Món móng giò kho của tiệm bà La là một tuyệt phẩm, nhưng quán còn phục vụ hàng chục món nhắm khác, riêng các loại đồ uống cũng có tới bảy tám loại. Tuy nhiên, điều khiến thực khách yêu thích thực sự là không gian quán khá rộng rãi. Ngoài hai chiếc bàn ở tầng một, trên tầng hai còn đặt thêm năm chiếc bàn nữa. Trong ngõ chợ, hầu hết các ngôi nhà đều là nhà cấp bốn, chỉ có số ít nhà hai tầng thường bị các hàng quán như khách trọ, sòng bạc, lầu xanh chiếm dụng, hoặc là những tửu lâu quy mô lớn.

Tiệm móng giò bà La may mắn thuê được một căn nhà hai tầng, tạo điều kiện cho việc kinh doanh, nên buôn bán luôn rất khấm khá.

Mọi người lên tầng hai, Phạm Ninh thấy tiểu nha hoàn của Trình Viên Viên đứng ngoài cửa không chịu vào, liền vẫy tay với cô bé: "Ở đây không phải trong nhà, không cần câu nệ nhiều như vậy, lên đây ăn cơm cùng đi!"

Tiểu nha hoàn rụt rè nhìn thoáng qua anh em nhà họ Trình, dù sao họ mới là chủ nhân của mình. Trình Viên Viên gật đầu với anh trai, Trình Trạch liền cười nói: "Đã là lời của Phạm tiểu quan nhân, em cứ lên đi! Sau này cũng vậy, ở bên ngoài không cần giữ những lễ nghi khách sáo đó làm gì."

Lúc này tiểu nha hoàn mới theo họ lên lầu. Vì chưa đến giờ cơm trưa chính thức nên quán không quá đông khách, năm người tìm một chiếc bàn lớn cạnh cửa sổ ngồi xuống.

Trình Trạch tò mò hỏi: "Sao Đại Thọ không tới?"

"Hôm nay cậu ấy đi ghi danh, cảm thấy áp lực rất lớn nên vừa về là muốn vùi đầu đọc sách, cũng có thể hiểu được tâm trạng của cậu ấy." Phạm Ninh giải thích một cách mập mờ.

"Vậy lát nữa nhớ mang chút đồ ăn về cho cậu ấy!"

Tô Lượng lắc đầu: "Không cần phiền phức đâu, cậu ấy đã đặt cơm riêng với một quán ăn, mỗi ngày đều có người mang đến."

"Chuyện này là sao? Mọi người không ăn cùng nhau à?" Trình Trạch càng thêm khó hiểu.

Trình Viên Viên ngồi bên cạnh khẽ nói: "Đại ca, đừng hỏi nữa, người ta chắc chắn có lý do riêng mà."

Phạm Ninh mỉm cười giải thích: "Cũng không phải lý do gì đặc biệt, chủ yếu là vì lúc Đại Thọ luyện thư pháp thường không dừng lại được, lại ngại để chúng ta phải chờ, nên cậu ấy tự đặt cơm. Ở lâu rồi thì ai cũng có thói quen riêng, như tôi và Tiểu Tô cũng đâu phải lần nào cũng ra ngoài ăn cùng nhau."

"Cũng phải, tôi đây cũng có vài tật xấu, mong mọi người bao dung cho!"

Chẳng bao lâu, một tiểu nhị mang trà rượu lên. Hôm nay là tiệc đón gió cho anh em họ Trình, Tô Lượng gọi rượu gạo, cậu ta rất chu đáo, còn gọi thêm nước lê cho Trình Viên Viên và nha hoàn Đỗ Quyên. Món chính là móng giò kho thượng hạng đã được chặt miếng, cùng các món nguội, món nóng và rau củ theo mùa, tổng cộng hơn mười món.

Tô Lượng định mời mọi người dùng bữa, Phạm Ninh khẽ đá cậu ta một cái, mắt nhìn về phía chén rượu. Tô Lượng lập tức hiểu ra, vội vàng nâng chén đứng dậy: "Hôm nay là tiệc tẩy trần đón gió cho Trình đại ca và Trình cô nương. Trình đại ca phải tập trung ôn thi nên tôi không nói nhiều, tôi chúc Trình cô nương ở kinh thành chơi vui vẻ, ở thuận lòng, nào! Mọi người cùng uống một chén."

