Bên trong đại điện, Hùng Bá uy nghiêm ngồi đó, Nê Bồ Tát đã rời đi từ lâu. Sở Mục bước chân vào sảnh, một lần nữa đối diện với vị bang chủ Thiên Hạ Hội này. Giờ đây, Hùng Bá dường như đã lột bỏ lớp vỏ u mê vào thiên mệnh, hóa thân thành một vị kiêu hùng chỉ tin vào chính bản thân mình.
Hùng Bá khẽ nở nụ cười, trong mắt hiện rõ vẻ khinh bạc: "Nê Bồ Tát dẫu sao cũng chỉ là hạng giang hồ thuật sĩ, cái gọi là thông hiểu thiên cơ chẳng qua là những chiêu trò lừa bịp thế gian. Tuy nhiên, Thiên Hạ Hội ta cũng cần những nhân tài tam giáo cửu lưu như vậy. Từ nay về sau, cứ giữ hắn lại làm một khách khanh đi."
"Sương nhi, sau này ngươi chớ nên tiếp xúc nhiều với hắn, kẻo lại bị hạng người ấy lừa phỉnh."
Lời nói của lão tràn đầy vẻ ân cần dạy bảo. Nếu không phải Sở Mục vốn biết rõ Hùng Bá là kẻ mê tín đến mức nào, có lẽ hắn đã thực sự tin vào màn kịch này giống như Tần Sương trước kia.
"Đồ nhi đã hiểu," Sở Mục chắp tay cung kính đáp.
"Rất tốt!"
Hùng Bá tán thưởng một tiếng, rồi từ trong ống tay áo lấy ra một khối ngọc bích, đưa tới trước mặt Sở Mục: "Lão phu từng nói, cơ nghiệp này sớm muộn gì cũng trao vào tay ngươi. Lần này ngươi tìm được Nê Bồ Tát, công lao không nhỏ, khối Thiên Hạ Lệnh này hãy cầm lấy. Từ hôm nay, ngươi chính là Thiếu chủ của Thiên Hạ Hội. Đợi lão phu trăm tuổi quy tiên, giang sơn này sẽ thuộc về ngươi."
Khối ngọc bích tỏa ánh xanh biếc thuần khiết, được tạc từ loại phỉ thúy thượng hạng nhất, xung quanh chạm trổ chín con rồng uốn lượn, mặt chính khắc hai chữ "Thiên Hạ" đầy khí thế, nét chữ như rồng bay phượng múa. Ở Thiên Hạ Hội, vật này chính là biểu tượng của quyền lực tối cao, chẳng khác nào lệnh bài "Như trẫm thân hành" của triều đình. Kẻ nắm giữ lệnh bài có uy nghi như bang chủ hiện thân, nhưng quyền lực ấy vốn dĩ chỉ là mượn từ Hùng Bá, lão có thể thu hồi bất cứ lúc nào.
"Tạ ơn sư phụ!" Sở Mục lộ vẻ cảm kích khôn cùng, tạo nên một khung cảnh thầy hiền trò thảo đầy cảm động. Thế nhưng, ẩn sau lớp vỏ bọc ấy...
"Muốn dùng chút quyền lợi cỏn con này để trấn an ta, chờ ngày Tam Phân Quy Nguyên Khí đại thành sao?" Sở Mục thầm lạnh lùng toan tính.
"Nghịch đồ, lão phu thừa biết ngươi lòng lang dạ thú, còn muốn qua mặt ta sao? Hừ, đợi thần công đại thành, ta sẽ lấy mạng chó của ngươi." Hùng Bá trong lòng cũng sớm có dự mưu.
Bên ngoài, Hùng Bá vẫn giữ vẻ mặt mừng rỡ, ôn tồn nói: "Kiếm Thánh tái xuất giang hồ, sớm muộn gì cũng tìm Thiên Hạ Hội báo thù. Sương nhi, lão phu định bế quan một thời gian, những ngày tới, việc trong hội giao cả cho ngươi quản lý."
Hùng Bá đã hạ quyết tâm ẩn nhẫn chờ ngày thần công đại thành, mọi hành động hiện tại đều nhằm mục đích vỗ về Sở Mục. Lão đâu biết rằng, Sở Mục cũng đang muốn mượn khoảng thời gian này để khôi phục thực lực. Hai thầy trò, tâm tư tuy khác nhưng hành động lại ăn ý đến lạ lùng.
Sở Mục cung kính vâng mệnh, diễn trọn vai một đệ tử tận trung. Sau một hồi tâm tình giả tạo, hắn mới cáo lui bước ra khỏi đại điện.
Vừa rời khỏi Hùng Bá Đường, con Hỏa Hầu vốn bám theo Nhiếp Phong đã chi chi nhảy vọt lên vai Sở Mục. Ông cháu Nê Bồ Tát cũng đã theo gia nhân về nơi ở đã được sắp xếp.
"Sương thiếu gia, chúng ta có nên về Nhìn Sương Lầu xem qua một chút không?" Văn Sửu Sửu lại xun xoe tiến tới, gương mặt tươi cười nịnh nọt.
