Lộc cộc, lộc cộc...
Tiếng vó ngựa dồn dập phá tan bầu không khí tĩnh mịch, con tuấn mã phì phò phun ra những làn hơi trắng, kéo theo cỗ xe ngựa lăn bánh trên đường. Phía trong xe là hai ông cháu Nê Bồ Tát, còn Sở Mục — nhân vật chính của chúng ta — lại bất đắc dĩ phải sắm vai phu xe, tay vung roi điều khiển hành trình. Riêng Phong sư đệ vẫn giữ vẻ cao ngạo lạnh lùng, ngồi chễm chệ trên mui xe để quan sát động tĩnh xung quanh.
Khi tiến vào một trấn nhỏ ven hồ, Nê Bồ Tát đột nhiên biến sắc. Khuôn mặt lão chuyển sang màu tím vàng rợn người, những vết sưng tấy mấp máy như có sinh vật lạ đang bò dưới da, khiến lão thống khổ thét lên từng hồi thê thiết.
“Đại sư huynh, độc chứng của Nê Bồ Tát lại phát tác rồi.” Nhiếp Phong từ trên mui xe nói vọng xuống.
“Ta biết rồi, tìm một nơi trong trấn trước mặt để liệu độc cho lão thôi.”
Sở Mục đáp lời, tay vung roi mạnh hơn, thúc ngựa lao thẳng vào trấn nhỏ. Hắn chủ ý chọn một ngôi miếu hoang nằm cạnh bờ hồ làm nơi dừng chân. Nhiếp Phong tung người nhảy vọt lên đỉnh miếu, tiếp tục cảnh giới, còn Sở Mục dẫn hai ông cháu Nê Bồ Tát đi vào bên trong.
Vừa vào tới điện chính, Sở Mục liền mở nắp chiếc hộp mang theo. Một con khỉ nhỏ toàn thân đỏ rực như lửa nhảy vọt ra ngoài, mũi nó khẽ động rồi đột nhiên kêu chi chí đầy hưng phấn, lao thẳng về phía Nê Bồ Tát. Hỏa hầu vốn là linh vật thông linh, không ăn hoa quả như giống khỉ thường mà chỉ chuyên hút kịch độc để sinh tồn. Độc càng mạnh, đối với nó càng là mỹ vị, giúp gia tăng linh lực.
Thứ độc trên người Nê Bồ Tát không phải phàm độc, mà là Thiên Độc — cái giá phải trả cho việc tiết lộ thiên cơ. Đối với Hỏa hầu, đây chính là món ngon thượng hạng. Khỉ nhỏ bám chặt lấy mặt Nê Bồ Tát mà cắn, chất độc màu tím vàng nhanh chóng bị hút sạch, những vết sưng tấy trên mặt lão cũng dần tan biến.
Chẳng mấy chốc, gương mặt Nê Bồ Tát đã khôi phục như người thường, dù vẻ ngoài béo bệch cùng ba chỏm tóc thưa thớt trên đỉnh đầu cũng chẳng giúp lão trông khá khẩm hơn là bao. Sau khi no nê, lông tóc Hỏa hầu càng thêm đỏ thắm, rực rỡ như một ngọn lửa nhỏ đang nhảy nhót. Đôi mắt nó láo liên, dường như nhận ra kẻ quyền biến nhất ở đây, bèn nhảy tót lên vai Sở Mục, cọ đầu đầy vẻ nịnh nọt.
“Hỏa hầu thông linh, xem ra nó đã nhận thấy Tần đường chủ phi phàm, muốn tìm nơi nương tựa rồi.”
Nê Bồ Tát thấy cảnh đó bèn cười khổ, rồi sắc mặt lão chợt trở nên nghiêm trọng: “Tần đường chủ, ngài thực sự muốn lấy Thiên Khốc Kinh sao? Cần biết rằng được càng nhiều, mất càng lớn. Thiên Khốc Kinh tuy giúp người ta tiên tri mọi việc, nhưng cũng mang theo lời nguyền vạn kiếp.”
“Càng thấu triệt thiên cơ, lại càng thấy thiên mệnh là thứ khó lòng nghịch chuyển. Giang hồ đồn đại Nê Bồ Tát có năng lực cải biến vận mệnh, nhưng nếu lão phu thực sự bản lĩnh như thế, sao lại lâm vào cảnh này?”
