Càng đi về phương Bắc, cảnh vật càng thêm tiêu điều hoang lương. Giữa vùng băng thiên tuyết địa lạnh lẽo hơn cả Kiếm Tông, một bóng người chợt hiện ra giữa không trung rồi gieo mình xuống mặt đất.
Lúc này đang tiết đại hàn, gió bấc gào rít từng cơn. Người nọ hơi thở thoi thóp, lại đang lơ lửng giữa tầng không, nếu cứ thế rơi xuống, dẫu mạng lớn không chết thì cũng đã chạm một bàn chân vào cửa Quỷ Môn quan.
Ngay khoảnh khắc ấy, phong tuyết bỗng nổi lên dữ dội. Trận cuồng phong cuốn theo những bông tuyết lớn bao bọc lấy thân ảnh kia, đưa đẩy giữa không trung, cuối cùng lại khiến người đó nhẹ nhàng đáp xuống một sườn dốc phủ tuyết cao vút. Lớp tuyết dày đã triệt tiêu phần lớn lực rơi, sườn dốc mềm mại hứng trọn chút dư lực cuối cùng. Trong cảnh ngộ kỳ dị ấy, kẻ hơi tàn lực kiệt kia lại kỳ tích tìm thấy một đường sống, thực là huyền bí khôn lường.
"Thiên Kiếm chi cảnh, cảm thông thiên địa, hòa hợp cùng tự nhiên. Ngươi tại thời khắc sinh tử đã kích phát kiếm cảnh để tự cứu mạng, lại gặp được lão phu, xem ra mệnh chưa tuyệt đâu."
Trong màn tuyết trắng xóa, một bóng người lững thững bước ra. Đó là một lão giả dáng người thấp bé, ngũ đoản viên mãn, chiều cao chỉ chừng đến bụng Vô Danh. Lão mặc bộ y phục như lão phú hộ chốn điền viên, mái đầu tạ đỉnh hói giữa, phần tóc và râu còn lại trắng như tuyết, bay phất phơ trong gió. Lão trông bình phàm như bao người khác, nhưng việc xuất hiện ở nơi tử địa này cùng những lời vừa thốt ra đã chứng minh đây tuyệt đối không phải hạng tầm thường.
Vô Danh đang trọng thương, vừa thấy lão giả, tâm trí bỗng buông lỏng. Chút tỉnh táo cuối cùng cũng tan biến, hắn lịm đi, chìm vào hôn mê sâu.
Dưới chân đỉnh băng Kiếm Tông.
Thân pháp của Sở Mục liên tục biến ảo, chỉ trong chớp mắt đã vượt qua khoảng cách xa xôi, hiện ra trước mặt bọn người Nhiếp Phong.
Thấy Sở Mục đến, Nhiếp Phong vội vàng khẩn khoản: "Sương sư huynh, xin huynh mau cứu lấy Đoạn Lãng!"
Trên nền tuyết trắng, Đoạn Lãng đang ngồi xếp bằng, gương mặt vặn vẹo vì đau đớn. Trên lồng ngực hắn xuất hiện năm lỗ máu bốc lên luồng khí tím đen, dòng máu đen kịt bốc mùi hôi thối không ngừng rỉ ra.
"Hình Hung Cương Khí?" Sở Mục hơi ngạc nhiên, "Phá Quân vậy mà vẫn chưa chết?"
Luồng cương khí này là tuyệt học độc môn của Phá Quân, luyện từ sát khí kết hợp với kịch độc. Một khi xâm nhập vào cơ thể sẽ gặm nhấm chân khí và khí huyết, vô cùng hiểm độc. Đoạn Lãng trúng phải một trảo của Phá Quân ngay ngực, lúc này độc khí đã công tâm, nếu không kịp thời cứu chữa e rằng khó lòng qua khỏi.
"Phá Quân chắc hẳn đã dùng Hồi Thiên Băng Quyết hộ thân, nhân lúc hầm băng sụp đổ đã đào địa đạo tẩu thoát khỏi tâm điểm cuộc chiến."