"Thị tỳ tốt nhất Thiên Hạ Hội... Văn Sửu Sửu, sao ta thấy ngươi có vẻ e sợ nàng ta vậy?" Sở Mục liếc mắt nhìn gã.
Hắn đoán không lầm, nàng "thị tỳ" này chính là viên ngọc quý trên tay Hùng Bá. Khá khen cho lão cáo già, vì muốn giữ chân hắn mà không tiếc tung ra quân bài này.
"Làm gì có chuyện đó?" Văn Sửu Sửu khoa trương ngửa người ra sau, "Mọi việc lớn nhỏ trong Thiên Hạ Hội này đều qua tay Văn Sửu Sửu ta, lẽ nào ta lại sợ một tiểu nha đầu?"
"Tùy ngươi vậy," Sở Mục thản nhiên đáp, rồi quay sang Nhiếp Phong: "Phong sư đệ, có muốn cùng ta qua đó xem vị thị tỳ này rốt cuộc có dung nhan thế nào mà lại được tán tụng như thế không?"
"Đệ còn phải đi xem có mật thư từ chim ưng gửi đến không, xin phép không làm phiền sư huynh." Nhiếp Phong lắc đầu, đôi mắt thoáng gợn sóng. Dạo gần đây tin tức từ Mộng gửi đến ngày một nhiều, tâm trí hắn sớm đã đặt cả vào đó.
"Cũng được."
Ba người đi ngang qua Ba Phần Võ Đài, nhìn về phía xa là Phong Vân Các. Tuy điện sở của ba người đều nằm quanh võ đài nhưng vị trí lại khác biệt. Chỗ ở của Phong - Vân gần nhau, được gọi chung là Phong Vân Các. Còn Sở Mục phải đi theo con đường mòn bên sườn núi, băng qua trung tâm tháp, men theo hồ nước bao quanh Giữa Hồ Tiểu Trúc mới đến được Nhìn Sương Lầu.
Lúc đi ngang Phong Vân Các, Sở Mục thấy bóng dáng một nam tử khoác trường bào, mái tóc gợn sóng đang ngồi ngạo nghễ trên đỉnh lầu, đôi tay chống gối, tư thế đầy vẻ cô liêu tuyệt thế. Ánh mắt lạnh lùng từ trên cao nhìn xuống khiến Văn Sửu Sửu không khỏi rùng mình. Nhưng Sở Mục và Nhiếp Phong đã quá quen với phong thái này của Bộ Kinh Vân, chỉ gật đầu chào rồi ai nấy đi về hướng của mình.
Trên đường đi, Văn Sửu Sửu không ngừng tâng bốc nàng thị tỳ nọ, lời lẽ ví von như tiên nữ giáng trần, càng khiến Sở Mục tin chắc Hùng Bá lần này đã chấp nhận "dùng con đỏ bắt xe".
Vừa đến gần Nhìn Sương Lầu, bỗng nghe một tiếng quát khẽ, một bóng trắng mang theo kiếm quang chói mắt lao tới. Kiếm chưa chạm người, hàn khí đã áp sát trong vòng ba thước, mũi kiếm lăng lệ nhắm thẳng lồng ngực Sở Mục.
Sở Mục không hề nao núng, một luồng kình khí lạnh lẽo tức thì bao trùm kiếm quang. Trong chớp mắt, hàn băng phong tỏa kiếm khí, đông cứng lưỡi gươm và nhanh chóng lan về phía cổ tay bóng trắng.
"A...!"
Đối phương kinh hãi, vội vàng buông kiếm. Ngay lúc đó, Sở Mục bước một bước dài như rút ngắn khoảng không, áp sát đối phương rồi vươn tay ôm chặt lấy vòng eo thon gọn, khống chế hoàn toàn.
Sau đó...
"A a a a ——"
Hắn cứ thế vác thân hình đang cứng đờ kia lên, xoay tròn như một món đồ chơi. Mái tóc đen dài tung bay trong không trung, tiếng hét thất thanh vang vọng không ngớt.
Cuối cùng, bóng dáng kiều diễm ấy lửng lơ như một con cá mất hồn, nằm vắt vẻo trên vai Sở Mục, không còn chút sức lực nào để phản kháng.
"Ôi trời, Sương thiếu gia, hiểu lầm, tất cả là hiểu lầm!" Văn Sửu Sửu hớt hải chạy tới, mồm năm miệng mười: "Sương thiếu gia, đây không phải thích khách, mà là..."
"Ta biết đây là thị nữ," Sở Mục ngắt lời, "nhưng vị 'thị tỳ tốt nhất' này xem ra danh bất hư truyền đấy."
Hắn vỗ nhẹ vào người nàng ta một cái đầy trêu chọc: "Võ công khá đấy, tuy hơi bướng bỉnh nhưng chỉ cần dạy dỗ lại một chút, chắc chắn sẽ khiến ta hài lòng."
"Văn tổng quản, cứ về thưa với sư phụ, thị tỳ này ta nhận."
Dứt lời, Sở Mục thản nhiên vác nàng ta bước thẳng vào trong lầu, dáng vẻ ấy khiến kẻ đứng ngoài không khỏi liên tưởng đến những chuyện phong hoa tuyết nguyệt.
