Trên đỉnh Thiên Sơn, mây vần vũ, gió thét gào, ba luồng hào quang rực rỡ đâm toạc tầng không, thẳng xông lên tận chín tầng mây. Bên trong Hùng Bá Đường, Sở Mục ung dung đặt chén trà xuống mặt bàn, ngón tay khẽ khàng gạt nắp chén, nhàn nhạt lên tiếng: "Văn tổng quản, ta nghe phong phanh gần đây Thiên Hạ Hội rộ lên lời đồn chẳng mấy hay ho, nói rằng sư phụ có ý thu nhận một nghĩa nữ rồi gả cho ta làm thê tử. Ngươi thấy chuyện này thế nào?"
"Ách... á chà chà..." Văn Sửu Sửu gượng cười một tràng dài, bộ dạng khúm núm đáp lời: "Đúng là có lời đồn như vậy. Sửu Sửu nhất định sẽ cho người điều tra rõ ràng xem kẻ nào to gan dám tung tin nhảm nhí. Thế nhưng Sương thiếu gia này, nếu Bang chủ thực sự có ý tứ hôn, chẳng hay ý ngài thế nào?"
"Là ta đang hỏi ngươi, không phải ngươi hỏi ta." Sở Mục khẽ gõ nhẹ vào nắp chén trà, thần sắc lãnh đạm: "Ngươi vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta. Nói đi, ngươi thấy sao?"
"Chuyện này... chuyện này..." Văn Sửu Sửu làm bộ kinh hãi, vội vàng xua tay: "Sửu Sửu thấy đây là đại hỷ sự chứ! Nghe đâu Bang chủ có ý chọn Sương thiếu gia làm người kế vị, nếu lại cưới được thiên kim của người, chẳng phải là Bang chủ muốn công khai tuyên bố vị thế của ngài cho toàn bang chúng hay sao?"
"Thật vậy ư?" Sở Mục nét mặt không đổi, nhưng ánh mắt bình thản ấy lại khiến Văn Sửu Sửu chẳng dám nhìn thẳng. Hắn ở bên cạnh Hùng Bá nhiều năm, sớm đã quen với cảnh gần vua như gần cọp, vậy mà lúc này chạm phải ánh mắt của Sở Mục, hắn lại có cảm giác như đang đối diện với chính Hùng Bá. Không, phải nói là còn thâm trầm khó lường hơn thế nữa. Văn Sửu Sửu có thể đoán được tâm tư Hùng Bá bởi đã hầu hạ lâu năm, nhưng với người trước mặt, hắn hoàn toàn mù tịt, không thể nhìn thấu lớp vỏ bọc bình thản kia đang ẩn chứa những toan tính kinh hoàng gì.
"Văn Sửu Sửu." Sở Mục lại lên tiếng, thanh âm như mặt hồ tĩnh lặng không chút gợn sóng, nhưng rơi vào tai Văn Sửu Sửu lại chẳng khác nào sấm sét giữa trời quang: "Sư phụ đã công thành rồi phải không?"
Toàn thân Văn Sửu Sửu run rẩy, gã quỳ sụp xuống, cúi gầm mặt không dám thốt lên lời nào. Gã biết, khi Sở Mục nói ra câu ấy, thời khắc định mệnh cuối cùng đã đến.
"Bên ngoài gió cuộn mây phun, hào quang rực rỡ, nhìn qua thì đúng là dáng vẻ thần công sắp đại thành." Sở Mục đứng dậy, từng bước chân chậm rãi lướt trên mặt đất, cực nhẹ nhưng qua khóe mắt của Văn Sửu Sửu, mỗi bước đi ấy lại như ngàn cân trọng chùy nện thẳng vào tim gan, khiến gã run bần bật. "Đêm qua, ta thấy trong Thiên Hạ Đệ Nhất Lầu tam sắc quang hoa chớp nháy liên hồi, rực sáng thâu đêm. Kẻ không biết nhìn vào, e là còn tưởng sư phụ đang bày trò hát xướng mua vui trong đó. Nhưng thực tế, Tam Phân Quy Nguyên Khí khi đại thành có thực sự xuất hiện dị tượng như vậy không? Dĩ nhiên là không."
