người viết ra.”
“Nhưng không có bằng chứng đúng không ạ?” Phạm Ninh nắm lấy cơ hội chỉ ra vấn đề mấu chốt này.
Triệu Tu Văn không né tránh câu hỏi, ông thẳng thắn nói: “Đúng là không có bằng chứng, hơn nữa trường cũng đã yết bảng, theo quy tắc, nhà trường không thể xử lý họ nữa. Vì thế trường mới bắt ta xử lý, nói thật, ta cũng không biết nên làm thế nào cho phải.”
“Nếu đã không có bằng chứng gian lận, thì Học chính không thể dựa vào cảm giác của mình để đưa ra quyết định. Không có điều lệ nào nói rằng vì tôi cảm thấy họ gian lận nên tôi kết luận họ gian lận. Thưa Học chính, quyết định như vậy chỉ khiến người ta không phục.”
Triệu Tu Văn bật cười: “Ngươi tưởng ta là kẻ cổ hủ, cố chấp nguyên tắc, không chịu thỏa hiệp sao? Ta tất nhiên phải nhìn tổng thể, mấu chốt là chuyện của họ không làm tổn hại đến lợi ích của các thí sinh khác, điểm này rất quan trọng.”
“Vậy Học chính định xử trí họ thế nào ạ?” Phạm Ninh thấp thỏm hỏi.
“Đây chính là một trong những lý do ta gọi ngươi đến. Hai người họ cần một người bảo lãnh, nếu ngươi nguyện ý bảo lãnh, ta có thể không truy cứu chuyện này nữa!”
“Học sinh nguyện ý bảo lãnh!”
Phạm Ninh không chút do dự đáp: “Nếu tìm được bất kỳ bằng chứng nào chứng minh họ gian lận, học sinh nguyện chịu trách nhiệm liên đới!”
Triệu Tu Văn lấy ra một tờ giấy bảo lãnh đặt lên bàn: “Ký tên điểm chỉ, ấn dấu tay của ngươi vào đây, chuyện này coi như xong!”
Phạm Ninh cầm bút ký tên mình, rồi ấn dấu tay. Cậu đẩy tờ giấy bảo lãnh về phía Triệu Tu Văn, trong lòng vẫn thấy hơi khó hiểu, chỉ đơn giản vậy thôi sao? Sự bảo lãnh của mình lại có tác dụng lớn đến thế?
Triệu Tu Văn thu tờ bảo lãnh cùng bài thi lại, lúc này mới thản nhiên nói: “Không phải ai cũng có thể đứng ra bảo lãnh. Thứ nhất, ngươi là người thân của họ, lợi ích gắn liền với nhau; thứ hai, ngươi là Huyện sĩ do huyện tiến cử, có sức thuyết phục hơn học sinh bình thường; thứ ba, hai người họ chính là nhờ sự giúp đỡ của ngươi mới thi đậu vào Huyện học, biểu hiện của họ, ngươi không thể thoát khỏi liên quan.”
Nói đến đây, trên mặt Triệu Tu Văn lộ ra một tia cười: “Tất nhiên, bản thân ta cũng không muốn làm kẻ ác, nên mới cho họ một cơ hội.”
Câu cuối cùng mới là mấu chốt. Nếu Triệu Tu Văn thật sự muốn làm khó họ, bắt thi lại là xong chuyện. Quan trọng là ông có ấn tượng tốt về Minh Nhân, Minh Lễ, hơn nữa việc này không gây hại đến thí sinh khác, Triệu Tu Văn mới cho họ một cơ hội, nếu không thì mười Phạm Ninh bảo lãnh cũng vô ích.
Phạm Ninh vội vàng cúi người hành lễ: “Đa tạ Học chính khoan hồng đại lượng!”
Triệu Tu Văn xua tay: “Không nói chuyện hai người họ nữa, nói về chuyện của ngươi. Hai năm nay thành tích của ngươi rất tốt, luôn đứng đầu Lộc Minh thư viện, mọi người đều nhìn thấy, đánh giá về ngươi rất cao. Trên bảng cạnh tranh của bốn huyện, ngươi đều xếp thứ sáu, vị trí này khá khó xử. Nỗ lực một chút rất có khả năng đoạt lấy danh ngạch Cống cử sĩ, nhưng chỉ cần lùi bước một chút, người phía sau sẽ vượt qua ngươi. Ta muốn biết dự định hai tháng tới của ngươi, ngươi sắp xếp thế nào?”