"Khoan đã, khoan đã!"
Văn Sửu Sửu kêu lên thảm thiết nhưng không ngăn nổi bước chân Sở Mục. Nhìn cánh cửa lầu đóng sầm lại, gã dậm chân cuống quýt: "Chết rồi, nếu chẳng may gạo nấu thành cơm thì đại họa mất!"
Gã vội vàng quay người lao về hướng Hùng Bá Đường. Bước chân khôi hài thường ngày bỗng trở nên nhanh nhẹn lạ thường, lộ rõ vị tổng quản Thiên Hạ Hội này cũng là một kẻ có võ công thâm hậu.
Văn Sửu Sửu chạy thục mạng vào hậu điện, thấy Hùng Bá đang trầm mặc ngồi trước bàn cờ, tay cầm quân Mã, dáng vẻ như đang cân nhắc một nước đi quan trọng.
"Bang chủ, không ổn rồi! Sương thiếu gia... vác đại tiểu thư vào phòng rồi!" Văn Sửu Sửu vừa chạy vừa la lớn.
Vị đại tiểu thư mà gã nhắc tới, không ai khác chính là U Nhược. Nàng vốn u cư tại Giữa Hồ Tiểu Trúc, chưa từng rời bước. Dù là ba vị đồ đệ thân truyền cũng chưa bao giờ được diện kiến dung nhan nàng. Chẳng hiểu vì sao lần này Hùng Bá lại đặc cách cho con gái rời hồ, giả làm tỳ nữ để tiếp cận Sở Mục.
"Vác sao? Người trẻ tuổi đúng là tính tình có chút nóng nảy." Hùng Bá nghe tin, không hề tức giận mà trái lại còn bật cười.
Nhưng ngay giây sau, nụ cười của lão vụt tắt, ánh mắt trở nên thâm trầm: "Chỉ không biết, sự nóng nảy này là thực tâm hay là giả ý."
Nếu là trước kia, Hùng Bá tuyệt đối không nghi ngờ Tần Sương. Trong ba đệ tử, Bộ Kinh Vân thâm trầm khó đoán, Nhiếp Phong tiêu sái khó cầm chân, chỉ có Tần Sương là trung hậu dễ hiểu nhất. Nhưng giờ đây, lão nhận ra kẻ được coi là thật thà nhất lại chính là kẻ ẩn giấu sâu nhất.
"Ba đệ tử của ta, Phong nhi như quân Mã này, tung hoành ngang dọc khó lòng nắm bắt, nhưng chỉ cần tìm đúng phương pháp là có thể điều khiển được."
Hùng Bá đặt quân Mã xuống, tay cầm lấy quân Pháo: "Vân nhi tâm tư thâm hiểm, luôn chực chờ ra đòn chí mạng khi người ta không ngờ tới, chẳng khác nào quân Pháo này."
"Còn Sương nhi..." Ánh mắt lão chuyển sang quân Xe, "Lão phu vốn nghĩ nó như quân Xe, đi thẳng về thẳng, đơn giản nhất. Nhưng giờ xem ra, nó lại muốn làm quân Soái."
Văn Sửu Sửu đứng bên cạnh nghe mà mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, gã không ngờ mình lại nghe thấy những lời đại nghịch bất đạo như vậy. Theo bản năng, gã quỳ thụp xuống, run cầm cập.
"Dù sao đi nữa, hắn đã nhận U Nhược, nghĩa là trong thời gian tới hắn sẽ không hành động bạt mạng. Như vậy là đủ rồi." Hùng Bá chậm rãi nhấc quân Xe lên: "Dù hắn thật sự say mê U Nhược hay chỉ đang diễn kịch, ít nhất lúc này hắn sẽ không manh động. Khoảng thời gian này là quá đủ cho ta."
Kể từ sau khi trúng một quyền của Sở Mục tại trấn nhỏ, Hùng Bá cảm thấy bình cảnh bấy lâu nay đã có dấu hiệu lung lay. Trong Thiên Tuyệt, Thiên Sương Quyền được sáng tạo sau cùng và hội tụ tinh hoa của hai tuyệt kỹ kia. Muốn Tam Tuyệt hợp nhất, chìa khóa chính nằm ở Thiên Sương Quyền. Hùng Bá phải thừa nhận tạo nghệ Thiên Sương Quyền của Sở Mục đã vượt qua mình, và cũng nhờ cú đấm đó, lão đã tìm ra con đường để đạt đến cảnh giới tối cao.
"Nhiều nhất là hai tháng nữa, thần công của lão phu sẽ đại thành. Đến lúc đó, dù là ba đứa nghịch đồ hay Kiếm Thánh, tất cả đều sẽ phải nằm dưới chân ta."
Sát cơ lạnh lẽo tràn ngập căn phòng. Văn Sửu Sửu lúc này sợ đến mức không dám thở mạnh, chỉ biết dập đầu xuống đất, thu mình lại vì sợ cơn lôi đình của vị kiêu hùng này có thể giáng xuống đầu mình bất cứ lúc nào.