Đêm ấy, nơi rừng sâu Thanh Hải mịt mùng.
Một lão tiều phu tóc râu bạc trắng, vai gánh củi khô, dắt theo cô cháu gái nhỏ chậm rãi rảo bước trên con đường mòn. Đứa bé vừa đi vừa đưa mắt nhìn quanh, chợt cất tiếng hỏi: "Nội ơi, ngày thường nơi đây vốn dĩ náo nhiệt vô cùng, sao đêm nay lại tịnh không một bóng người vậy?"
Lão tiều phu kéo thấp vành mũ sụp xuống, dưới màn đêm u tối, diện mục lão mờ ảo không rõ, duy chỉ có đôi đồng tử thanh tĩnh – thứ vốn không hề tương xứng với cái tuổi xế chiều – lại thoáng hiện lên một tia hoảng loạn.
"Nội ơi, con cứ cảm thấy như có rất nhiều đôi mắt đang rình rập chúng ta!" Tiểu nữ hài lại thầm thì.
Lão tiều phu nghe vậy, trầm giọng gắt khẽ: "Đừng nói lung tung, đi mau lên."
Dứt lời, lão vội vàng nắm lấy tay cháu gái, toan rảo bước nhanh hơn. Đúng lúc ấy, từ trong bóng tối phía trước, hai bóng người thong dong bước ra. Kẻ đi đầu khoác chiếc bạch bào tinh khôi, khí chất đạm mạc, phong thái ung dung thoát tục. Người đi cùng tay cầm quạt xếp, vận thanh y sẫm màu, bước chân thanh thoát như gió cuốn, mang theo vẻ tiêu sái, phiêu diêu.
Lão tiều phu thấy hai kẻ này xuất hiện, lập tức dắt cháu gái lui vào ven đường, dường như chẳng muốn dây dưa nửa phần. Trung Nguyên từ lâu đã rơi vào cảnh loạn lạc, trật tự đảo lộn, dù những năm gần đây Thiên Hạ Hội đã nhất thống giang hồ, lập nên quy củ mới, nhưng dân lành đối với hạng người võ lâm động chút là rút đao giết người vẫn sợ hãi khôn cùng, gặp được là tránh càng xa càng tốt.
Lão tiều phu sống nửa đời người, tự nhiên hiểu rõ đạo lý này, bèn dẫn cháu gái tránh hẳn ra khỏi lối mòn, tận lực giữ khoảng cách. Nào ngờ, hai người kia lại dừng bước ngay trước mặt lão.
"Sư huynh?" Nhiếp Phong hơi kinh ngạc, quay sang nhìn Sở Mục.
"Nê Bồ Tát có tài thấu thị thiên cơ, nghịch chuyển vận mệnh, thế nên người trong giang hồ mới đổ xô đi tìm kiếm hành tung. Thế nhưng kẻ đã thông hiểu đạo trời, nếu hắn không muốn bị phát hiện thì thiên hạ chẳng ai có thể tìm ra. Huống hồ người này còn tinh thông thuật dịch dung, đừng nói là tìm người, ngay cả một tia dấu vết cũng khó lòng truy vết."
Sở Mục không trực tiếp trả lời Nhiếp Phong, chỉ khẽ mỉm cười: "Có điều, đạt được càng nhiều thì mất đi cũng càng lớn. Nê Bồ Tát tiết lộ thiên cơ quá nhiều nên bị trời phạt, chỉ có Hỏa Hầu mới có thể làm dịu đi nỗi đau ấy. Vậy nên giang hồ mới có câu: 'Muốn tìm Nê Bồ Tát, trước phải có Hỏa Hầu'. Chỉ cần Hỏa Hầu trong tay, chẳng lo Nê Bồ Tát không tự dẫn xác đến."
"Thuật dịch dung?"
Nhiếp Phong vốn là kẻ tâm tư linh hoạt, lập tức nắm bắt được ẩn ý trong lời Sở Mục. Thân hình hắn chợt lóe, linh động như chim yến, đưa tay chộp về phía khuôn mặt lão tiều phu. Lần này họ đến rừng Thanh Hải chính là vì muốn đoạt lấy Hỏa Hầu để truy lùng Nê Bồ Tát. Nay Hỏa Hầu chưa thấy đâu nhưng kẻ khả nghi đã xuất hiện, nếu đúng là Nê Bồ Tát thì việc tìm con khỉ kia cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Với thân pháp của Nhiếp Phong, đừng nói là một lão tiều phu bình thường, ngay cả cao thủ hàng đầu đương thời cũng khó lòng né tránh. Thế nhưng lão tiều phu nọ tuy thần thái hốt hoảng, bước chân lảo đảo, lại vừa vặn né được lòng bàn tay của Nhiếp Phong, thậm chí còn như biết trước mà tránh thoát được cả chiêu biến hóa phía sau.
