Vượt qua những cồn cát cao ngất, hiện ra trước mắt là những đốm lửa bập bùng như tinh tú lạc giữa trần gian, báo hiệu một phiên chợ sầm uất. Giữa màn đêm u tịch, Sở Mục cùng Đoạn Tuyệt đứng trên cao nhìn xuống lòng chảo nơi phiên chợ tọa lạc. Đoạn Tuyệt trầm giọng nói: "Nếu chẳng phải lâm vào bước đường cùng, chẳng mấy ai cam tâm dấn thân vào chốn vạn dặm cát vàng này. Nơi đây cỏ cây không mọc, nguồn nước bặt tăm, đến một sinh vật sống cũng khó lòng tìm thấy. Kẻ nào chưa đả thông Huyền Quan nhất khiếu, e rằng ngay cả tư cách để tồn tại cũng không có."
Khác với sa mạc thông thường vẫn còn ốc đảo hay loài bò cạp sinh tồn, chốn vạn dặm cát vàng này khắc nghiệt đến cùng cực, chẳng mảy may có chút sinh cơ, đích thị là một vùng đất chết. Ở nơi quỷ quái này, nếu đã đả thông Huyền Quan nhất khiếu, võ giả có thể hấp thụ thiên địa linh khí để duy trì tiêu hao, đạt đến cảnh giới tích cốc không cần ăn uống. Thế nhưng, đó cũng chỉ là mức tối thiểu để giữ mạng. Nếu muốn nhanh chóng phục hồi chân khí hay bù đắp tinh lực sau những trận ác chiến, thuốc men và lương nhu vẫn là thứ không thể thiếu.
Bởi vậy, vật tư tại đây quý hơn vàng ngọc. Kẻ nào thiếu thốn nhu yếu phẩm, sớm muộn gì cũng có ngày kiệt sức mà phơi xác nơi góc khuất nào đó. Đoạn Tuyệt vừa dẫn Sở Mục tiến về phía phiên chợ, vừa giải thích: "Chính vì lẽ đó, Lưu Sa Tập mới ra đời. Đúng như tên gọi, phiên chợ này không cố định một chỗ mà thường xuyên dịch chuyển. Thông thường, nó sẽ xuất hiện ở những nơi có hỗn loạn khí tức nồng đậm nhất. Chính sự hỗn loạn ấy lại khiến lòng người phải tỉnh táo lại, tránh nảy sinh những chuyện không hay."
Hỗn loạn khí tức càng nặng, thiên địa linh khí càng khó vận dụng, thậm chí còn gây rối loạn quá trình vận chuyển chân khí của võ giả. Dẫu là bậc cao thủ thực lực siêu quần, một khi sa chân vào đây cũng khó lòng đánh trận trường kỳ. Chính vì điểm này, ưu thế về quân số được phóng đại lên gấp bội. Những kẻ liều lĩnh dám động thủ tại đây thường kết thúc bằng việc bị phe chủ quản của Lưu Sa Tập giết gà dọa khỉ. Nghĩ đến cái giá phải trả quá đắt, dù là những tên hung đồ gan trời cũng không dám làm càn. Suy cho cùng, bọn chúng trốn chạy đến chốn thâm sơn cùng cốc này cũng chỉ vì muốn giữ lấy cái mạng già.
Sở Mục và Đoạn Tuyệt rảo bước xuyên qua phiên chợ, dáng vẻ của cả hai lập tức thu hút vô số ánh mắt soi mói. Đoạn Tuyệt vốn là một tay có danh tiếng trong vùng cát vàng, không ít kẻ đã nhận ra lai lịch của hắn. Riêng Sở Mục, với mái tóc bạc phơ, y phục trắng muốt, bên hông đeo trường kiếm, dáng vẻ thanh thoát ấy hoàn toàn lạc lõng giữa đám hung đồ mặt mày dữ tợn, khăn trùm kín mít xung quanh. Kẻ dám ăn vận tiêu sái như thế giữa sa mạc, hoặc là hạng có bản lĩnh kinh người, hoặc là kẻ ngu xuẩn tột độ. Nhưng đã dấn thân được vào sâu trong vùng cát vàng này, khả năng vế sau gần như bằng không.