Sở Mục nghiên cứu sâu về Tam Tuyệt trong thời gian qua, tự tin đã thấu triệt môn võ công này. Tam Tuyệt vốn do danh tướng Lý Tĩnh thời Đường sáng tạo, lấy cái cuồng ngạo, đa sầu của tuổi trẻ mà chế ra Bài Vân Chưởng trọng tình và Phong Thần Thối trọng ý, cả hai môn đều uy lực ngất trời, chẳng chút nội liễm. Mãi đến tuổi xế chiều, ông mới ngộ ra Thiên Sương Quyền, lấy cái kiên trì của băng sương mà chế ngự sự vô tướng vô thường của Phong Vân, đạt đến cảnh giới phản phác quy chân, Tam Tuyệt hợp nhất.
Hùng Bá tuy không có pháp môn hợp nhất chân chính mà tự mình tìm tòi ra Tam Phân Quy Nguyên Khí, nhưng lộ số chung quy vẫn là trăm sông đổ về một biển. Nếu luyện thành, hơi thở phải đạt đến độ đạm nhiên, thái hòa, chứ không thể phô trương thanh thế theo kiểu "ta sắp thành công rồi, các ngươi mau đến đây đi" như hiện tại. Kết hợp với những lời đồn thổi gần đây, Sở Mục đoán định Hùng Bá thực chất đã công thành, những dị tượng bên ngoài chỉ là nghi trận để dẫn dụ Phong Vân và chính hắn vào tròng. Hùng Bá muốn lấy Khổng Từ làm quân cờ, châm ngòi mâu thuẫn giữa hắn và Bộ Kinh Vân, kéo cả Nhiếp Phong vào cuộc, tái hiện lại màn kịch huynh đệ tương tàn.
"Sư phụ đúng là sư phụ, khẩu vị thật lớn. Hay là áp lực từ lời phê của Nê Bồ Tát đã khiến người không thể ngồi yên được nữa?" Sở Mục khẽ cười nhạt: "Phải rồi Văn tổng quản, thuộc hạ của ta vừa lục soát được lời phê của Nê Bồ Tát trong phòng ngươi, ngươi định giải thích thế nào đây?"
Văn Sửu Sửu đổ mồ hôi hột, giải thích cái gì nữa? Một khi bị Hùng Bá phát hiện gã lén giấu lời phê ấy, mười cái đầu cũng không đủ để chém. Gã lập tức dập đầu lia lịa: "Sương thiếu gia anh minh thần võ, long chương phượng tư, quả là chân mệnh thiên tử của Thiên Hạ Hội! Sửu Sửu nguyện vì thiếu gia cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi, xin ngài thu nhận!"
"Văn tổng quản quả là người thức thời." Sở Mục dừng bước, buông lời tán thưởng. Văn Sửu Sửu vội vàng bò tới hướng Sở Mục bái lạy: "Thiếu gia cứ gọi tiểu nhân là Sửu Sửu. Tiểu nhân sẽ đi dẹp bỏ lời đồn ngay lập tức, cấm tiệt lũ lâu la bàn tán bậy bạ."
"Ấy, sao lại gọi là lời đồn?" Sở Mục ngăn lại: "Chẳng qua là lời lẽ chưa được chân thực mà thôi. Ngươi cứ đi tuyên bố rằng, người ta sắp cưới không phải nghĩa nữ, mà là thân nữ U Nhược của sư phụ. Sư phụ thật lòng muốn bồi dưỡng ta tiếp quản Thiên Hạ Hội. Rồi sau đó, sư phụ sẽ vì luyện công mà tẩu hỏa nhập ma, ta với tư cách con rể sẽ thuận thế lên ngôi Bang chủ ngay trong ngày thành hôn. Ngươi đi chuẩn bị đi."