Đúng lúc ấy, một luồng khí cơ vô hình đột ngột giáng xuống, bao trùm lấy lão tiều phu và đứa bé. Không khí quanh mình như đông đặc lại, trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ. Lão tiều phu như con ruồi mắc vào mạng nhện, thân hình bỗng khựng lại, đôi vai run rẩy, trên trán rịn ra một tầng mồ hôi lạnh ngắt.
"Thiên hạ đều bảo Nê Bồ Tát không biết võ công, nhưng nhãn lực này của ngươi lại thắng xa chín phần mười hạng võ phu trên đời." Sở Mục chậm rãi tiến đến trước mặt lão, ánh mắt sắc lẹm như muốn xuyên thấu lớp mặt nạ da người.
Nê Bồ Tát quả thực không biết võ công, nhưng kẻ đã hiểu thấu thiên cơ tất yếu phải có linh giác vượt xa người thường. Nhiếp Phong dù nhanh nhưng nếu bị lão nhìn thấu động tĩnh từ trước thì dù có nhanh hơn nữa cũng khó lòng chạm đến vạt áo lão. Tất nhiên, nếu Nhiếp Phong thực sự ra tay tàn độc, dùng kình lực bao phủ diện rộng thì với thân xác phàm trần này, Nê Bồ Tát tuyệt đối không thể thoát thân.
"Nê Bồ Tát qua sông, tự thân khó bảo toàn..."
Biết hành tung đã bại lộ, Nê Bồ Tát không thèm giả vờ nữa. Lão gỡ chiếc mũ rộng vành xuống, đang định lột bỏ lớp mặt nạ thì động tác chợt khựng lại.
"Đây là..."
Nê Bồ Tát trố mắt nhìn chằm chằm vào gương mặt Sở Mục, vẻ kinh hãi hiện rõ: "Tần đường chủ, tướng mạo của ngài... sao lại thay đổi thế này?"
Trước đó vì mải tìm đường thoát thân nên lão không để ý, giờ nhìn kỹ lại mới khiến lão sinh lòng hãi hùng. Năm xưa lão từng gặp qua Tần Sương. Mệnh cách của Tần Sương vốn không phải kẻ tầm thường, nếu không đã chẳng thể trở thành đại đệ tử của Hùng Bá, sư huynh của Phong, Vân. Tuy nhiên, tướng mạo đó tuy quý hiển nhưng chỉ phát tiết nhất thời, về sau khó tránh khỏi cảnh tàn lụi, thậm chí còn mang hung tướng đoản mệnh.
Vậy mà giờ đây, tướng mạo đã đổi, mệnh cách cũng chuyển dời. Không còn vẻ bình phàm, cũng chẳng thấy hung tướng đâu nữa, thay vào đó là một tầng sương mù mông lung che phủ, khiến kẻ tinh thông tướng số như Nê Bồ Tát cũng chẳng thể nhìn thấu hư thực. Chuyện này quả thực là điều xưa nay chưa từng thấy. Từ khi tướng thuật đại thành, lão chưa bao giờ gặp loại tướng mạo này, càng không tin nổi trên đời lại có người có thể tự mình cải mệnh.
Sở Mục thấy lão bàng hoàng như vậy, thản nhiên nói: "Xem ra, Thiên Khốc Kinh cũng không nhìn thấu được vận mệnh của ta."
Nê Bồ Tát nghe danh Thiên Khốc Kinh, thân hình run lên bần bật, ánh mắt nhìn Sở Mục càng thêm kinh động. Thiên Khốc Kinh vốn dĩ là một chữ – chữ đầu tiên mà Thương Hiệt tạo ra, là cội nguồn của vạn chữ. Chữ ấy chứa đựng ma lực kỳ dị, khiến kẻ nhìn thấy nó được khai mở trí tuệ tuyệt đỉnh, kết nối với thiên địa, biết hết thảy bí mật của quá khứ, hiện tại và tương lai. Những kẻ từng xem qua bộ kinh này đều trở nên vô sở bất tri, ít nhất là trong cõi Phong Vân này. Nê Bồ Tát chính là một trong số đó, nhờ vậy mới có bản lĩnh thông hiểu thiên cơ.
Nhưng bản lĩnh ấy trước mặt Sở Mục lại trở nên vô dụng. Thiên Khốc Kinh dù thần diệu đến đâu cũng chẳng thể tiên liệu được một kẻ có linh hồn không thuộc về thế giới này. Những gì Nê Bồ Tát biết chỉ là cái tương lai vốn có, chứ không phải một tương lai đã bị Sở Mục can thiệp.
Dù Thiên Khốc Kinh có giới hạn, Sở Mục vẫn vô cùng hứng thú với nó. "Làm một cuộc giao dịch thế nào?" Sở Mục liếc nhìn cô bé đang sợ hãi trốn sau lưng lão, "Ta bảo toàn tính mạng cho ông cháu ngươi, đổi lại, ngươi hãy nói cho ta biết những gì ghi trong Thiên Khốc Kinh. Ngươi có thể không sợ chết, nhưng còn đứa cháu gái này, ngươi nỡ lòng để nó chết theo sao?"
