Thanh kiếm dài bốn thước, rộng ba tấc, thân kiếm tựa làn nước mùa thu trong vắt, sáng rỡ, thật khó để hình dung nó chính là thanh U Minh kiếm ảnh đầy sát khí vừa rồi. Nơi chuôi kiếm được chạm trổ những hoa văn xanh thẫm, ẩn hiện bên trong là hai chữ đại triện cổ kính: Xiển U.
Đó chính là danh tự của thanh bảo kiếm này. Khi Sở Mục rót chân khí vào, trên thân kiếm lập tức hiện lên sáu mươi bốn đạo sát cấm văn, minh chứng cho việc nó đã tiệm cận tới cảnh giới viên mãn của một món binh khí phẩm cấp cao.
"Có được lợi khí bực này, thảo nào kẻ đó có thể đánh tan khí binh của ta."
Sở Mục tra Xiển U vào vỏ kiếm đen tuyền, định bụng quay về lối cũ thì chợt thấy phía cuối tầm mắt hiện lên một cột lốc xoáy chọc trời. Cuồng phong gào thét, khuấy động vạn dặm cát vàng mù mịt. Giữa tâm bão, một bóng đen cổ quái ẩn hiện, hình dáng tựa linh thú bốn chân, cổ cao thanh mảnh như thiên nga, nhưng trên đầu lại mọc ra cặp sừng sừng sững, dữ tợn.
Sở Mục vốn tự phụ là kẻ kiến thức uyên thâm, song cũng không thể nhận ra lai lịch của quái ảnh này. Tuy nhiên, hắn lại nhận biết rất rõ loại cương phong đang tạo nên cơn lốc hung bạo kia.
"Đây chính là Đoạn Tuyệt Hoàng Phong. Hắn chán sống rồi sao? Sao lại dám tiến hành Thuế Phàm giữa chốn vạn dặm cát vàng này?"
Hắn vốn thắc mắc vì sao nãy giờ không thấy bóng dáng Đoạn Tuyệt, hóa ra đối phương đã đi bế quan để đột phá cảnh giới. Thật không ngờ giữa vùng sa mạc cằn cỗi này, Đoạn Tuyệt vẫn có thể tìm được linh bảo để hỗ trợ quá trình thuế biến, nhưng việc đột phá tại đây quả thực quá đỗi nôn nóng.
Phải biết rằng, vạn dặm cát vàng là tấm bình phong ngăn trở các cường giả, bởi nơi đây tồn tại một hạn chế vô hình: kẻ đạt cảnh giới Thuế Phàm trở lên tuyệt đối không được bước vào. Những huyễn ảnh xuất hiện ngày đêm tuy có vẻ vô hại, nhưng nếu thực sự khơi dậy những nguy cơ tiềm ẩn trong lòng cát vàng, hậu quả sẽ khôn lường. Ở nơi này, chỉ những kẻ dưới cảnh giới Thuế Phàm mới thực sự an toàn. Một khi vượt qua ranh giới đó, cái chết có thể ập đến bất cứ lúc nào.
Thực tế lúc này, Đoạn Tuyệt đã rơi vào tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Song, hiểm họa không đến từ sa mạc, mà phát tác từ chính bản thân hắn. Kình phong nhấc bổng thân xác Đoạn Tuyệt lên cao, treo lơ lửng giữa tâm lốc. Một bóng ma quái dị đang bám chặt lấy lưng hắn, cái đuôi như rắn cắm sâu vào cột sống, tứ chi vươn cao vùng vẫy đầy tuyệt vọng.
Đó là một sinh vật thần bí kỳ hình dị trạng: thân hươu phủ đầy vằn báo, đầu chim công nhưng mọc sừng cổ quái, đuôi dài tựa rắn. Cái bóng ấy như muốn thoát xác khỏi thân thể Đoạn Tuyệt, nó có ý thức riêng, liều mạng giằng co để tách rời. Thế nhưng cái đuôi rắn lại cấu kết chặt chẽ với kinh mạch của hắn, khiến cả hai không thể tách rời, làm Đoạn Tuyệt đau đớn đến thấu xương.
"A... a... a...!"
Đoạn Tuyệt gào thét thảm thiết giữa tầng không. Hắn muốn tống khứ bóng ma kia ra ngoài, nhưng cả hai lại như cặp song sinh dính liền, hoàn toàn bế tắc. Phía bên ngoài lốc xoáy, Pháp Không đại hòa thượng với gương mặt tai to mặt lớn, vốn dĩ luôn nở nụ cười hỉ xả, lúc này lại đứng vững như bàn thạch giữa cuồng phong. Đôi mày lão nhíu chặt, nét sầu khổ hiện rõ trên gương mặt phúc hậu.
"Cả hai đang bài xích lẫn nhau, xem ra phải dùng đến thủ đoạn cuối cùng. Nếu để Lam Sầu tìm đến thấy cảnh này, hoặc kinh động đến những thứ bất tường trong sa mạc, e là hỏng hết đại sự."
Pháp Không từ trong tay áo lấy ra một cuộn trục tựa như thánh chỉ. Khi mở ra, mặt sau không phải hình rồng năm móng mà là một chữ "Vạn" vàng óng rực rỡ; mặt trước không có chữ viết, chỉ có một đạo phù chú ngoằn ngoèo kỳ quái.
