Trên đỉnh Thiên Sơn, đại chiến rốt cuộc cũng hạ màn.
Tòa đệ nhất lâu hùng vĩ nhất thiên hạ giờ đây chẳng còn lấy một mảnh gạch vụn. Những tàn tích cuối cùng đã bị kình phong cuốn phăng khỏi đỉnh núi cao vút, chỉ còn lại vài dấu vết mờ nhạt trên nền đất, minh chứng cho một công trình đồ sộ từng ngạo nghễ tồn tại nơi đây. Khắp nơi hoang tàn đổ nát, đất đá vụn nát, thỉnh thoảng lại xuất hiện những hố sâu hoắm do chân lực oanh tạc mà thành.
Một phần thi thể của Tử Y lão đại nằm gọn trong một hố lớn, còn những phần thân xác khác của lão thì vương vãi khắp nơi, thê thảm khôn cùng. Hùng Bá xem ra vẫn còn may mắn chán, lão không phải nhận lấy cái chết banh xác như Tử Y lão đại, nhưng một cánh tay đã phế, toàn thân yếu huyệt bị đánh tan, giờ đây chỉ còn là một kẻ phế nhân không hơn không kém.
"Dù sao lão cũng là phụ thân của U Nhược, nếu ta xuống tay sát hại, sau này tình nghĩa phu thê khó lòng trọn vẹn. Chi bằng cứ giao lão cho người thích hợp xử lý thì hơn."
Sở Mục phất tay áo chấn khai bụi bặm xung quanh, thản nhiên buông lời. Lúc này, từ phía con đường mòn dẫn lên núi, một bóng người chậm rãi tiến tới. Nghe thấy lời của Sở Mục, kẻ đó bèn lên tiếng: "Ý của Tần đường chủ là muốn giao Hùng bang chủ cho Bộ Kinh Vân định đoạt sao?"
Người mới đến gương mặt sưng phù, trên đầu lưa thưa vài sợi tóc, dáng vẻ lôi thôi lếch thếch, nhưng đôi mắt lão lại sáng quắc như thể nhìn thấu hồng trần, thanh tịnh vô ngần. Kẻ đó chính là Nê Bồ Tát.
"Cơ nghiệp của Hùng Bá đã bị ta đoạt lấy, vận mệnh 'Thành tại Phong Vân, bại dã Phong Vân' cũng đã bị phá giải, lão có chết trong tay Bộ Kinh Vân hay không vốn chẳng còn quan trọng."
Sở Mục cách không truyền vào một luồng chân khí để giữ lại hơi tàn cho Hùng Bá, đoạn tiếp lời: "Bộ Kinh Vân là kẻ kiệt ngạo bất tuân, nếu ta giết Hùng Bá hay che chở cho lão, hắn đều có khả năng trở mặt với ta, bởi hắn nhất định phải tự tay kết liễu mối thù này. Đã như vậy, chi bằng thuận nước đẩy thuyền để hắn giết Hùng Bá, gánh lấy tiếng xấu này, nhân tiện khiến hắn rời khỏi Thiên Hạ Hội luôn một thể."
"Nhưng làm vậy chẳng khác nào thả rồng về biển lớn, Bộ Kinh Vân có thể vì kỳ ngộ mà một bước lên mây, không gì cản nổi." Nê Bồ Tát trầm ngâm nói.
Ở Thiên Hạ Hội, Bộ Kinh Vân bị kìm kẹp đủ đường, nhưng một khi đã dứt áo ra đi, các loại kỳ ngộ sẽ tự khắc tìm đến, giúp thực lực của hắn tăng tiến vượt bậc trong thời gian ngắn.
"Ta chính là muốn hắn liên tục gặp được kỳ ngộ." Sở Mục nheo mắt, che giấu một tia duệ mang sắc lạnh, "Nê Bồ Tát, ngươi có từng nghe qua Bộ thị Thần tộc chưa?"
"Dẫu xem qua Thiên Khốc Kinh có thể thấu hiểu sự đời, nhưng biết được bao nhiêu còn tùy vào căn cơ mỗi người." Nê Bồ Tát lắc đầu thở dài, "Nếu thực sự cái gì cũng biết, lão phu đã không rơi vào thảm cảnh ngày hôm nay."
Ý lão rõ ràng là chưa từng nghe đến Bộ thị Thần tộc. Tuy nhiên, Nê Bồ Tát lại nói tiếp: "Có điều cái tên Bộ Kinh Vân này cực kỳ cổ quái, lão phu từng thấy danh tự này xuất hiện trong các cổ tịch xa xưa."
