Đêm đã sang canh ba, con thuyền lớn đương lướt sóng bỗng từ từ chậm lại. Giữa không gian tĩnh mịch, ven bờ đột ngột vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, phá tan vẻ thanh vắng của mặt sông.
“Không rõ vị cao nhân nào của Tống phiệt đang dẫn đoàn, xin hãy tạm dừng chiến thuyền, ghé vào mạn bờ để Vũ Văn Hóa Cập ta được lên thuyền vấn an.”
Trên bờ sông, Vũ Văn Hóa Cập dẫn theo toán kỵ binh tinh nhuệ đuổi gấp theo đoàn thuyền. Gã vận chuyển chân khí, thanh âm hùng hồn xuyên thấu không trung, truyền xa vạn trượng.
“Đã biết là đội tàu của Tống phiệt, sao còn dám đòi chúng ta dừng thuyền?”
Thanh Tuyền bấy giờ lại trong lớp vỏ bọc nam nhi, ung dung bước ra mũi tàu. Nàng đứng từ trên cao, đôi mắt lạnh lùng nhìn xuống gã tướng quân đang thúc ngựa phi nhanh trên bờ, cao giọng hỏi: “Vũ Văn Hóa Cập, hiện tại ngươi có gan lặp lại lời vừa rồi thêm lần nữa chăng?”
“Tống Sư Đạo!” Vũ Văn Hóa Cập biến sắc.
Gã chẳng thể ngờ đoàn thuyền này lại do chính tay Thiếu chủ Tống phiệt thống lĩnh. Nếu là kẻ khác, gã còn có ý định thuyết phục hay dùng uy quyền ép buộc, nhưng vị Thiếu chủ này vốn nổi danh cương trực, tu vi lại thâm hậu. Dù là dùng lời lẽ mềm mỏng hay thủ đoạn cứng rắn, gã đều biết mình chẳng thể làm gì được đối phương.
Nghĩ đoạn, Vũ Văn Hóa Cập nảy sinh ý định thối lui. Một cuốn « Trường Sinh Quyết » dù huyền ảo đến đâu, có hay không cũng chẳng sao, suy cho cùng gã cũng chỉ là kẻ dưới trướng phục dịch cho Dương Quảng, chẳng đáng để vì nó mà đắc tội chết với Tống phiệt.
Nào ngờ đúng lúc ấy, Phó Quân Sước đột ngột xách lấy thắt lưng của hai gã tiểu tử, tung mình phá cửa sổ lao ra. Thân hình nàng như cánh đại bàng sải cánh, lướt qua mặt sông rộng hơn bốn trượng, đáp xuống bờ bên trái rồi mất hút vào chốn sơn dã đại ngàn.
Vũ Văn Hóa Cập thấy vậy thì mừng rỡ khôn xiết, quát lớn một tiếng: “Chạy đi đâu!”
Dứt lời, thuộc hạ phía sau gã lập tức bắn ra một mũi tên xé gió. Vũ Văn Hóa Cập tung mình đạp lên mũi tên, mượn lực lướt đi giữa không trung, mũi chân điểm nhẹ lên mặt nước vài lần đã sang đến bờ bên kia, ráo riết đuổi theo.
“Quả nhiên là lời lành khó khuyên kẻ muốn tìm cái chết.” Thanh Tuyền chứng kiến cảnh ấy, chỉ biết thở dài ngao ngán.
Với linh giác nhạy bén, nàng thừa hiểu tâm ý của Phó Quân Sước. Nàng ta không muốn mắc nợ ân tình của người Hán thêm nữa, nên dù biết rõ chuyến này là cửu tử nhất sinh vẫn quyết định mang theo hai gã thiếu niên kia rời đi.
Thế nhưng đã không muốn dây dưa ân tình, tại sao nàng ta nhất định phải mang theo Song Long? Tại sao lại nhìn chúng bằng con mắt khác biệt như vậy? Thanh Tuyền chỉ có thể cảm thán rằng uy năng của Ma Chủng thật quá đỗi quỷ dị, khiến một kẻ vốn mang thù sâu như biển với người Hán như Phó Quân Sước cũng bị ảnh hưởng sâu sắc đến thế.
“Đường là do ngươi tự chọn, nếu đã chẳng thể buông bỏ hận thù, vậy thì hãy mang theo nó xuống mồ đi.”