Phạm Ninh gãi đầu, hồi lâu sau mới nói: “Học sinh không có sắp xếp gì đặc biệt, vẫn muốn đọc thêm sách, ôn tập như bình thường, học sinh cảm thấy không cần thiết phải cố ý chuẩn bị gì cả.”
Triệu Tu Văn không ép buộc Phạm Ninh tham gia lớp bồi dưỡng nào, ông chỉ muốn nhắc nhở Phạm Ninh một chút.
“Các kỳ Giải thí những năm qua, học sinh Huyện học trực tiếp thi đậu Cử nhân không nhiều, đa phần là sau khi rời Huyện học vài năm thì cơ hội mới lớn hơn. Nguyên nhân căn bản nằm ở chỗ tầm nhìn của học sinh Huyện học khá hẹp, làm các đề đối sách thường chịu thiệt. Ta hy vọng ngươi có thời gian thì nên ra ngoài đi lại nhiều hơn, tìm hiểu sâu về dân sinh, điều này sẽ giúp ích rất nhiều cho việc viết bài đối sách của ngươi.”
“Học sinh đã rõ!”
Triệu Tu Văn nói tiếp: “Huyện lệnh Cao đề nghị tập trung các ngươi lại để bồi dưỡng hai tháng, nhưng ta và Giáo dụ Trương đã bàn bạc lại, cảm thấy phương thức này chưa chắc đã hiệu quả. Chúng ta vẫn cho các ngươi sự tự do đầy đủ, từ giờ trở đi, các ngươi có thể tự sắp xếp thời gian, muốn nghe giảng cũng được, muốn ra ngoài hoạt động cũng được, Huyện học sẽ không can thiệp. Tất nhiên, ý kiến của Huyện lệnh Cao cũng phải tôn trọng, nửa tháng trước khi thi cử, mười vị Huyện sĩ các ngươi phải tập trung tại Huyện học để huấn luyện tăng cường, điều này là cần thiết. Đến lúc đó ta sẽ sắp xếp người thông báo thời gian và địa điểm học cho các ngươi.”
“Học sinh đã nhớ kỹ, nếu không còn chuyện gì khác, học sinh xin cáo lui!”
“Đi đi!”
Phạm Ninh hành lễ rồi xoay người đi ra cửa. Khi đến cửa, Triệu Tu Văn cười nói: “Tiện thể bảo Minh Nhân và Minh Lễ, màn chống muỗi kiểu lều của họ rất tốt, cảm ơn ý tốt của họ!”
Phạm Ninh ra khỏi thư phòng của Triệu Tu Văn, thấy Minh Nhân và Minh Lễ đang nấp bên ngoài nghe lén. Hai người định hỏi Phạm Ninh, nhưng Phạm Ninh đã nắm lấy cánh tay cả hai: “Xuống lầu rồi nói tiếp!”
Cậu kéo hai người xuống lầu, cười hỏi: “Hai người tặng màn chống muỗi cho Học chính Triệu à?”
Minh Nhân gãi đầu giải thích: “Không phải tặng trực tiếp, chỉ là đưa ông ấy dùng thử vài tháng, Giáo dụ và mấy vị giáo thụ chủ chốt cũng được tặng dùng thử, phản hồi rất tốt, họ đều rất thích.”
“Thảo nào trường có ấn tượng tốt với các ngươi. Tính ra các ngươi may mắn đấy, ta bảo lãnh cho các ngươi rồi, Học chính Triệu sẽ không truy cứu chuyện gian lận nữa.”
Hai anh em reo hò lên, trường không truy cứu nghĩa là họ cũng có thể được gọi là Tú tài, coi như đã có lời ăn nói với cha mẹ.
Điều này còn khiến họ vui hơn cả việc thi đậu Giải thí. Thi đậu Giải thí chỉ xuất hiện trong mơ, còn danh hiệu Tú tài là thứ họ đã cầm chắc trong tay.
“A Ninh, cảm ơn ngươi đã giúp đỡ, tối nay chúng ta mời ngươi ăn cơm!”
Sáng hôm sau, Phạm Ninh cùng Minh Nhân, Minh Lễ trở về trấn Mộc Đổ. Thực tế, sau khi bảng Huyện khảo được công bố, các học sinh Thượng xá lần lượt rời Huyện học về nhà, sau khi thong dong ở nhà vài ngày lại trở về Huyện học, dốc toàn lực chuẩn bị cho kỳ khoa cử tháng chín.