Nê Bồ Tát qua sông, thân mình khó bảo toàn.
Chính vì tiết lộ thiên cơ quá nhiều, lão mới rước lấy thiên khiển, vướng phải Thiên Độc không thuốc nào giải được. Mấy năm trước lão định thoái ẩn giang hồ, nhưng danh tiếng lẫy lừng, muốn lui đâu phải chuyện dễ? Kẻ tìm đến cầu xin tướng số vẫn nườm nượp, khi bị từ chối lại nảy sinh ác ý, dùng đủ thủ đoạn hèn hạ. Nê Bồ Tát dù thông tuệ đến đâu cũng không thoát nổi lòng người hiểm độc, cuối cùng cửa nát nhà tan, phải dắt díu tôn nữ chạy trốn khắp chân trời góc bể. Lão đã thử mọi cách để tránh họa, nhưng kết cục vẫn không đổi. Tất cả, lão đều quy về một chữ: Thiên ý.
Trong cõi Phong Vân này, số trời đã định, thiên ý khó trái.
Thế nhưng, Sở Mục chỉ thản nhiên đáp lại:
“Nghịch thiên mà hành, xem ra là một thử thách khá thú vị.”
Lời nguyền của Thiên Khốc Kinh hay số mệnh định sẵn, Sở Mục đều rõ như lòng bàn tay. Nhưng chính vì biết rõ, hắn mới thấy hào hứng. So với những mưu hèn kế bẩn của lòng người, cái gọi là thiên ý càng khiến hắn muốn tìm tòi, phỏng đoán. Lợi ích mà Thiên Khốc Kinh mang lại đủ để hắn mạo hiểm một phen. Hứng thú đi kèm lợi ích, quả là một sự kết hợp đầy cám dỗ.
“Tần đường chủ đã quyết, lão phu đành rửa mắt chờ xem vậy.”
Nhận được câu trả lời không ngoài dự kiến, Nê Bồ Tát nhắm mắt thở dài. Trên đời này không thiếu những kẻ tự phụ cho rằng nhân định thắng thiên, lão đã gặp quá nhiều người như Sở Mục. Nhưng sự thật luôn chứng minh đó chỉ là lời cuồng vọng của kẻ si mê, bởi sau cùng, thiên ý vẫn là tối cao.
Như thấu hiểu tâm tư lão, Sở Mục mỉm cười: “Là kẻ si hay người cuồng, cứ đợi kết quả sẽ rõ. Si hay không si, cốt ở chỗ có làm được hay không.”
Nếu thất bại, đó là kẻ si lầm; nếu thành công, đó chính là bậc kiêu hùng nghịch thiên cải mệnh. Và ngay lúc này, thử thách đầu tiên trên con đường bảo hộ Nê Bồ Tát đã tìm đến.
Trên mái miếu, Nhiếp Phong đang ngưng thần quan sát thì thấy một con phi ưng xoáy vòng rồi đậu xuống vai mình. Thấy con ưng, vẻ lạnh lùng trên mặt hắn bỗng tan biến, thay vào đó là sự hân hoan khó giấu. Trên chân chim có buộc một ống thư nhỏ. Nhiếp Phong mở ra xem, quả nhiên là thư của người ấy.
“Lâu ngày không nhận được tin, lòng rất quải niệm... Nếu muốn tương kiến, mời quân một canh giờ sau tới cối xay nước trong trấn.”
Nhiếp Phong có thể coi là kẻ lụy tình bậc nhất. Năm xưa khi truy sát kẻ thù bị rơi xuống vực, hắn được một thiếu nữ cứu mạng trong lúc hôn mê. Khi tỉnh lại, chỉ thấy một chiếc quạt thêu chữ “Mộng” và chim bồ câu đưa tin, từ đó hai người bắt đầu thư từ qua lại. Năm tháng trôi qua, bồ câu đã thay bằng phi ưng, tình cảm giữa họ vẫn bền chặt không đổi.
“Tiếng chim ưng, lại thêm tâm tình xao động của Nhiếp Phong, xem ra là thư của Đệ Nhị Mộng rồi.”