Thanh Tuyền khẽ lắc đầu, dứt khoát quay trở vào khoang thuyền, không còn ý định nhúng tay tương trợ. Nếu nàng xuất thủ, Vũ Văn Hóa Cập dù có bản lĩnh đến đâu cũng chỉ đành tay trắng trở về. Nhưng một khi đối phương đã tỏ thái độ lạnh nhạt, Thanh Tuyền cũng chẳng việc gì phải mặt dạn mày dày mà bám theo.
Riêng về sự tồn tại đặc thù của Song Long, vị ở trong khoang thuyền kia đã không có chỉ thị gì, chứng tỏ việc hai gã rời đi lúc này cũng chẳng gây ra biến số lớn. Với bản lĩnh của người ấy, chút động tĩnh nhỏ này sao có thể qua mắt, trừ phi...
Thanh Tuyền chợt dâng lên một dự cảm bất an. Thân hình nàng loáng một cái đã băng qua hành lang, xuất hiện ngay trước cửa phòng Loan Loan.
“Kẹt kẹt...”
Cửa phòng chưa kịp gõ đã tự mở ra. Một tiểu yêu nữ với ánh mắt tinh ranh, nụ cười ẩn chứa sự giảo hoạt hiện ra trước mắt, lả lướt lên tiếng: “Ái chà, Tiểu Thanh Tuyền tìm di nương có việc chi chăng?”
“Ngươi vừa tắm sao?”
Thanh Tuyền nhìn mái tóc còn vương hơi ẩm cùng đôi gò má ửng hồng của đối phương, ngờ vực hỏi: “Nửa đêm canh ba lại đi tắm rửa?”
Ánh mắt nàng lộ rõ vẻ hồ nghi.
“Chẳng còn cách nào khác, đi theo sư thúc màn trời chiếu đất, dù có dùng chân khí hộ thân cũng không tránh khỏi bụi trần.” Loan yêu nữ vờ vẻ sầu não, “Người ta dù sao cũng là phận nữ nhi, sư thúc thật chẳng biết thương hoa tiếc ngọc chút nào.”
“Sao không tắm từ sớm?” Thanh Tuyền vẫn bám lấy điểm nghi vấn, truy hỏi đến cùng.
“Tắm chứ,” Loan Loan mỉm cười đầy ẩn ý, buông lời lả lơi: “Nhưng sư thúc lại vừa làm bẩn người ta rồi.”
Những lời lẽ đầy ám muội ấy khiến Thanh Tuyền, một thiếu nữ khuê các, lập tức đỏ mặt tía tai, không sao chịu thấu.
“Ta sẽ đi hỏi hạ nhân xem ngươi có thật là tắm hai lần hay không.”
Thanh Tuyền cố trấn tĩnh, buông lời cảnh cáo: “Loan Loan, phụ thân là sư thúc của ngươi, đừng có làm những chuyện bất chính khuất tất.”
“Biết rồi, biết rồi,” Loan Loan tựa lưng vào cửa, vẻ mặt đầy ghét bỏ: “Đi mau đi cho rảnh nợ, ta là di nương của ngươi, chứ đâu phải con gái ngươi đâu.”
“Nếu để ta biết được sự thật, ngươi cứ đợi đấy.”
Thanh Tuyền nói xong bèn bỏ đi, định bụng đi tra hỏi người hầu về việc tắm rửa của Loan Loan. Nàng vốn dĩ trước nay chưa từng chủ quan về những chuyện như thế này.
Loan Loan đóng cửa lại, nhìn thùng gỗ lớn vẫn còn bốc hơi nóng nghi ngút mà khẽ cười khúc khích: “Ta đâu có lừa ngươi, ta thật sự tắm hai lần mà. Chỉ là... lần đầu không phải tắm ở trong phòng mình thôi.”
Đêm nay, người cần gột rửa bụi trần đâu chỉ có mình nàng, mà còn có cả vị Sở đạo trưởng vừa trải qua quãng đường dài kia nữa.
Đối với đội tàu Tống gia, việc tiếp đãi nhóm người Phó Quân Sước chẳng qua chỉ là một khúc nhạc đệm giữa hành trình. Sau khi ba người họ rời đi, đoàn thuyền vẫn lướt sóng hướng về phía trước.
Ngày hôm đó, đoàn thuyền cuối cùng cũng áp sát Lạc Dương. Sở Mục cùng mọi người bước ra khỏi khoang, phóng tầm mắt ngắm nhìn cảnh sắc của tòa cố đô ngàn năm văn hiến từ xa.