"Bởi vì Bộ Kinh Vân chính là một thành viên của Bộ thị Thần tộc." Sở Mục giải thích, "Thiên phú của tộc nhân này đều là bậc kỳ tài ngút trời, dẫu là kẻ có tư chất bình thường nhất trong tộc, nếu đặt vào nhân gian cũng là tuyệt thế thiên tài. Phụ thân của Bộ Kinh Vân là Bộ Uyên Đình tuy chỉ có tư chất tầm thường, nhưng vẫn đủ sức trở thành bậc thầy đúc kiếm hàng đầu thiên hạ."
"Mà trong tộc này, cứ cách một trăm năm lại xuất hiện một cường giả thiên phú tuyệt đỉnh, thực lực vô song. Vị cường giả này chính là nguồn gốc của danh xưng 'Thần'. Điều kỳ lạ là, cứ mỗi một trăm năm, vị 'Thần' xuất thế đều mang cùng một khuôn mặt, thậm chí là cùng một cái tên, tất cả đều gọi là — Bộ Kinh Vân!"
Nói đến đây, Nê Bồ Tát đã hiểu Sở Mục đang nhắm vào Bộ thị Thần tộc, nhưng lão vẫn thắc mắc: Nếu Bộ thị Thần tộc cường hãn như vậy, tại sao trên giang hồ lại không có danh tiếng gì? Ngay cả Bách Hiểu Cuồng Sinh, kẻ được mệnh danh là thông tuệ nhất mấy chục năm qua, cũng chưa từng nhắc tới họ trong Thập Nhị Kinh Hoàng.
Sở Mục nhìn thấu sự nghi hoặc đó, chậm rãi nói: "Cứ một trăm năm lại có một Bộ Kinh Vân xuất hiện với thiên tư tuyệt đỉnh, đạt được thành tựu mà kẻ khác mười đời cũng không theo kịp. Thế nhưng, họ đều không thoát khỏi kiếp nạn của tộc mình: Phàm là người họ Bộ, đều không sống quá bốn mươi tuổi, tất cả đều chết khi đang ở độ tuổi sung mãn nhất."
"Năm trăm năm trước, Kiếm Thần Bộ Kinh Vân là như vậy; bốn trăm năm trước, Đao Thần cũng không ngoại lệ; ngay cả Quyền Thần sau đó cũng chẳng thể thoát khỏi định mệnh. Tuy nhiên, hai trăm năm trước, Bộ thị Thần tộc đã sản sinh ra một thiên tài khoáng thế, dùng thần năng tuyệt thế sáng tạo ra một môn kinh thế võ học, vượt qua đại nạn bốn mươi tuổi, tự xưng là Thần — vị Thần trường sinh bất tử!"
"Sở dĩ thế gian ít ai biết đến Bộ thị Thần tộc là vì vị Thần đó đã xóa sạch mọi dấu vết, khiến bộ tộc này chìm vào bóng tối. Còn về Bộ Kinh Vân của một trăm năm trước, hắn vừa mới tạo được danh tiếng đã bị vị Thần kia bắt đi, nên dĩ nhiên không để lại nhiều giai thoại."
"Ý của Tần đường chủ là..." Nê Bồ Tát cân nhắc từ ngữ, chậm rãi hỏi, "Vị Thần trường sinh bất tử đó cũng sẽ ra tay với Bộ Kinh Vân hiện tại?"
"Chính xác," Sở Mục khẳng định, "Bởi vì dẫu có trường sinh bất tử, lão ta cũng không thể trường sinh bất lão. Lão ta đã bắt đầu già đi rồi."
Tại một tòa cung điện nguy nga hoàn toàn được điêu khắc từ thủy tinh, sau tấm màn trướng mỏng manh như sương khói, ẩn hiện một bóng hình khôi ngô đang tĩnh tọa. Chỉ cần ngồi đó, một luồng áp lực vô hình từ người này tỏa ra đã bao trùm khắp đại điện, khiến chúng sinh bên dưới phải phủ phục, không ai dám ngẩng đầu.
Thế nhưng, kẻ mang uy nghiêm tột đỉnh ấy lại đang dùng giọng trầm thấp ngâm khẽ một khúc ca u sầu, vốn chỉ dành cho đám tài tử giai nhân đa sầu đa cảm. Lời ca ai oán về vẻ đẹp chóng tàn của mùa xuân, về nỗi bất lực trước sự trôi chảy của thời gian. Phải chăng một vị Thần bất tử cũng biết đau xót trước tuế nguyệt?
Sự thật là vậy. Không ai hay biết sau tấm màn kia, bóng hình ấy thực chất luôn đeo một chiếc mặt nạ da người. Dưới lớp vỏ trẻ trung là vô số nếp nhăn chằng chịt như dấu xe lăn qua bùn lầy, xấu xí và sâu hoắm. Đúng như Sở Mục nói, Thần không thể bất lão. Tuy nhiên, trước mặt thuộc hạ, lão vẫn duy trì cái uy thế chí cao vô thượng của chủ nhân Sưu Thần Cung.