Mọi người nâng chén cạn ly, bầu không khí trên bàn tiệc trở nên thoải mái hơn. Trình Trạch ngồi cạnh Phạm Ninh, nghiêng người cười nói: "Học vấn của tôi còn cách kỳ thi Tiến sĩ rất xa, lần này đến kinh thành chủ yếu là để mở mang tầm mắt về khoa cử, trọng ở việc tham gia, chứ thi đỗ Tiến sĩ thì tôi không dám mơ tưởng."

Phạm Ninh cũng cười: "Thực ra chúng tôi cũng vậy, lần đầu tham gia tỉnh thí mà! Đều là tham gia cho biết, không dám trông mong đỗ Tiến sĩ. Hơn nữa tôi và Tiểu Tô đều tham gia đồng tử thí, độ khó còn cao hơn một chút."

"Tình hình đồng tử thí năm nay thế nào?" Trình Trạch hỏi tiếp.

"Chỉ lấy năm mươi người, sĩ tử dự thi các châu phủ khoảng ba ngàn người, tính ra sáu mươi người mới lấy một."

"Thế vẫn còn tốt hơn khoa cử bình thường. Khoa cử bình thường có tới mười vạn người dự thi, chỉ lấy khoảng năm trăm người, hai trăm người mới lấy một, tôi nhìn mà đã thấy sợ."

"Đều không dễ dàng gì!"

Lúc này, Tô Lượng ngồi phía bên kia Trình Trạch đang tươi cười trò chuyện với Trình Viên Viên: "Đây là lần thứ ba tôi đến kinh thành, hai lần trước còn quá nhỏ nên chẳng đi thăm thú cảnh quan nào cả. Lần này tôi định đi xem Bát cảnh Biện Lương, không biết Trình cô nương có nơi nào đặc biệt muốn đến không?"

Trình Viên Viên mím môi cười: "Tôi nghe nói chất lượng nước ở kinh thành không tốt lắm, mà nước ở Mai Viên phía nam thành lại rất ngon, nên tôi định vài hôm nữa sẽ qua đó xem."

"Nói rất đúng, chất lượng nước ở kinh thành quả thật không tốt. Muốn pha ấm trà ngon chỉ có thể bỏ tiền mua nước từ ngoài thành. Trình cô nương cũng tinh thông việc pha trà sao?"

"Chưa dám nói là tinh thông, chỉ là chút sở thích cá nhân thôi. Tô đại ca cũng thích pha trà à?"

"Tôi đương nhiên là thích, chỉ là pha không được ngon, vừa hay có thể thỉnh giáo Trình cô nương."

Bên cạnh, Phạm Ninh bĩu môi lên tận trời, thật sự chịu thua tên này. Cậu ta thích pha trà từ bao giờ vậy? Ở chung ký túc xá với cậu ta hai năm, chưa từng thấy cậu ta pha trà bao giờ.

Phạm Ninh thực sự không nhịn được nữa, liền cười nói: "Tiểu Tô, mời Trình cô nương dùng cơm trước đi! Đồ ăn nguội hết cả rồi."

"Đúng! Đúng!"

Tô Lượng lúc này mới sực tỉnh, vội cười nói: "Nếm thử móng giò quán này đi, hầm vừa nhừ vừa thơm, béo mà không ngấy, là món tủ của quán đấy."

Trình Trạch đã không nhịn được, gắp một miếng móng giò cho vào miệng nhai ngấu nghiến, liên tục khen: "Được! Vị thật sự rất được! Tôi rất thích."

Trở về chỗ ở, Lý Đại Thọ đã dọn phòng trống ra, chuyển sang gian ngoài. Hai gian phòng cậu ta ở có cửa thông nhau, vừa vặn cho Trình Viên Viên và nha hoàn của cô ở. Cả buổi chiều, mọi người đều bận rộn dọn dẹp phòng ốc.

Phạm Ninh trở về thư phòng, tự pha cho mình một ấm trà. Cậu cũng phải thừa nhận, chất lượng nước ở Biện Lương quả thật không tốt, tính kiềm quá nặng, hơi có vị đắng nhẹ. Có lẽ đây cũng là một trong những lý do người kinh thành nghiện trà, dùng vị trà để át đi vị đắng của nước.

Vì thế trên đường phố Biện Lương có rất nhiều người gánh nước, bán nước, đều là lấy nước suối từ ngoài thành. Có nơi cung cấp cho các trà lâu lớn, có nơi bán cho các gia đình đại gia trong thành.

Phạm Ninh rót đầy nước trà vào ấm sứ Nhữ, rồi lại rót một chén.

