Trời đêm tịch mịch, tại một xóm chài nhỏ ven biển.
Cánh cửa gỗ của gian nhà lá khẽ đẩy ra, ánh đèn dầu hiu hắt hắt xuống hiên. Kiếm Thánh sau bao năm ròng rã, cuối cùng cũng được diện kiến đối thủ cũ. Một thanh tàn kiếm già nua cùng một ngọn Thiên Kiếm nhuốm máu, sau hơn hai mươi năm biệt tích, nay lại một lần nữa tương phùng.
"Vô Danh..."
Ánh mắt Kiếm Thánh bừng lên hào quang lẫm liệt: "Ngươi quả nhiên vẫn còn tại thế."
Ngày đó sau khi bị Sở Mục đánh bại, Kiếm Thánh đánh mất chiến ý, tâm thần bấn loạn, trong lúc vô định lại vô tình lạc bước đến trước mộ thê tử của Vô Danh. Xưa nay lão vốn tin Vô Danh chưa chết, nay trở lại chốn cũ, lại đúng vào dịp ngày giỗ của người quá cố, lão bèn quyết định ở lại chờ đợi.
Nào ngờ, kẻ lão đợi không phải là Vô Danh, mà lại là đồ đệ của người - Kiếm Thần. Sau màn so tài bằng kiếm thức, Kiếm Thánh kinh hãi nhận ra suốt hai mươi năm qua, mọi tiến cảnh của mình đều nằm trong dự tính của Vô Danh. Ngay cả chiêu "Kiếm Nhị Thập Nhị" lão vừa sáng tạo ra cũng bị Kiếm Thần dùng một thức "Danh Bất Kinh Truyền" hóa giải dễ dàng.
Dẫu khi giao thủ với kẻ hậu bối lão chưa dốc hết toàn lực, nhưng về mặt kiếm thức, Kiếm Thánh hiểu rằng mình đã hoàn toàn tụt hậu so với Vô Danh. Chỉ cần một vài lời chỉ điểm của đối phương cũng đủ để đồ đệ của hắn phá tan Thánh Linh Kiếm Pháp mà lão hằng kiêu hãnh.
Chỉ đến khi tận mắt thấy Vô Danh, Kiếm Thánh mới thực sự tin rằng vị Kiếm Đạo Thần Thoại này vẫn còn hiện hữu nhân gian. Vô Danh lúc này khoác trên mình bộ y phục mộc mạc của dân thường, trường sam đơn sơ, khí chất phản phác quy chân, khiến người ta lầm tưởng chỉ là một kẻ phàm phu tục tử.
"Cố nhân lâu ngày không gặp, sao không vào trong đàm đạo?" Vô Danh nghiêng mình, khẽ đưa tay mời.
Kiếm Thánh lặng lẽ gật đầu, theo bước vào trong. Cánh cửa gỗ chậm rãi khép lại, trong gian phòng chật hẹp, Vô Danh chắp tay đứng bên cửa sổ, trầm mặc nói: "Vốn dĩ, ta định sai Kiếm Thần đưa ngươi đến đây để ta triệt tiêu kiếm thế của ngươi, khiến ngươi không thể đánh bại Hùng Bá. Chẳng thể ngờ trước khi ngươi tới, kiếm thế đã tan, chiến ý cũng chẳng còn."
Trước khi giả chết thoái ẩn giang hồ, Vô Danh khi ấy mới ngoài hai mươi, đang độ tuổi trẻ khinh cuồng. Hắn đánh bại Kiếm Thánh năm hai mươi mốt tuổi, danh tiếng lẫy lừng, thiên hạ không ai bì kịp. Thời điểm ấy hắn phong mang tất lộ, thẳng tay nhổ tận gốc những mầm mống họa hại, khiến võ lâm Trung Nguyên một thời gian dài lâm vào cảnh tiêu điều, cao thủ rơi rụng.