Lạc Dương tọa lạc bên bờ nam Hoàng Hà, phía bắc có núi Mang Sơn làm bình phong, phương nam dựa dòng Lạc Thủy, đông trấn Hổ Lao quan, tây ứng Hàm Cốc quan. Bốn bề núi non bao bọc, bên trong là đồng bằng trù phú, có bốn dòng sông Y, Lạc, Triền, Giản uốn lượn xuyên qua. Nơi đây không chỉ có địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công, mà còn mang vẻ đẹp tú lệ, đất đai màu mỡ, giao thương thủy lộ vô cùng thuận tiện.
Chính vì lẽ đó, từ thuở hồng hoang đến nay, đã có biết bao triều đại như Hạ, Thương, Đông Chu, Đông Hán, Tào Ngụy, Tây Tấn, Bắc Ngụy cho đến Tùy triều đều chọn nơi này làm chốn định đô.
Tuy nhiên, những kẻ am hiểu nội tình đều biết rõ vì sao Dương Quảng lại dời đô về đây. Không hẳn vì gã thấy Lạc Dương tốt hơn Trường An, mà bởi gã cảm thấy hoàng thành Đại Hưng ở Trường An không còn an toàn nữa.
Trận đại chiến hoàng thành năm xưa đã khiến Dương Quảng kinh hãi trước thực lực của Ma Môn và Sở Mục, đồng thời gieo rắc một bóng ma tâm lý lên tòa thành mới xây dựng hơn hai mươi năm ấy. Để tránh dẫm vào vết xe đổ của Dương Kiên, Dương Quảng đã huy động nhân lực, vật lực khổng lồ, chỉ trong mười tháng ngắn ngủi đã dựng nên Đông đô Lạc Dương, biến nơi đây thành trung tâm mới của Trung Nguyên.
Thế nhưng lúc này, tòa Đông đô hoa lệ ấy lại nhuốm màu u ám của cơn phong ba sắp tới. Vẻ phồn hoa vốn có đã phai nhạt, thay vào đó là một bầu không khí tiêu điều, hiu quạnh.
“Trong lúc chúng ta di chuyển, nghĩa quân của Lý Tử Thông ở Đông Hải đã vượt sông Hoài, kết minh cùng Đỗ Phục Uy, đánh tan quân Tùy. Giang sơn Đại Tùy e rằng sắp đến hồi tan rã.” Tống Trí nhìn cảnh tượng trước mắt, không khỏi bùi ngùi cảm thán.
Dương Quảng tuy chưa tận số, nhưng con đường cùng của Đại Tùy đã hiện hữu rõ ràng. Bên ngoài thì có Ngõa Cương trại, Đậu Kiến Đức, Đỗ Phục Uy cùng các đạo nghĩa quân đồng loạt khởi nghĩa; bên trong lại có Lý phiệt, Vũ Văn phiệt và Tống phiệt hùng cứ phương Nam đang nhìn chằm chằm như hổ đói. Chỉ có Độc Cô phiệt là không có người kế vị, phải dựa vào một tay lão thái thái chống đỡ, nếu không tứ đại môn phiệt có lẽ đều đã đứng lên phản nghịch cả rồi.
“Âm Quý phái chúng ta, Tích Thủ Huyền trưởng lão cũng định góp một tay, đang cho đồ đệ phất cờ khởi nghĩa ở phương nam đấy thôi.” Loan Loan thản nhiên tiếp lời.
“Là Lâm Sĩ Hoằng sao?” Sở Mục hờ hững nói: “Hy vọng đến lúc đó hắn biết điều một chút.”
“Kẻ nào không biết điều, giết là xong,” Loan Loan nũng nịu sáp lại gần: “Dù sao người ta và sư tôn đều đã là tiểu thiếp của sư thúc, Âm Quý phái sớm muộn gì cũng thuộc về người, kẻ nào dám ngỗ nghịch đều phải chết.”
Nói đoạn, Loan Loan còn ném cái nhìn khiêu khích về phía Thanh Tuyền. Từ khi nhận ra Thanh Tuyền sợ mình trở thành di nương, yêu nữ này lại càng đắc ý, lấy việc trêu chọc vị tỷ tỷ nghiêm nghị này làm niềm vui. Nàng thích nhất là được thấy Thanh Tuyền tức giận đến nghiến răng nghiến lợi mà chẳng thể làm gì mình.