Lúc này, Tô Lượng bưng một chén trà đi vào, cậu ta nhíu mày phàn nàn với Phạm Ninh: "Tôi phát hiện chất lượng nước ở kinh thành thực sự không ổn."

Phạm Ninh cạn lời nhìn cậu ta, hồi lâu mới nói: "Ngày đầu đến kinh thành tôi đã nói vấn đề này với cậu rồi, cậu bảo mình không tiểu thư đài các như thế, sao giờ lại phàn nàn rồi?"

Tô Lượng đỏ mặt, cậu đóng cửa lại, nói nhỏ: "Hôm nay có phải tôi hơi mất tự nhiên không?"

"Cậu tự thấy thế nào?" Phạm Ninh cười hỏi.

Tô Lượng lầm bầm: "Tôi không biết, chỉ cảm thấy hình như mình ân cần thái quá rồi."

"Chuyện này còn tùy vào người nhìn. Trong mắt tôi, có lẽ cậu ân cần thái quá, nhưng trong mắt anh em nhà họ Trình, họ có thể thấy cậu rất bình thường."

Tô Lượng gãi đầu, vẻ mặt ngơ ngác hỏi: "Câu này nghĩa là sao?"

Phạm Ninh cười: "Lấy một ví dụ đơn giản nhé, cứ nói về nước đi. Hôm nay cậu rất tán đồng việc Trình cô nương nhắc đến nước kinh thành không ngon, nói rằng mình thấu hiểu sâu sắc, từ lâu đã không hài lòng về nước. Trình cô nương thấy cậu nói là sự thật, không có gì bất thường, nhưng tôi lại biết tên nhóc cậu từ trước tới nay chưa bao giờ để ý nước tốt hay không. Hôm nay cậu nói vậy rõ ràng là để lấy lòng cô ấy."

Mặt Tô Lượng nóng bừng, da mặt quả thực không giữ nổi nữa, đành hạ giọng: "Mấy lời này đừng nói ra ngoài, giữ chút thể diện cho tôi."

"Vậy nên cậu cứ việc ân cần đi, chỉ cần tôi không nói thì chẳng ai biết bộ mặt thật của cậu cả. Tất nhiên, cậu cần phải hối lộ tôi, nghĩ mọi cách để lấy lòng tôi, bịt miệng tôi lại."

Nói đến đây, Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi cười híp mắt: "Từ ngày mai, sau này bữa sáng đều do cậu mua, tiện thể mua luôn một phần cho Trình cô nương. Tôi sẽ nói với cô ấy rằng cậu thích dậy sớm tập thể dục nên tiện đường mua bữa sáng."

"Cậu tên này, quá đáng quá rồi đấy!"

Phạm Ninh xòe tay: "Vậy thì tôi chịu thôi, biết đâu lúc nào đó tôi lỡ lời, kể với Trình cô nương rằng cậu ở Bình Giang phủ có rất nhiều mối xem mắt, còn gì nữa nhỉ, hình như cậu chưa bao giờ thích pha trà."

"Được rồi! Được rồi! Tôi mua bữa sáng cho cậu là được chứ gì, coi như cậu ác!"

Phạm Ninh bật cười: "Thế mới đúng chứ! À, cậu định khi nào đưa Trình cô nương ra ngoài thành lấy nước?"

Một câu của Phạm Ninh nhắc nhở Tô Lượng, khiến cậu nhớ ra việc chính cần tìm Phạm Ninh, vội nói: "Tôi định ngày kia đưa cô ấy đi xem Mai Viên, nhưng một mình tôi đi thì ngại lắm, tôi muốn cậu đi cùng."

"Muốn tôi đi cùng cậu?"

Phạm Ninh trợn mắt, nhìn Tô Lượng đầy vẻ khinh bỉ: "Chuyện đi cùng người ta tán gái thế này tôi chưa bao giờ làm. Cậu và cô ấy tình chàng ý thiếp, tôi đứng bên cạnh thì là gì? Giúp các cậu cầm đèn à?"

"Hay là cậu gọi cả Chu Bội đến, hoặc dẫn Âu Dương Thiến theo cũng được, dù sao lần này cậu phải giúp tôi."

"Chuyện này tính sau đi!" Phạm Ninh không nói lời từ chối thẳng thừng, vẫn chừa lại một đường lui.

Tuy nhiên cậu cũng nhận ra, mình đúng là đã lâu không gặp Âu Dương Thiến và Chu Bội rồi.

Đúng lúc này, bên ngoài cổng lớn vang lên tiếng chuông lắc.

'Đinh đang! Đinh đang!' Đó là tiếng của người chuyển phát thư khẩn.