Nhưng kể từ khi ái thê bị ám hại, Vô Danh lập tức buông bỏ hồng trần. Dẫu phong kiếm quy ẩn, hắn vẫn luôn canh cánh bên lòng vận mệnh của giang hồ.
"Nhưng ta vẫn hy vọng ngươi có thể thu tay, trở về quy ẩn," Vô Danh nói tiếp. "Ba ngày trước, Thiên Hạ Hội xảy ra đại biến. Bang chủ Hùng Bá bị hành thích lúc đang bế quan, dẫn đến tẩu hỏa nhập ma. Nay Thiên Hạ Hội do đại đệ tử Tần Sương tiếp quản. Tần Sương tuy có tài quản lý, nhưng uy vọng không thể sánh bằng Hùng Bá. Nếu ngươi ra tay lúc này, e rằng những kẻ dã tâm sẽ thừa cơ trỗi dậy, khiến giang hồ đại loạn."
Trong mắt Vô Danh, Hùng Bá tuy bá đạo, tàn độc, nhưng ít ra lão ta đã thiết lập được một trật tự cho giang hồ. Một trật tự tồi tệ vẫn tốt hơn là cảnh hỗn loạn không pháp tắc. Vì lẽ đó, trong nguyên tác, Vô Danh đã ra tay triệt tiêu nhuệ khí của Kiếm Thánh để lão không thể sát hại Hùng Bá. Lúc này, Vô Danh cho rằng thực lực của Sở Mục còn non kém, sợ rằng dẫu Kiếm Thánh đã mất chiến ý vẫn đủ sức hạ sát hắn, nên mới lên tiếng khuyên can.
Kiếm Thánh thản nhiên đáp: "Hai ngày nữa, Tần Sương sẽ thành thân cùng con gái Hùng Bá. Lão phu định đúng lúc đó sẽ lên Thiên Hạ Hội quyết đấu một phen. Nhưng ngươi lầm rồi, Tần Sương kia tuyệt đối không phải hạng tầm thường như ngươi nghĩ."
Lão đặt thanh Vô Song Kiếm lên bàn, chậm rãi rút khỏi vỏ. Một tiếng "keng" thanh mảnh vang lên, thân kiếm lộ ra với hai mươi mốt vết mẻ li ti.
"Ngươi có biết những vết mẻ này là do ai tạo ra không?" Kiếm Thánh hỏi.
Vô Danh nhíu mày. Dẫu không quay đầu nhìn, nhưng cảnh giới kiếm đạo cao thâm khiến hắn cảm nhận được một luồng kiếm thế ẩn tàng trên thân kiếm. Đó là một thứ kiếm ý cực đoan đến tột cùng, nồng nặc tử khí và sự diệt tuyệt.
Thánh Linh Kiếm Pháp vốn đã cực đoan, nhưng thứ kiếm thế còn sót lại trên những vết mẻ kia còn đáng sợ gấp bội. Thật khó tin trên đời lại có kẻ nắm giữ được loại kiếm ý hủy diệt này. Thông thường, loại kiếm thế này chỉ khiến kẻ tu luyện tự làm hại chính mình trước khi hại người. Nhìn tình cảnh của Kiếm Thánh là rõ nhất.
Dẫu võ đạo thế giới này không thể giúp người ta trường sinh, nhưng với tu vi của lão, lẽ ra lão phải sống thêm được hai mươi năm nữa. Tiếc rằng Kiếm Thánh cả đời chỉ biết đến kiếm, chuyên tu Thánh Linh Kiếm Pháp mà bỏ bê tu thân dưỡng tính, khiến sinh mệnh nay như ngọn đèn trước gió, chỉ còn tính bằng ngày.
"Đây là bút tích của Tần Sương?" Vô Danh quay người hỏi lại.