Đệ Nhị Mộng đứng bên cạnh tiếp lời: "Lúc chúng ta vừa xuống tới, Phá Quân dẫn theo Kiếm Thần đột ngột hiện thân tập kích. Đoạn Lãng vì cứu Phong nên đã bị hắn hạ thủ trọng thương."
Có thể thấy Đệ Nhị Mộng vì tình cảm với Nhiếp Phong mà có thiện cảm với cả bằng hữu của chàng. Thấy Đoạn Lãng liều mình cứu giúp, nàng cũng không khỏi động lòng trắc ẩn.
Tuy nhiên, Sở Mục liếc nhìn thanh Hỏa Lân Kiếm vẫn chưa ra khỏi vỏ, liền biết Đoạn Lãng vẫn chưa đến mức sơn cùng thủy tận. Nếu thật sự bị dồn vào đường cùng, hắn đã sớm rút thần kiếm gia truyền ra để mượn uy lực tự cứu mạng mình rồi.
"Ngươi đúng là quyết đoán, mà cũng điên rồ thật đấy." Sở Mục buông một câu đầy ẩn ý.
Đoạn Lãng vẫn nhắm mắt trấn áp cương khí, không chút phản ứng, nhưng những dao động kịch liệt trong tâm linh hắn sao qua mắt được Sở Mục. Trong cơ thể Đoạn Lãng vẫn còn kiếm khí do Sở Mục gieo vào để khống chế, nếu Sở Mục bại vong, kiếm khí ấy tất sẽ tan biến. Nay kiếm khí vẫn còn, chứng tỏ Sở Mục là người thắng cuộc. Đoạn Lãng hiểu rõ điều đó nên mới khổ nhục kế để biểu lộ lòng trung, muốn bám lấy chỗ dựa vững chắc này. Bằng không, với sự gian giảo của hắn, sao có thể bị một Phá Quân đang tháo chạy đánh trọng thương đến thế.
Sở Mục thầm cười lạt trong lòng trước chút khôn lỏi ấy. Hắn đưa tay khẽ chộp vào hư không, một luồng hút lực vô hình bao trùm lấy lồng ngực Đoạn Lãng. Máu đen trong vết thương tuôn ra xối xả, kéo theo cả luồng Hình Hung Cương Khí bị hút sạch ra ngoài.
Chỉ sau ba hơi thở, cương khí trong người Đoạn Lãng đã bị rút cạn, hóa thành một quả cầu máu đen kịt bị Sở Mục tùy ý ném xuống tuyết.
"Phong sư đệ, đệ đưa Đệ Nhị cô nương về Thiên Hạ Hội trước. Đoạn Lãng sẽ theo ta ra biển." Sở Mục phân phó.
"Sư huynh, thương thế của Đoạn Lãng..."
Nhiếp Phong còn đang lo lắng cho bằng hữu, định mở lời khuyên can thì Đoạn Lãng đã vội ngắt lời: "Thuộc hạ nguyện vì Bang chủ dốc sức khuyển mã!"
"Yên tâm, có ta ở đây, hắn không chết được đâu," Sở Mục nhạt giọng, "miễn là hắn không tự tìm đường chết."
Chuyến ra khơi lần này vô cùng hệ trọng, nếu Đoạn Lãng thực sự muốn tìm cái chết, Sở Mục cũng chẳng ngại gì mà không tác thành.
"Thuộc hạ không dám!" Đoạn Lãng run rẩy đáp lời, vội vã đứng dậy đuổi theo bóng lưng Sở Mục. Hai người dần khuất dạng trong màn phong tuyết đang nổi lên.
Vô Danh tỉnh dậy sau cơn hôn mê, chỉ thấy kinh mạch toàn thân thông suốt, thân thể trọng thương dường như đã được cải tử hoàn sinh, khôi phục lại trạng thái đỉnh phong. Ngay cả nguyên thần chi lực tiêu hao sau trận đại chiến cũng đã hồi phục được đại nửa. Thậm chí, hắn còn cảm nhận được cảnh giới của mình đang ẩn hiện dấu hiệu tinh tiến.