Nê Bồ Tát đưa tay che chở cháu mình, hỏi ngược lại: "Tần đường chủ có biết mình đang đối đầu với ai không?"
"Chính vì biết nên ta mới đủ tự tin để bảo vệ hai người." Sở Mục cười nhạt.
Nếu là hạng lão quái như Đế Thích Thiên, Sở Mục hiện tại chưa dám khẳng định, nhưng còn với Hùng Bá... Hừ, với kẻ còn chưa luyện thành Tam Phân Quy Nguyên Khí như lão ta, Sở Mục thực chẳng mảy may e sợ. Ngay từ khi đặt chân đến thế giới này, hắn đã tính đến chuyện lật đổ Hùng Bá, bởi hắn không muốn một ngày nào đó bị lão gọi đến để ban cho một "chiếc sừng" trên đầu.
Nhiếp Phong đứng bên cạnh nghe mà như lọt vào sương mù, nhưng vì tin tưởng đại sư huynh nên không hề xen vào. Mãi đến khi bốn bề xung quanh có tiếng động lạ, hắn mới xếp quạt lại, ánh mắt sắc sảo đảo quanh.
Nơi đây từ lâu đã mai phục không ít cao thủ giang hồ, tất cả đều nhắm vào Nê Bồ Tát. Long Tụ, kẻ đứng đầu Khoái Ý Ngũ Tử của Khoái Ý Môn, đã đoạt được Hỏa Hầu và rêu rao tin tức muốn gặp Nê Bồ Tát tại rừng Thanh Hải. Đám người giang hồ thấy vậy cũng lũ lượt kéo theo, ôm cây đợi thỏ. Nào ngờ rốt cuộc lại đợi được một con cá lớn là Thiên Hạ Hội.
Sau khi Vô Song Thành sụp đổ, Thiên Hạ Hội đã là bá chủ độc tôn, thủ đoạn lại tàn bạo, khiến kẻ khác dù thèm khát năng lượng của Nê Bồ Tát cũng chẳng dám đem mạng ra đánh cược. Nhưng trong số đó không bao gồm Khoái Ý Môn.
Giữa rừng cây u tối, một bóng người quỷ mị nâng một tôn kim đỉnh nặng nề lướt tới, thân pháp cực kỳ bất phàm.
"Thiên Hạ Hội muốn mang Nê Bồ Tát đi, cũng phải hỏi xem Long Tụ ta có đồng ý hay không!"
Gã nam tử gầy gò quăng mạnh chiếc đỉnh xuống đất, tiếng vang rầm trời. Bốn bóng người khác như gió từ bốn phương tám hướng lướt ra, bao vây lấy nhóm của Sở Mục. Cùng lúc đó, một luồng nhuệ khí từ xa khóa chặt lấy Sở Mục, sát ý lăng lệ khiến mi tâm hắn chợt nhảy lên.
"Nghe danh Thiên Sương và Thần Phong hai đường chủ đã lâu, nay Long Tụ của Khoái Ý Môn muốn lĩnh giáo một phen."
Long Tụ tiến lên, ánh mắt đầy vẻ kiêu ngạo: "Nếu ta thắng nửa chiêu, Nê Bồ Tát phải vì ta mà xem một quẻ. Nếu các hạ thắng, Hỏa Hầu xin dâng bằng cả hai tay. Nê Bồ Tát phát tin gọi ta đến đây, chứng tỏ lão đang cần Hỏa Hầu để trị thương, nếu không có nó, lão e là cũng chẳng sống nổi để phục vụ Thiên Hạ Hội các người đâu."
Tên Long Tụ này tuy ngông cuồng nhưng lời lẽ lại vô cùng sắc bén, đánh thẳng vào yếu điểm.
"Nói chí lý." Sở Mục gật đầu, "Phong sư đệ, võ công Khoái Ý Môn lấy chữ 'Nhanh' làm đầu, đệ hãy cùng mấy vị này so tài cao thấp một chút đi."
"Cầu còn không được."
Nhiếp Phong dắt quạt vào lưng, thân hình nhẹ nhàng vọt lên, đáp xuống đỉnh chiếc kim đỉnh, khí thế hiên ngang: "Lên đi!"
Về phần Sở Mục, hắn chắp tay sau lưng, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía bóng tối: "Còn ta, sẽ dọn dẹp nốt những kẻ chưa chịu bỏ cuộc."
"Ngao —!"
Bỗng nhiên, một tiếng rống tựa long ngâm vang dội, kình phong cuộn trào như hình rồng quét qua mặt đất, một bóng người nhanh như chớp cưỡi theo luồng nộ long mà lao tới.