Khi hai người tiến vào đại trướng ở trung tâm Lưu Sa Tập, những kẻ xung quanh đều ăn ý dời mắt đi chỗ khác. Nơi đó là nơi ở của kẻ nắm quyền điều hành phiên chợ, kẻ nắm giữ nguồn tài lực và nhân lực khổng lồ, cũng là nhân vật không thể đắc tội nhất vùng vạn dặm cát vàng này. Bước vào trong trướng, mấy đạo ánh mắt mang theo áp lực nặng nề đồng loạt xoáy vào người mới đến.
Tại vị trí chủ tọa là một nam tử trung niên mặc gấm vóc hoa lệ, tay vân vê đôi bảo định cầu bằng ngọc quý. Hắn tựa mình trên chiếc ghế lớn phủ lớp da thú không rõ tên, thần thái nhàn nhã như một vị viên ngoại đang thưởng trà trong trang viên, hoàn toàn không giống kẻ đứng đầu một băng nhóm giữa sa mạc hung hiểm. Ngược lại, những kẻ ngồi hai bên – từ gã đao khách sát khí đằng đằng, nữ tử choàng bào đen bí hiểm, đến gã tráng hán lực lưỡng – mới đích thực là những kẻ thích nghi với sự tàn khốc của nơi này.
"Hôm nay các vị thật là ăn ý, đồng loạt tìm đến chỗ bỉ nhân. À, lại còn dẫn theo một người mới." Vị trung niên mặc hoa phục khẽ ngồi thẳng dậy, chắp tay làm lễ theo kiểu giang hồ nhưng vẫn không rời đôi ngọc cầu: "Bỉ nhân là Tiêu Ân, hổ thẹn giữ chức chủ nhân Lưu Sa Tập, chuyên cung cấp nơi giao dịch cho chư vị anh hùng. Dù là vật tư, linh đan diệu dược, hay những kỳ trân dị bảo hiếm thấy ở ngoại giới, chỉ cần các hạ trả đủ giá, Tiêu mỗ đều có thể đáp ứng. Nếu chẳng may túi tiền eo hẹp, bỉ nhân cũng có vài công việc để các hạ kiếm chút lộ phí."
Nói đến đây, trong mắt Tiêu Ân lóe lên một tia sắc lạnh. Cái gọi là "công việc" thực chất chính là nghề sát thủ, lấy mạng đổi tiền. Những kẻ tồn tại được ở chốn vạn dặm cát vàng này đều là hạng liều mạng, thực lực bất phàm. Bọn chúng có thể không am tường sự đời, nhưng giết người và sinh tồn thì đã thành bản năng. Tiêu Ân sẽ giúp bọn họ trở về Trung Nguyên, sắp xếp đường đi nước bước để ám sát mục tiêu. Hoàn thành nhiệm vụ, họ có thể chọn ở lại Đại Càn hoặc quay về sa mạc. Thậm chí, kẻ nào lập đại công còn được Tiêu Ân dùng thế lực đứng sau để tẩy trắng danh tính, bắt đầu một cuộc đời mới.
Đoạn Tuyệt khẽ lùi lại một bước, nhường lối cho Sở Mục. Sở Mục mỉm cười tiến lên, thản nhiên đáp lời: "Thượng Thanh nhất tán nhân, Công Tử Vũ."
Hai chữ "Thượng Thanh" vừa thốt ra, không khí trong lều bỗng chốc đông cứng lại. Tiêu Ân vỗ tay cười nói: "Thú vị thật! Không ngờ ở chốn Tây Thổ hoang vu này lại có thể hội ngộ người của Thượng Thanh đạo mạch. Càng thú vị hơn là gần đây không chỉ có mình các hạ là đệ tử Thượng Thanh xuất hiện trong sa mạc này." Hắn quay sang hỏi thuộc hạ: "Tiêu Toàn, chẳng phải đoạn thời gian trước có mấy đệ tử Thượng Thanh đại chiến với người của Ngọc Thanh đạo mạch rồi chạy vào Một Thần Sa Mạc sao?"
"Bẩm chủ nhân, đúng là như vậy." Tiêu Toàn cúi đầu đáp, gương mặt không chút cảm xúc: "Người của Ngọc Thanh đạo mạch thuộc về ba phái Kim Đình Sơn, Thanh Hư và Nguyên Dương. Phía Thượng Thanh có lẽ là đệ tử Thiên La Giáo và Thiên Vân Đạo, còn một người nữa vẫn chưa lộ diện nên chưa rõ căn cơ."
