Dương Tố còn chưa kịp chứng kiến mưu đồ của Dương Quảng thành hiện thực thì đã mang bệnh mà thác, kết thúc hai năm cuối đời trên giường bệnh. Sau cái chết của lão, Dương Quảng nhất thời mất đi đối tượng để nhắm vào, lại thêm thời cơ chưa chín muồi, nên cũng không nhắc lại chuyện chinh phạt Cao Câu Ly thêm một lần nào nữa. Thế nhưng sâu trong lòng, vị hoàng đế ấy vẫn luôn canh cánh về kế sách năm xưa, để rồi cuối cùng cũng đem nó ra thực thi bằng hành động.
Kể từ năm Đại Nghiệp thứ bảy, Dương Quảng liên tiếp hạ chiếu huy động binh mã thiên hạ tấn công Cao Câu Ly tới ba lần. Mỗi lần xuất binh đều không dưới trăm vạn hùng binh, dân phu theo hầu nhiều không kể xiết. Từ năm Đại Nghiệp thứ bảy đến năm thứ mười, vỏn vẹn ba năm mà ba lần động binh. Cùng lúc đó, hắn còn không ngừng chiêu mộ dân phu khắp nơi để khai kênh đào, dựng hành cung, đóng thuyền rồng. Năm xưa Tần Thủy Hoàng xây vạn lý Trường Thành phải mất tới chín năm ròng rã, vậy mà Dương Quảng sau khi đăng cơ chỉ trong mười năm đã làm được bao việc: ba lần chinh phạt Cao Câu Ly, xây dựng Đông đô Lạc Dương, dời đô, mở kênh đào thông nam bắc, lại còn đại tu Trường Thành...
Mười năm ngắn ngủi, tổng cộng trưng tập hơn mười triệu lượt dân phu, mà mỗi lần mộ quân, quá nửa số người đã phải phơi thây nơi lao dịch. Đúng như lời Sở Mục đã nói, Dương Quảng quá đỗi nôn nóng. Vốn dĩ những đại công trình ấy cần sức của mấy đời người, vậy mà hắn lại muốn dồn hết vào một thế hệ, thậm chí là ép buộc hoàn thành tất cả chỉ trong vòng mười năm. Chính vì vậy, cơ nghiệp Đại Tùy đã sụp đổ, sụp đổ một cách tan tành. Để rồi sau đó, hắn bắt đầu tự sa đọa, buông xuôi tất cả.
Thời gian trôi tới năm Đại Nghiệp thứ mười, bốn chiếc chiến thuyền ngược dòng về phía tây, nhắm thẳng hướng Dương Châu mà lướt tới. Trên mũi chiếc thuyền dẫn đầu, một vị công tử dáng vẻ tiêu sái, phong độ ngời ngời nhưng đôi phần gầy yếu đang đứng chắp tay. Đôi mắt y lướt qua những dãy cung điện san sát thấp thoáng sau rặng cây ven bờ, khẽ thốt: "Khí số Đại Tùy sắp tận rồi."
"Không sai, khí số Đại Tùy quả thực đã tận." Sau lưng vị công tử, Tống Trí bước tới, ánh mắt cũng hướng về dãy cung điện ven bờ mà cảm thán: "Mười năm trước, ai nấy đều không ngờ một Đại Tùy đang lúc thịnh trị lại có thể suy sụp nhanh đến thế. Chỉ trong mười năm đã rơi vào cảnh lầm than, ngoại trừ phụ thân của ngươi, cũng chính là Đại huynh của ta. Lúc đó huynh ấy nói cứ ngồi xem Dương Quảng phá tan cơ nghiệp Đại Tùy, ta còn có chút hoài nghi. Dù sao Dương Quảng cũng là kẻ hùng tài đại lược, nếu không đã chẳng thể khiến Dương Kiên phế trưởng lập ấu mà phong hắn làm Thái tử. Nhưng sự thật đã chứng minh, là ta nhãn quang thiển cận."
"Dương Quảng quả thực có thể xem là kẻ hùng tài đại lược," Vị công tử khẽ nhếch môi, lộ ra một nụ cười thâm trầm khó đoán, "Hắn tuy hoang dâm vô độ, nhưng những công trình hắn làm dù có hại ở hiện tại, song lại mang lại lợi ích ngàn thu. Đáng tiếc, người đời chỉ sống cho hiện tại, mấy ai quan tâm đến chuyện của ngàn năm sau." Khi con người ta đã chẳng còn đường sống, thì còn thiết gì đến chuyện công đức thiên thu. Thỏ cuống còn cắn người, huống chi là vạn dân trăm họ. "Hơn nữa, có vị phụ thân kia của ta âm thầm nhúng tay vào, Dương Quảng muốn không phá tan cơ nghiệp cũng khó."
Tống Sư Đạo – người kế nhiệm duy nhất của Tống phiệt – thầm nghĩ trong lòng, đoạn "soạt" một tiếng mở quạt xếp, đón gió sông mà hỏi: "Như vậy cũng tốt, chỉ có thế người Hán ta mới có cơ hội một lần nữa đoạt lại thần khí xã tắc. Trí thúc, đã chắc chắn mục đích Vũ Văn Hóa Cập đến Dương Châu chưa? Phải chăng một trong Tứ đại kỳ thư thực sự đã xuất hiện ở đây?"