Tuy nhiên đối với Minh Nhân và Minh Lễ, Giải thí đã không còn ý nghĩa gì với họ. Chí hướng của họ không nằm ở khoa cử, họ cần tiếp tục mở rộng thị trường xung quanh để quảng bá chiếc màn chống muỗi kiểu lều của mình.
Đến trưa, thuyền chậm rãi cập bến tại bến tàu trấn Mộc Đổ. Từ xa, Phạm Ninh đã nhìn thấy y quán Phạm thị của cha mình, nằm ngay đối diện bến tàu, một căn nhà rộng hơn năm mươi mét vuông, tiền thuê mỗi tháng mười quan tiền. Dù vậy, Phạm Thiết Chu vẫn dự định thuê nốt cả tầng hai để mở một y quán đa khoa, chỉ là hiện vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị.
“A Ninh, về nhà ăn cơm trưa đi!” Minh Lễ nhiệt tình mời.
“Các ngươi cứ về trước đi! Ta qua tiệm xem thế nào, lát nữa rồi tính.”
Phạm Ninh đã gần hai tháng không đến Kỳ Thạch quán, thật sự rất nhớ.
“Vậy chúng ta về trước đây, lát nữa ngươi tự qua nhé.”
Minh Nhân, Minh Lễ vẫy tay với Phạm Ninh rồi bước nhanh về nhà.
Phạm Ninh bước lên bậc thềm, đến y quán của cha, vừa gặp dược đồng A Khánh ở cửa: “A Khánh, cha ta có ở đây không?”
A Khánh bằng tuổi Phạm Ninh, cả hai chỉ chênh nhau một tháng. A Khánh dáng người gầy nhỏ, thấp hơn Phạm Ninh nửa cái đầu. Cậu theo Phạm Thiết Chu đã hơn hai năm, đã chính thức trở thành đồ đệ của Phạm Thiết Chu, năm ngoái đã làm lễ bái sư.
“Ôi! Tiểu quan nhân đến rồi. Sư phụ vừa mới ra ngoài, cha của Chu viên ngoại ở đầu trấn phía tây bị trẹo chân, sư phụ đích thân đến xem, lát nữa sẽ về ngay. Tiểu quan nhân có muốn lên lầu ngồi một lát không?”
Phạm Ninh ngẩng đầu nhìn lên tầng hai, cười hỏi: “Tầng hai thuê được rồi sao?”
“Mấy hôm trước vừa thuê xong, vẫn đang dọn dẹp, lát nữa tầng trên sẽ khám Nội khoa.”
“Đã tuyển được bác sĩ Nội khoa chưa?”
“Hình như tuyển được rồi, là một lão y sư ở trấn Tàng Thư, bên này dọn dẹp xong là ông ấy qua.”
“Ta biết rồi, nói với cha ta một tiếng, bảo là ta ở Kỳ Thạch quán, có việc gì thì qua đó tìm ta, không có việc gì thì lát nữa ta tự về nhà.”
“Ta biết rồi, tiểu quan nhân cứ yên tâm! Ta chắc chắn sẽ nhắn lại với sư phụ.”
Rời khỏi y quán, Phạm Ninh rảo bước về phía Kỳ Thạch quán. Thị trấn so với hai năm trước cơ bản không có gì thay đổi, vẫn là những con người đó, vẫn là những cửa tiệm đó, mỗi người đều đang làm công việc của mình một cách điềm nhiên, nhịp sống vô cùng chậm rãi.
Phạm Ninh hai năm rưỡi trước đoạt giải khôi nguyên Huyện sĩ đã sớm bị mọi người lãng quên. Thỉnh thoảng gặp một gương mặt quen thuộc, mọi người mỉm cười gật đầu, nhưng làm thế nào cũng không nhớ ra thiếu niên này từng phong quang vô hạn vào hai năm rưỡi trước.
Đi qua cầu Triệu Trạng Nguyên, từ trên cầu đã có thể nhìn thấy mặt bên của Kỳ Thạch quán. Lúc này, Phạm Ninh vô tình phát hiện trước cửa chính Kỳ Thạch quán lại đang đỗ một cỗ xe ngựa hoa lệ, cỗ xe ngựa này trông vô cùng quen mắt.
Trái tim Phạm Ninh bỗng đập thình thịch.