Trước sự dò xét trắng trợn của Tiêu Ân và ánh mắt của đám đông, Sở Mục khẽ cười, ánh mắt lướt qua một lượt rồi dừng lại trên mặt Tiêu Ân: "Hóa ra là vậy. Ta đây cũng có một chuyện thú vị muốn chia sẻ cùng chư vị. Có kẻ trong Phật môn tâm địa bất chính, nhân lúc giao dịch với Đoạn Tuyệt của Hoàng Phong Tặc đã hạ thủ đoạn trong tinh huyết, khiến hắn tẩu hỏa nhập ma, suýt chút nữa đã bị 'độ hóa' quy y."
Lời vừa dứt, hơn phân nửa số người trong trướng đều tâm thần chấn động. Dù ngoài mặt vẫn tỏ ra bình thản, nhưng Sở Mục đã nhạy bén cảm nhận được những luồng kinh nghi đang dâng cao trong lòng bọn họ. "Xem ra quả nhiên có không ít kẻ đã bí mật tiếp xúc với Phật môn," Sở Mục thầm nghĩ. Hắn nhìn Tiêu Ân, nói tiếp: "Ở nơi này, thiếu vắng bất kỳ ai cũng là tổn thất của Tiêu lão bản. Nếu tất cả đều bị Phật môn dắt đi, e rằng việc làm ăn của ngài sẽ gặp không ít khó khăn đấy."
Vạn dặm cát vàng này vốn là đất chết, tài nguyên duy nhất có giá trị chính là những kẻ bỏ mạng khách này. Tiêu Ân không phải kẻ làm từ thiện, hắn kinh doanh dựa trên chính sức lực của đám hung đồ này. Tiêu Ân vẫn giữ vẻ mặt không gợn sóng: "Các hạ quá lời rồi. Bỉ nhân là kẻ làm ăn, giao dịch với ai mà chẳng được. Dù chư vị có quy y Phật môn thì chúng ta vẫn có thể hợp tác kia mà."
"Nhưng nếu Phật môn chiếm cứ cả vùng vạn dặm cát vàng này, e là Tiêu lão bản sẽ không còn đất dụng võ nữa đâu." Một giọng nữ lạnh lùng vang lên. Sở Mục và Tiêu Ân đồng thời nhìn về phía kẻ vừa lên tiếng. Đó là một nữ tử choàng bào đen, đôi mắt ẩn dưới vành mũ trùm sáng rực như hai viên hắc ngọc, tỏa ra thần thái bất khuất. Nàng thản nhiên nhìn thẳng vào Tiêu Ân: "Tiêu lão bản, lời ta nói có đúng chăng?"
Tiêu Ân cười nhạt: "Lời này cũng thật thú vị, nhưng bỉ nhân không muốn nghe thêm nữa. Đêm nay đến đây thôi. Ta sẽ ở lại đây ba ngày, chúng ta còn nhiều thời gian để trò chuyện. Vả lại, chư vị đến đây chắc cũng không chỉ để gặp lão già này." Nói đoạn, hắn đứng dậy cùng Tiêu Toàn rời khỏi đại trướng, bỏ lại đám người phía sau.
Sở Mục quan sát xung quanh, điềm tĩnh nói: "Xem ra chủ khách đều không được vui cho lắm. Chủ đã đi, ta cũng xin cáo từ. Chư vị nếu có tâm sự gì, cứ tìm ta mà đàm đạo." Hắn thừa biết trong số này có kẻ đã bị Phật môn độ hóa, có kẻ đang đứng bên bờ vực lầm lạc, và chắc chắn sẽ có kẻ muốn tìm hắn. Thậm chí, có thể còn có cả đồng môn Thượng Thanh đang ẩn mình. "Thượng Thanh đạo mạch lặn lội từ Đông Hải xa xôi đến tận Tây Thổ này, chắc chắn không phải là vô căn cứ. Để xem danh xưng đệ tử chân truyền đột ngột xuất hiện này sẽ dẫn dụ được những hạng người nào đây," Sở Mục thầm tính toán.