Thế nhưng lần này, Thanh Tuyền không hề nổi giận như mọi khi. Nàng đứng thẫn thờ, đôi mắt dán chặt vào một bóng người trên tầng hai của tửu lâu bên bờ cảng.
Bóng người ấy cũng đang dõi theo đoàn thuyền của Tống phiệt. Đó là một thân hình thon dài, toát lên vẻ ưu nhã, tiêu sái thoát tục. Mái tóc đen nhánh được búi gọn theo kiểu văn sĩ, tỏa sáng dưới nắng mai, vô cùng thu hút ánh nhìn.
“Là nàng ta sao.” Sở Mục nhìn theo hướng mắt của Thanh Tuyền, khẽ thở phào cảm thán.
Dẫu chưa từng gặp mặt, dẫu người kia đang khoác trên mình bộ nam phục, Sở Mục vẫn dễ dàng nhìn thấu thân phận thật sự của đối phương.
Đó chính là truyền nhân của Từ Hàng Tĩnh Trai — Sư Phi Huyên. Cái khí chất tiên phong đạo cốt toát ra từ tận xương tủy ấy không cách nào che giấu nổi. Là một người từng nếm trải dư vị của Tiên Thai, Sở Mục có một trực giác nhạy bén đến lạ kỳ đối với nữ nhân của Từ Hàng Tĩnh Trai. Dù Sư Phi Huyên có ngụy trang khéo léo đến đâu, gã cũng chỉ cần liếc mắt là nhận ra.
“Quả nhiên là nàng.” Thanh Tuyền cũng khẽ thốt lên.
Bóng dáng xa xăm kia chính là kẻ thế thân của nàng, là món binh khí, là vật hy sinh mà mẫu thân nàng đã tạo ra để thực hiện kế hoạch trả thù. Thanh Tuyền vốn được Sở Mục dạy dỗ nên tính tình đạm mạc, trái tim đôi khi còn lạnh lẽo hơn băng, nhưng đối với người này, trong lòng nàng luôn gợn lên một chút áy náy cùng những cảm xúc phức tạp khó gọi thành tên. Có lẽ bởi đối phương do chính tay mẫu thân nàng nuôi dưỡng, hoặc có lẽ bởi người đó đang gánh chịu những khổ lụy vốn dĩ phải thuộc về nàng.
“Phụ thân, xin người hãy đối xử tốt với nàng ta một chút, đừng làm hại đến tính mạng của nàng.” Thanh Tuyền đột nhiên lên tiếng.
“Được.” Sở Mục đáp lời không chút do dự.
Đứng bên cạnh, Loan Loan lập tức nhe răng, lộ vẻ mặt hung dữ: “Tiểu Thanh Tuyền, ý ngươi là gì? Ngươi định bênh vực người ngoài, bỏ mặc hảo tỷ muội này sao?”
“Nếu nhất định phải chọn một người làm di nương,” Thanh Tuyền lạnh nhạt liếc nhìn Loan Loan, “Ta thà chọn nàng ta còn hơn là chọn ngươi.”
“Ngươi!” Loan yêu nữ lần đầu tiên bị chọc tức đến nghẹn lời.
Cùng lúc đó, trên tầng hai của tửu lâu, mỹ nhân trong trang phục nam nhi cũng đang chăm chú quan sát nhóm người Sở Mục.
“Thiếu chủ Tống gia Tống Sư Đạo, phó gia chủ Tống Trí, còn có...” Ánh mắt Sư Phi Huyên dừng lại trên người Sở Mục, tâm niệm chuyển động: “Người này... lẽ nào là Phiệt chủ Tống Khuyết?”
Sư Phi Huyên từng xem qua chân dung của Sở Mục, nên ngay lập tức nhận ra nam nhân có gương mặt trẻ măng này là ai. Tuy dung mạo trẻ trung của vị Phiệt chủ này có phần kỳ lạ, nhưng nghĩ đến cảnh giới võ học thâm sâu của người đó, nàng cũng dần chấp nhận.
“Nhưng tại sao trên người hắn dường như mang theo một sức hút ma mị, khiến tâm trí ta không tự chủ được mà bị cuốn vào?” Sư Phi Huyên cảm nhận được tâm cảnh của mình đang gợn sóng ngay khi người này xuất hiện, dù là cảnh giới “Kiếm Tâm Thông Minh” chí cao vô thượng cũng không cách nào ngăn cản được sự xao động ấy.