"Chính là hắn," Kiếm Thánh tra kiếm vào vỏ. "Ngày đó tại Thanh Hải Lâm, tên tiểu tử đó chẳng cần ai chỉ điểm đã thấu suốt sơ hở của Vô Song Kiếm, thậm chí còn đẩy ngược lại kiếm pháp, tiêu sái rời đi trước chiêu Kiếm Nhị Thập Nhị của lão phu. Cũng chính vì hắn mà nhuệ khí của lão phu mới tan biến, tâm cảnh rơi rụng đến mức này. Thế nhưng—"
Đôi mắt Kiếm Thánh đột nhiên bắn ra hai luồng tinh quang sắc lạnh: "Lúc này lão phu lại cần một đối thủ như vậy. Một trận chiến sinh tử với hắn, có lẽ sẽ ép được lão phu chạm đến cảnh giới không thuộc về nhân gian - Kiếm Nhị Thập Tam!"
Vốn dĩ Kiếm Thánh tưởng rằng Kiếm Nhị Thập Nhị đã là đỉnh cao, nhưng qua lời Kiếm Thần, lão biết Vô Danh suy đoán vẫn còn một chiêu thứ hai mươi ba. Điều đó như một tia hy vọng cuối cùng bùng cháy trong lão. Nếu có một đối thủ đủ mạnh ép đến đường cùng, lão có thể để Kiếm Nhị Thập Tam xuất thế trong những giây phút cuối đời.
"Nhưng ngươi có nghĩ tới, nếu đối phương đã thấu hiểu hết Thánh Linh Kiếm Pháp, thì khi giao chiến, Kiếm Nhị Thập Tam rất có thể sẽ rơi vào tay hắn?" Vô Danh nghiêm trọng cảnh báo.
Nghĩ đến thứ kiếm thế diệt tuyệt kia, Vô Danh không dám tưởng tượng nếu Tần Sương nắm giữ được chiêu kiếm vượt ngoài tầm kiểm soát của con người này, hậu quả sẽ ra sao.
"Nếu không thể thi triển được Kiếm Nhị Thập Tam, thì chết dưới chính chiêu kiếm ấy cũng là một tâm nguyện," Kiếm Thánh cúi đầu nhìn ngọn đèn dầu sắp cạn.
Dầu đã hết, bấc đã tàn, ngọn đèn chập chờn như chính sinh mệnh của lão. Vậy mà lúc này, tâm cảnh của Kiếm Thánh lại trở nên kiên định lạ thường, nhuệ khí vừa mất đi như đang nghịch chuyển thời gian quay trở lại.
"Nếu không vì kiếm, có lẽ lão phu chỉ là một kẻ tầm thường qua ngày đoạn tháng. Nếu không vì kiếm, hà tất lão phu phải ở tuổi thất tuần còn đến trước mặt thiên hạ phô diễn kiếm nghệ? Tất cả đều vì kiếm, hết thảy đều dành cho kiếm!"
Kiếm Thánh dứt khoát đứng dậy, rót đầy một chén rượu: "Lão phu cả đời không chạm chén, nhưng hôm nay từ biệt cũng là vĩnh biệt. Chuôi tàn kiếm này xin kính ngươi một chén, mong ngày sau giang hồ lại thấy được phong thái của Thiên Kiếm."
Nói đoạn, lão uống cạn một hơi, xách Vô Song Kiếm hiên ngang bước ra ngoài. Dáng vẻ già nua nhưng đầy quyết tuyệt, hướng thẳng về Thiên Hạ Hội.
"Vĩnh biệt, cố nhân," Vô Danh nhìn theo bóng lưng ấy, khẽ thở dài.
Hai ngày sau, tại Thiên Hạ Hội.
Trên đỉnh Thiên Sơn, đình đài lầu các giăng đèn kết hoa rực rỡ. Các bậc anh hùng hào kiệt khắp chốn giang hồ đều mang theo lễ vật tìm đến Ba Phần Võ Đài. Kẻ thì muốn cầu cạnh tân bang chủ, kẻ lại muốn xem thực hư bản lĩnh của kẻ sắp kế vị Hùng Bá. Chốn giang hồ xưa nay lấy võ vi tôn, nếu không có thực lực áp đảo quần hùng, sao có thể ngồi vững chiếc ghế bang chủ?