"Đã rõ," Tống Trí gật đầu đáp, "Trường Sinh Quyết rơi vào tay Thạch Long của Thạch Long võ trường tại Dương Châu. Hắn đã âm thầm giao nó cho hảo hữu là đại nho Điền Văn để nhờ nghiên cứu những văn tự cổ quái trên đó. Hiện tại Vũ Văn Hóa Cập đã đánh bại Thạch Long, đồng thời bắt giữ Điền Văn, chỉ có điều Trường Sinh Quyết đã bị hai tên tiểu tặc trên đường phố Dương Châu cuỗm mất từ trước đó rồi." Nói đoạn, Tống Trí không nén nổi tò mò mà liếc nhìn Tống Sư Đạo một cái.
Tống phiệt sở dĩ có thể nắm rõ sự tình tại Dương Châu, thậm chí là động tĩnh trong quân của Vũ Văn Hóa Cập như lòng bàn tay, ngoài việc sớm bố trí nhân thủ tại Giang Nam, còn có sự trợ giúp từ một thế lực bí ẩn khác. Những năm gần đây, Tống Trí đã vài lần bắt gặp tông chủ của Âm Quý Phái xuất hiện trong phủ, cử chỉ vô cùng thân mật với Đại huynh mình. Theo lão dự đoán, Đại huynh e là đã bắt tay với Ma môn, mối liên kết này vô cùng bền chặt. Mà đầu mối quan trọng nhất của mối quan hệ này... Tống Trí nhìn vị chất nhi trước mặt, lòng thầm nghi hoặc về thân thế mẫu thân của y. Chủ nhân Tống phiệt kết hợp cùng chủ nhân Âm Quý Phái, hèn chi lại tuyên bố cưới một sửu nữ làm vợ, và cũng hèn chi Âm Quý Phái lại dốc sức ủng hộ Tống phiệt đến vậy.
"Vị Trí thúc này, e là đã nghĩ sai rồi." Thanh Tuyền tuy đang quay lưng lại nhưng trong vòng mấy trượng xung quanh, chẳng có gì qua mắt được nàng. Dẫu Tống Trí không nói nửa lời, nàng vẫn đoán ra được Nhị thúc đang suy diễn lung tung. Nghĩ đoạn, Thanh Tuyền lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của lão: "Trí thúc, ta nhớ người của chúng ta đã để mắt tới Thạch Long từ sớm, tại sao lại không kịp thời có được tin tức về Trường Sinh Quyết?" Đến cả Vũ Văn Hóa Cập cũng biết bí kíp nằm trong tay Thạch Long mà thân hành tới Dương Châu, vậy mà Tống phiệt lại chậm chân đến thế. Nếu không vì Lĩnh Nam gần Dương Châu, e là khi bọn họ tới nơi thì mọi chuyện đã an bài.
"Chắc hẳn có kẻ đứng sau quấy phá," sắc mặt Tống Trí sa sầm, "Đợi sau khi tới Dương Châu, đám thám tử dưới trướng cần phải chỉnh đốn lại một phen." Đúng lúc này, chiến thuyền đã áp sát một thị trấn nhỏ gần Dương Châu. Một nữ tử mặc võ phục trắng, tư thế hiên ngang đang dẫn theo hai thiếu niên dáng vẻ lêu lổng đi dọc bờ sông. Thanh Tuyền vừa trông thấy họ, ánh mắt liền ngưng lại, thu quạt xếp vào lòng bàn tay: "Không cần đâu, ta nghĩ mình đã rõ nguyên nhân rồi."
Nàng đột nhiên tung mình, như cánh chim nhạn lướt ngang trời xanh, nhẹ nhàng hạ lạc ngay trước mặt ba người kia: "Vị cô nương này, cùng hai vị tiểu huynh đệ, tại hạ Tống Sư Đạo, xin có lời chào." Thanh Tuyền mỉm cười thi lễ, đoạn đưa mắt quan sát tổ hợp ba người đầy thú vị này. Nữ tử áo trắng dẫn đầu có dung mạo tú lệ phi phàm, làn da trắng ngần như tuyết, đặc biệt là nốt ruồi nhỏ nơi khóe môi càng làm tăng thêm vẻ quyến rũ. Dáng người nàng cao ráo, thanh thoát như chim hạc giữa bầy gà, vẻ đẹp khó lòng dùng bút mực tả xiết. Theo sau nàng là hai tên tiểu lưu manh, gương mặt còn vương nét non nớt nhưng đôi mắt cứ xoay chuyển liên hồi, toát lên vẻ tinh quái của những kẻ lăn lộn phong trần.
"Các hạ là ai, chúng ta không hứng thú. Xin hãy tránh đường cho." Nữ tử áo trắng lạnh lùng đáp, một tay đã siết chặt chuôi kiếm. Kẻ trước mặt lai lịch bất minh, khinh công lại cao cường đến độ khó tin, dù nàng sư thừa từ một trong các Đại tông sư cũng tự thấy mình không bằng. Bản thân y lại mang đến một cảm giác cao thâm khó lường, khiến nàng không dám khinh suất.