Trong miếu, dù không nhìn thấy nhưng Thiên Tâm của Sở Mục đã cảm nhận được luồng cảm xúc mãnh liệt kia. Hắn nhận ra kịch bản của thế giới này đang dần giao thoa. Nhiếp Phong vừa mang thủ cấp Độc Cô Nhất Phương từ Vô Song Thành về chưa lâu đã bắt đầu liên lạc với Đệ Nhị Mộng. Thế cục đã khác, nhưng Sở Mục hiện giờ cũng không còn cần dựa dẫm vào kịch bản để tồn tại. Hắn có đủ tự tin để đối phó với mọi biến số.
Linh giác nhạy bén lướt qua Phong sư đệ đang phấn khích, hướng về phía mặt hồ gần đó. Quả nhiên, nửa khắc sau, một luồng khí cơ bàng bạc đột ngột xuất hiện.
Một dãy bè trúc như mũi tên xé sóng lao đến. Trên bè là những thân ảnh đội mũ sụp, khoác áo tơi, đứng chắp tay đầy uy dũng, dùng chân khí thượng thừa để thúc bè tiến nhanh. Vừa chạm bờ, chiếc bè đột ngột bay bổng lên không, lao thẳng vào vách miếu.
Ầm —!
Ngôi miếu đổ sập một góc, kẻ đội mũ sụp như tia chớp lao vào, đôi tay tung ra muốn chộp lấy hai ông cháu Nê Bồ Tát. Kình phong cuồng bạo tỏa ra từ người này như muốn hất văng Sở Mục ra xa.
Nhưng...
“Sương Lạnh Trường Hà!”
Kình phong bị đóng băng rồi vỡ vụn, quyền phong của Sở Mục đã tới ngay trước mặt. Quyền cương to lớn mang theo hàn khí thấu xương và uy thế vạn quân, đổ ập xuống như thiên hà dốc ngược. Kẻ tấn công cảm thấy áp lực đè nặng như vạn núi lấp thân, không thể né tránh.
Trong suốt quãng đường đi, Sở Mục không chỉ có đánh xe. Với cảnh giới vượt xa thực lực hiện tại, hắn dùng Thiên Tâm nhập vi để hấp thu linh khí, đả thông trăm huyệt khiếu, cảm ứng Huyền Quan. Công lực của hắn đã tiến triển thần tốc, vượt xa ấn tượng của bất kỳ ai.
Gương mặt uy nghiêm sau lớp mạng che mặt của Hùng Bá lập tức trở nên xanh mét. Lão không ngờ tên đệ tử vốn dĩ ngu trung, thật thà nhất của mình lại che giấu thâm sâu đến thế. Thực lực này, sự nhẫn nhịn này, quả thực là “tĩnh thủy lưu thâm” — nước lặng chảy sâu.
Lòng tràn đầy phẫn nộ, Hùng Bá quyết định ra tay trừng trị nghịch đồ. Lão tung ra một quyền đại khí bàng bạc, chính diện đối đầu. Hai luồng kình lực va chạm, không gian rung chuyển, khí vụ nổ tung. Dù không dùng hàn khí để tránh bại lộ thân phận, nhưng tạo nghệ Thiên Sương Quyền của Hùng Bá vẫn đủ sức áp đảo.
Sau cú đối kích, thân hình Hùng Bá rung lên, chân khí cuồn cuộn như mây mù lao tới. Kình phong rít gào, không gian xung quanh Sở Mục bị ép chặt lại, chỉ còn thấy quyền phong lấp đầy trời đất.
Đây chính là chiêu thức trấn áp của Hùng Bá: “Ngạo Tuyết Lăng Sương”.
Bản tính đa nghi, khi dạy đồ đệ lão luôn giữ lại vài chiêu cuối. Cả Phong Thần Thối hay Bài Vân Chưởng đều không được truyền thụ hoàn chỉnh, và Thiên Sương Quyền — môn võ mạnh nhất trong Tam Tuyệt — lại càng được lão giấu kỹ hơn.
Thế nhưng, ngay khắc ấy...
“Ngạo Tuyết Lăng Sương!”
Hàn khí ngút trời, trong vòng ba trượng vạn vật ngưng sương. Ngôi miếu đổ nát tức khắc biến thành một tòa băng thất lạnh lẽo. Sở Mục cũng tung ra chính chiêu thức ấy, thậm chí còn uy mãnh hơn. Cùng lúc đó, dưới chân hắn kình phong lướt ngang, thối ảnh linh động nhưng đầy bá đạo nhắm thẳng vào hạ bàn của Hùng Bá mà quét tới.