Trận chiến với Sở Mục không chỉ giúp Sở Mục ngộ ra Thiên Kiếm, mà Vô Danh khi trực diện với Ma Kiếm Kiếm Nhị Thập Tam cùng hai đại kiếm ý, cũng nhờ Kiếm Tuệ trời sinh mà thu hoạch không ít lợi ích.
Hắn chậm rãi đứng dậy, đưa mắt quan sát xung quanh. Nơi đây là một căn nhà gỗ nhỏ, ngoài hiên gió tuyết vẫn gào rít, xem ra vẫn còn ở vùng bình nguyên Bắc địa. Trong phòng, một lão giả đang lui hui bên đống lửa, canh chừng nồi canh thịt đang sôi sùng sục, hương thơm nồng nàn lan tỏa khiến người ta không khỏi thèm thuồng.
"Tỉnh rồi sao?" Lão giả nhận ra Vô Danh đã tỉnh, "Lại đây uống bát canh cho ấm người."
Vô Danh vẫn nhớ rõ đây chính là người cuối cùng hắn thấy trước khi lịm đi. Là một bậc tông sư chính đạo, hắn lập tức hành lễ: "Đa tạ tiền bối đã ra tay cứu mạng. Xin hỏi cao danh quý tính của tiền bối?"
"Là do mệnh ngươi chưa tận, nếu muốn tạ thì hãy tạ lão Thiên gia đi," Lão giả múc một bát canh đưa cho Vô Danh, chậm rãi nói: "Đời người sinh ra hay chết đi đều vì sứ mệnh. Mệnh chưa tận thì muốn chết cũng không được. Ngươi như vậy, lão phu cũng vậy. Lão phu là Tiếu Tam Tiếu, một kẻ mệnh chưa tuyệt nên mãi vẫn chẳng chết được."
"Tiếu Tam Tiếu!" Vô Danh nghe thấy cái tên này, trong lòng dậy sóng.
Cái tên Tiếu Tam Tiếu chính là vị trí cuối cùng trong "Thập Nhị Kinh Hoàng" mà Bách Hiểu Cuồng Sinh từng xếp hạng năm xưa. Đây là nhân vật duy nhất trong danh sách đó là con người, một kẻ đã sống hơn nghìn năm. Cứ mỗi trăm năm, Tiếu Tam Tiếu lại hiện thân một lần. Truyền thuyết kể rằng người đầu tiên gặp lão có thể cầu xin một điều nguyện, lão sẽ giúp họ toại nguyện, nhưng hậu quả sau đó phải tự gánh chịu.
"Thiên hạ bao la, chuyện lạ không thiếu. Việc xuất hiện vài kẻ trường sinh bất tử cũng chẳng có gì lạ," Tiếu Tam Tiếu nhìn thấu nỗi kinh ngạc của Vô Danh, cười nói: "Lão phu luôn cho rằng trường sinh là ơn trời ban, đã được nhận ơn thì phải làm cho thế gian này tốt đẹp hơn. Vì thế cứ mỗi trăm năm, lão phu lại xuất hiện trước mặt những kẻ dã tâm tham lam, mượn danh nghĩa ban điều ước để tiễn chúng xuống địa ngục."
"Nhưng lần này tìm đến ngươi không phải để trừ gian diệt ác, mà là có việc muốn nhờ ngươi trợ giúp."
Vô Danh càng thêm kinh ngạc. Hắn không hiểu một kẻ sống nghìn năm như lão tiền bối này lại cần gì ở một kẻ mới sống hơn bốn mươi năm như mình. Nhưng ơn cứu mạng nặng như thái sơn, hắn không chút do dự đáp: "Vãn bối xin dốc hết toàn lực."