Giữa đám đông náo nhiệt, nổi bật nhất là nhóm ba người: đại hòa thượng Thích Võ Tôn thân hình hộ pháp, Thiếu thành chủ Vô Song Thành - Độc Cô Minh với khuôn mặt u ám, và kẻ phản trắc của Thiên Hạ Hội - Đoạn Lãng. Ba kẻ này đi tới đâu, quan khách dạt ra tới đó như tránh ôn thần, đệ tử Thiên Hạ Hội đều tay lăm lăm chuôi đao.
Nếu không có lệnh của Tần Sương cấm động thủ trong ngày đại hỷ, có lẽ nơi đây đã máu chảy thành sông.
Nhóm người nghênh ngang tiến vào Hùng Bá Đường. Trước chiếc ghế bang chủ uy nghiêm, Độc Cô Minh cao giọng, giơ cao thanh kiếm trong tay:
"Độc Cô Minh thay mặt bá phụ gửi lời chúc mừng, tặng một thanh Vô Song Kiếm làm hạ lễ!"
Dứt lời, thanh kiếm rời tay, cắm thẳng xuống sàn đá. Kình lực cương mãnh khiến mặt sàn nứt toác, vỏ kiếm lún sâu ngay trước ngai vàng.
"Bá phụ Kiếm Thánh sẽ sớm tới đây, mong Tần bang chủ sẵn lòng chỉ giáo!"
Tiếng quát vang dội khắp đại điện, thanh Vô Song Kiếm tỏa ra một luồng kiếm khí lăng lệ khiến ai nấy đều biến sắc. Đây rõ ràng là chiến thư chứ chẳng phải hạ lễ gì cho cam.
Trong Hùng Bá Đường, không khí chợt trở nên căng thẳng. Mọi con mắt đều đổ dồn vào phía sau, chờ đợi phản ứng của vị tân bang chủ.
"Thanh Vô Song Kiếm này—"
Một giọng nói thanh thoát đột nhiên vang lên, kéo theo đó là một luồng vân khí cuồn cuộn đổ tới. Khí kình tựa mây mù lượn lờ giữa không trung, rồi ngưng tụ thành một bàn tay khổng lồ tỏa ánh thanh quang rực rỡ, giáng thẳng xuống từ đỉnh đầu.
Khi bàn tay ấy hạ xuống, Độc Cô Minh, Thích Võ Tôn và Đoạn Lãng đều cảm thấy một áp lực kinh hồn bạt vía, không tự chủ được mà lùi lại mấy bước. Độc Cô Minh đỏ mặt tía tai, dốc hết chân khí trụ vững nhưng đôi chân vẫn run rẩy lảo đảo.
Bàn tay thanh quang tóm gọn chuôi Vô Song Kiếm, nhấc bổng lên khỏi mặt đất. Kiếm thế ẩn tàng trong kiếm vừa định phát tác đã bị luồng thanh quang ấy trực tiếp trấn áp, tan thành mây khói. Thanh bội kiếm của Kiếm Thánh nằm gọn trong lòng bàn tay khổng lồ, không thể gây ra nửa điểm sóng gió.
"—Ta nhận lấy."
Âm thanh như rót thẳng vào tai. Mọi người trong sảnh đều nảy sinh ảo giác như thấy một vị thần nhân cao cao tại thượng đang ngự trị. Những toan tính, dã tâm trong lòng họ phút chốc tan biến, chẳng ai dám ho he nửa lời. Có kẻ nhát gan thậm chí còn quỵ xuống đất, không dám ngẩng đầu.
Cho đến khi bàn tay thanh quang mang theo Vô Song Kiếm biến mất sau hậu đường, quần hùng mới bừng tỉnh, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Độc Cô Minh và hai kẻ đi cùng nhìn nhau, trong mắt chỉ còn lại sự bàng hoàng tột độ.