"Nhưng tại hạ lại vô cùng hứng thú với cô nương," Thanh Tuyền mỉm cười, ẩn ý nói: "Dẫu sao trên đất Đại Tùy mà gặp được người dị quốc là chuyện hiếm thấy, nhất là khi vị này còn mang theo một thanh Dịch Kiếm." Nữ tử áo trắng Phó Quân Sước nghe vậy, bàn tay càng siết chặt hơn. Nàng không ngờ chỉ vừa giáp mặt, đối phương đã nhìn thấu lai lịch của mình. Vị công tử trẻ tuổi này thực sự thâm bất khả trắc. Theo bản năng, Phó Quân Sước định ra tay đoạt mạng.
Thế nhưng Thanh Tuyền lại điềm nhiên nói tiếp: "Nếu giờ này động thủ, tại hạ không dám bảo đảm hai vị kia sẽ không bị tai bay vạ gió." Sắc mặt Phó Quân Sước vẫn lạnh băng nhưng lòng thầm chấn động. Chính nàng cũng không hiểu vì sao mình lại mềm lòng với hai tiểu tử này, thậm chí còn nảy sinh tình cảm khó dứt. Nàng là người Cao Ly, vì hận Dương Quảng ba lần chinh phạt quê hương mà ôm lòng căm ghét người Hán tận xương tủy. Chuyến đi Trung Nguyên lần này là để ám sát Dương Quảng, và nàng đã hành sự hai lần. Thế nhưng đối mặt với hai tên lưu manh này, nàng bỗng quên đi quốc thù gia hận mà nảy sinh lòng thương xót. Nếu không, với thói miệng lưỡi trơn trượt của chúng, nàng đã sớm vung kiếm lấy mạng.
Nhận thấy chiến ý của Phó Quân Sước đã chùng xuống, Thanh Tuyền nói tiếp: "Tại hạ không có ác ý. Hiện Vũ Văn Hóa Cập đang phong tỏa sông nước, hẳn là nhắm vào cô nương. Nếu không ngại, mời cô nương lên thuyền của ta lánh tạm, tại hạ xin bảo chứng cho sự an toàn của cả ba."
"Ngươi rốt cuộc là ai?" Phó Quân Sước vẫn đầy cảnh giác.
"Lĩnh Nam Tống gia, Tống Sư Đạo." Thanh Tuyền xòe quạt, thanh tao đáp lời.
"Lĩnh Nam Tống gia..." Phó Quân Sước trong lòng trùng xuống, biết mình đã gặp phải cường địch. Đại Tùy môn phiệt lấy Tứ đại gia tộc làm đầu, trong đó Tống phiệt dù ở nơi hẻo lánh nhưng nhờ có Trấn Nam Vương Tống Khuyết mà uy thế vượt xa ba nhà còn lại. Mà kẻ trước mắt này, nếu nàng không lầm, chính là người thừa kế duy nhất của Tống phiệt. "Được." Phó Quân Sước hít sâu một hơi, dẫn theo hai tiểu tử bước thẳng lên chiến thuyền đang neo đậu.
Thanh Tuyền nhìn theo bóng lưng ba người, ánh mắt đặc biệt xoáy sâu vào hai tên tiểu lưu manh, lẩm bẩm: "Trên người hai đứa trẻ này có bí mật." Nàng cảm nhận được một loại dao động kỳ lạ phát ra từ họ, rất yếu ớt nhưng lại có sức hút thầm lặng. Nếu không nhờ kế thừa thiên phú từ phụ mẫu và tu luyện tâm pháp của Sở Mục, nàng cũng khó lòng nhận ra. Loại dao động này dường như có ảnh hưởng cực mạnh đến nữ giới, nhất là khi họ rơi vào cảnh hiểm nghèo, tâm trí căng thẳng thì loại dao động ấy lại càng tăng tiến. Nếu không phải Thanh Tuyền có tâm cảnh cao tuyệt, e là cũng bị ảnh hưởng.
"Đó là dao động tương đồng với Ma Chủng." Một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai. Thanh Tuyền vội quay lại, thấy một thiếu niên đạo sĩ dắt theo một nữ tử chân trần như tinh linh đã xuất hiện từ lúc nào. "Ma chủng tu luyện từ Đạo Tâm Chủng Ma Đại Pháp ngoài việc khiến dục vọng bản thân phóng túng, còn có sức mê hoặc cực đại với nữ nhân. Lịch đại Tà Đế đều là những kẻ phong lưu đa tình cũng vì lẽ đó. La Sát nữ của Cao Ly kia vốn dĩ đã bị ảnh hưởng nên mới mềm lòng như vậy."
Sở Mục nhìn về phía chiến thuyền, ánh mắt như xuyên thấu qua vách gỗ để quan sát hai thiếu niên: "Ta nhớ không lầm thì mười năm trước, đáng lẽ bọn chúng đã phải chết rồi mới phải."