"Không cần dốc hết toàn lực, chỉ cần mượn chút trí tuệ của ngươi thôi."
Tiếu Tam Tiếu nghiêm nét mặt, lấy ra một bức họa trải trước mặt Vô Danh. Trên mặt giấy, ba chữ lớn đập vào mắt hắn: "Thập Ma Đồ".
Nét chữ ngay ngắn, chính trực, chứng tỏ tâm thế người viết rất đoan chính. Nhưng khi nhìn vào, Vô Danh lại cảm thấy một luồng khí lạnh quỷ dị xộc thẳng lên đầu, khiến những con chữ vốn trang nghiêm bỗng trở nên điềm lạ và quái đản.
"Tầm hai mươi năm trước, lão phu đêm xem tinh tú, vận dụng ngũ hành để nhìn thấu đại thế thiên hạ. Lúc ấy tâm tùy ý chuyển, nương theo thiên mệnh mà vẽ ra bức họa này, ngay cả lão phu cũng không hiểu hết ý nghĩa bên trong. Nhưng qua nhiều năm quan sát, lão phu đã xác định được hai điểm mấu chốt."
"Thứ nhất, bức họa này thể hiện mười đại ma đầu có liên quan đến kiếm, chỉ kẻ có Kiếm Tuệ thông thiên mới nhìn thấu được."
"Thứ hai, bức họa này tiên đoán về võ lâm đại thế sau ba mươi năm nữa. Ba mươi năm sau, võ lâm sẽ đại biến."
Nói đoạn, Tiếu Tam Tiếu bỗng chau mày, vẻ mặt đầy ưu phiền: "Lão phu vốn tưởng mười đại ma đầu này phải ba mươi năm nữa mới xuất hiện, vẫn còn thời gian chuẩn bị. Chẳng ngờ mấy ngày trước, trong lòng đột nhiên có cảm giác lạ, khi cầm bút vẽ thêm vài nét, lão phu nhận ra tình thế hỗn loạn đã bị đẩy sớm lên rất nhiều. Chậm nhất là mười năm, mười ma đầu sẽ lần lượt hiện thế. Ai, thiên ý khó dò!"
Dứt lời, lão chậm rãi mở toàn bộ bức họa.
Vô Danh định thần nhìn kỹ, cảnh tượng trong tranh vô cùng cổ quái. Một ngọn núi lớn bị khuyết mất một góc sừng sững giữa bình nguyên, mây trắng che khuất mặt trời, trên núi lửa cháy ngùn ngụt, hai dòng suối máu từ đỉnh chảy xuống. Phía xa là lôi đình thịnh nộ, vòi rồng gào thét. Những yếu tố ấy hội tụ tạo nên một cảm giác kỳ dị không thốt nên lời.
Trên tranh còn có đề thơ:
Ngũ thập giang hồ khí tượng đi,
Hối minh phong vũ khiếp quỷ thần.
Lôi kinh đại địa phong vân diệt,
Thiên kinh thạch phá chuyển càn khôn.
Vô Danh xem xong liền nhận xét: "Bức họa này núi non trùng điệp, bút pháp khoáng đạt, vốn là một cảnh tượng hùng vĩ bao la. Nhưng ngoài núi rừng lại có mưa gió mịt mùng, nét bút như đứt như không, dường như có vô vàn sầu muộn quấn quýt bên trong."
Chỉ nhìn qua, Vô Danh chỉ thấy kỹ nghệ người vẽ cao siêu nhưng phong cách quá trừu tượng, ý nghĩa mịt mờ.
Tiếu Tam Tiếu đáp: "Có câu 'Nhìn ngang thành dãy, nhìn nghiêng thành đỉnh, xa gần cao thấp vốn không cùng', ngươi hãy nhìn lại lần nữa xem."
Nói rồi, lão xoay ngược bức họa lại.
Vô Danh nhìn vào, một tiếng kinh hô thoát ra khỏi miệng: "A, là Tần Sương!"