Dứt khúc hát, Thần cất giọng lạnh lùng: "Tộc nhân của bản thần hiện giờ thế nào rồi?"
Một đại hòa thượng dưới điện cúi đầu cung kính: "Bộ Kinh Vân đã gần đến độ tuổi sung mãn nhất của đời người, tinh lực và trạng thái cơ thể đang không ngừng thăng hoa."
"Thật tốt biết bao!" Thần cảm thán, "Cái cảm giác thực lực tăng tiến vùn vụt, không ngừng vượt qua cực hạn ấy, bản thần đã bao lâu rồi không được nếm trải. Thật khiến người ta hoài niệm!"
Trong lời nói của lão vừa có sự hoài niệm quá khứ, vừa có sự thèm khát đối với hiện tại của Bộ Kinh Vân. Hoặc có lẽ là cả hai. "Mau mang tộc nhân của bản thần về đây." Thần ra lệnh.
"Tuân lệnh." Đại hòa thượng đáp lời.
Cả hai đều không hề nhắc tới thân phận hay địa vị hiện tại của Bộ Kinh Vân, bởi đối với Sưu Thần Cung, Thiên Hạ Hội hay bất cứ thế lực nào trên thế gian này đều chỉ là phù du, không đáng để mắt tới.
Cùng lúc đó, tại Thiên Hạ Hội, trận chiến kinh thiên động địa hồi sáng dường như không gây ra quá nhiều sóng gió. Đám tì nữ, nô bộc vẫn lầm lũi làm việc, chỉ có những toán bang chúng vũ trang đầy mình đi tuần tra mới cho thấy bầu không khí đang căng thẳng đến nhường nào.
Trong Vọng Sương Lâu, Sở Mục nhẹ nhàng nâng cằm U Nhược, đối diện với đôi mắt đang bốc hỏa của nàng, cười nói: "Đại tiểu thư, từ hôm nay nàng đã được tự do, không còn bị sư phụ kìm kẹp nữa rồi."
"Để rồi lại rơi vào tay ngươi, trở thành món đồ chơi riêng của ngươi chứ gì?" U Nhược lạnh lùng mỉa mai.
Chỉ trong nửa ngày, tin tức Sở Mục sắp thành hôn với U Nhược đại tiểu thư đã lan khắp Thiên Hạ Hội. Dù bị giam lỏng, nàng vẫn nghe được phong thanh. Và khi tin Hùng Bá tẩu hỏa nhập ma truyền đến, nàng đã hiểu rõ dã tâm lang sói của nam tử trước mặt.
"Đừng nói vị phu quân tương lai của nàng như vậy chứ," Sở Mục vuốt ve làn da trắng ngần của nàng, "Ta chỉ thay sư phụ tạm quản Thiên Hạ Hội thôi, chờ khi lão lành vết thương sẽ trao trả lại. Nếu nàng sợ ta đoạt quyền, hay là nàng giúp ta quán xuyến việc bang phái hàng ngày nhé?"
"Có ngươi bên cạnh giám sát, ta dẫu muốn làm loạn cũng chẳng xong. Hơn nữa, tự mình tham gia quản lý Thiên Hạ Hội cũng giúp nàng khuây khỏa nỗi cô đơn khi phải ở mãi trong tiểu trúc giữa hồ này."
Đưa quyền hành sự vụ cho U Nhược, còn bản thân nắm giữ quyền quyết định tối cao, đó chính là cách Sở Mục quản lý. Với hắn, vũ lực cường đại mới là gốc rễ của quyền lực, và hắn không muốn tốn sức cho những việc vặt vãnh. U Nhược dẫu có nắm chút quyền cũng chẳng thể đe dọa được hắn. Đến cả Hùng Bá còn bại dưới tay hắn, nàng thì làm được gì?
Sở Mục thầm tính toán: Đợi khi Thiên Hạ Hội thống nhất giang hồ, hắn sẽ dùng nơi này làm bàn đạp để mưu đoạt giang sơn. Long mạch Thần Châu là thứ mà hắn cực kỳ hứng thú. Hiện tại, chướng ngại duy nhất chỉ còn lại Kiếm Thánh của Vô Song Thành. Chỉ cần hạ được lão gia hỏa đó, thiên hạ sẽ không còn ai dám hoài nghi uy quyền của Thiên Hạ Hội nữa.
"Vậy cái giá phải trả là gì?" U Nhược tuy đơn thuần nhưng không hề ngu ngốc.
"Cái giá ư..." Sở Mục ghé sát mặt mình vào, nở nụ cười mê hoặc: "Phải thành thân với một nam tử tuấn tú như ta, liệu có tính là một cái giá quá đắt không?"