Dứt lời, Sở Mục bước ra khỏi Hùng Bá Đường. Văn Sửu Sửu thừa hiểu, hắn là đang đi "tiễn" vị sư phụ và nhạc phụ tương lai kia bước vào cõi tẩu hỏa nhập ma. Gã nằm rạp trên mặt đất, mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo, thầm khấn vái: "Sương thiếu gia, ngài nhất định phải thành công. Cái mạng già của Sửu Sửu đều đặt cả vào tay ngài rồi."
Trên đỉnh Thiên Sơn, Sở Mục thong dong bước lên những bậc thang cuối cùng, đón lấy luồng cuồng phong lạnh lẽo, nhìn về phía Thiên Hạ Đệ Nhất Lầu – biểu tượng quyền lực tối cao. Ngôi lầu tọa lạc nơi đỉnh cao nhất, thu trọn vạn dặm non sông vào tầm mắt, vốn là nơi ở và cũng là nơi Hùng Bá đắc ý nhất.
Bỗng một luồng gió lạnh lướt qua mang theo sát khí nồng nặc. Sở Mục khẽ nhướn mày, nhìn về phía mạn sườn ngôi lầu. Tiếng ma sát chói tai như sắt thép cày trên mặt đất vang lên. Một nam tử thon gầy, ăn vận như gã sai vặt, một mắt đã mù, tay cầm cây chổi sắt lừ lừ tiến lại. Gã nhếch mép cười đầy dữ tợn: "Tần Sương, nơi này không phải chỗ để ngươi đến."
"Chỗ ở của lũ chó nhà có tang, đúng là ta không nên đến thật." Sở Mục chắp tay sau lưng, cười nhạo: "Nghe danh Thiên Trì một trăm linh tám sát thủ năm xưa lừng lẫy giang hồ, kẻ nào cũng giết, việc gì cũng làm. Vậy mà chỉ bị một người một kiếm giết cho tan tác, mười hai kẻ còn lại phải trốn chui trốn lủi như chó mất nhà. Ngươi nói xem, hang ổ của lũ bại quân ấy, ta có nên đến không?"
Thiết Trửu Tiên điên tiết, cây chổi sắt cắm phập xuống mặt đất. Gã chính là một trong Thiên Trì Thập Nhị Sát năm xưa. Dù ẩn dật dưới danh nghĩa sai vặt đã hơn hai mươi năm vì sợ Kiếm Thánh, nhưng trước mặt hậu bối như Sở Mục, gã vẫn tràn đầy hung quang. Sát khí bùng lên bao trùm không gian, tĩnh mịch đến đáng sợ. "Tần Sương, hôm nay dù Hùng Bá có đến cũng không cứu nổi ngươi!"
Thế nhưng, không gian bỗng chốc biến đổi. Thiết Trửu Tiên cảm thấy đất trời xung quanh đột ngột trở nên xám xịt, mọi âm thanh của gió, của thác nước, thậm chí là tiếng thở của chính mình cũng biến mất hoàn toàn. Một nỗi sợ hãi vô hình xâm chiếm tâm trí gã. Và rồi, một đạo kiếm quang u lam rực sáng hiện ra, mỗi lúc một lớn dần trong mắt gã. Sát khí từ đạo kiếm quang ấy khủng khiếp đến mức khiến mười mấy năm giết chóc của gã trở nên nực cười như trò trẻ con.
"Chỉ có bấy nhiêu sát khí thôi sao?" Thanh âm của Sở Mục vang lên giữa thinh lặng: "Chút bản lĩnh này mà cũng đòi dọa chết ai?"
Gió lướt qua, một bóng người đổ gục. Chỉ trong chớp mắt, tâm thần của Thiết Trửu Tiên đã bị Lục Tiên Kiếm ý chém nát, chết không kịp ngáp.