"Xá lệnh: Phong Bá Phi Liêm, mau mau quy vị!"
Pháp Không hướng đạo phù về phía Đoạn Tuyệt. Một luồng thần quang bắn ra, bao phủ lấy bóng ma đang điên cuồng giãy dụa. Dưới ánh sáng ấy, nghe theo lời khẩu quyết của Pháp Không, quái ảnh đột ngột khựng lại. Thân hươu của nó uốn lượn, bắt đầu chui ngược vào trong cơ thể Đoạn Tuyệt như bị một ý chí cưỡng ép.
Nhưng đúng lúc này, biến cố nảy sinh.
Từ phía sau, một luồng tử khí U Minh bùng phát dữ dội. Kiếm quang u lam sắc lẹm, mang theo sát ý ngút trời chém thẳng vào Pháp Không. Cảm nhận được sát cơ trí mạng, Pháp Không không kịp suy nghĩ, thân hình to lớn cử động linh hoạt lạ thường, lão lướt ngang ra ngoài, dưới chân ẩn hiện đóa sen vàng rực rỡ.
Tuy nhiên, lão vẫn chậm một bước. Kiếm quang lướt qua, chém đứt hơn nửa cánh tay của lão. Trong tiếng rú thảm thiết, cánh tay đứt lìa cùng cuộn Phật chỉ bay bổng lên không trung, rồi bị một luồng chân khí hút gọn vào tay kẻ vừa xuất hiện.
"Lục Tiên Kiếm khí! Lam Sầu, ngươi phát điên cái gì thế hả?!"
Pháp Không vừa kinh vừa sợ quay người định quát mắng minh hữu, nhưng kẻ đang thong dong bước ra từ bão cát không phải Lam Sầu, mà là một thanh niên tóc trắng lạ mặt.
"Thì ra tên kia gọi là Lam Sầu sao?"
Sở Mục cầm thanh kiếm của Lam Sầu trong tay, nhàn nhã tiến tới: "Chuyện về vị đạo hữu Lam Sầu đoản mệnh kia ta khoan hãy bàn, chi bằng nói về chuyện này trước đi. Vị... đại hòa thượng béo này."
Sở Mục liếc nhìn Pháp Không một lượt, hờ hững hỏi: "Nói xem, thứ này là gì?"
Thái độ tự nhiên ấy khiến người ta lầm tưởng hắn là kẻ đã thấu hiểu mọi sự tình. Pháp Không lúc này chỉ lo tìm cách thoái thác câu hỏi, chẳng còn tâm trí đâu mà thắc mắc vì sao một đệ tử Thượng Thanh lại đột ngột xuất hiện ở đây.
"Bần tăng không hiểu đạo hữu đang nói gì, ta chỉ là..."
"Suỵt!" Sở Mục giơ ngón trỏ lên môi, khẽ cười: "Ngươi đang chột dạ."
Ánh mắt hắn đầy vẻ trêu tức và khẳng định, khác hẳn với dáng vẻ thường ngày, khiến người ta phải nghi ngại về tâm tính thực sự của hắn. "Ngươi đang sợ hãi, lòng đầy bất an. Tại sao một kẻ vừa bị đánh lén lại tỏ ra chột dạ trước kẻ địch? Người nên lo lắng phải là ta mới đúng chứ?"
Sở Mục từng bước ép sát, Pháp Không vô thức lùi lại. "Là vì thứ kia sao?" Sở Mục đưa mắt nhìn về phía bóng ma đang bắt đầu điên cuồng trở lại. Mất đi thần quang từ Phật chỉ, quái ảnh lại nổi loạn, khiến cả nó và Đoạn Tuyệt rơi vào cảnh thống khổ tột cùng.
"Lần đầu tiên ta thấy đột phá Thuế Phàm mà lại xuất hiện thứ quái quỷ này đấy." Sở Mục đầy ẩn ý nói thêm: "Hơn nữa, những lời ngươi vừa nói, ta đều nghe thấy cả rồi."
Thuế Phàm chi biến vốn cần chân thân công pháp và tài nguyên tương ứng, có thể là tinh huyết thần thú hoặc nguyên khí đặc thù. Đoạn Tuyệt rõ ràng đã dùng tinh huyết của một loài thần quái nào đó rồi gặp trục trặc, dẫn đến cảnh tẩu hỏa nhập ma. Nhưng Thuế Phàm thất bại thường chỉ dẫn đến hóa thú hoặc thần trí điên loạn, còn loại thoát xác thành hư ảnh và mang danh hiệu "Phong Bá" thế này, quả là chuyện xưa nay hiếm.
"Có thể cho ta biết, đây rốt cuộc là thứ gì không?" Sở Mục tùy tiện ném cánh tay đứt đi, tay kia nắm chặt lấy cuộn Phật chỉ.
Lúc này Pháp Không đã lấy lại bình tĩnh, lão điểm huyệt cầm máu ở vai, sắc mặt đanh lại: "Đây là nội sự của Vô Lượng Chùa thuộc Vị Lai Phật Thống, khuyên các hạ chớ nên nhúng tay vào, kẻo rước họa vào thân."
"Nếu các hạ còn khăng khăng cố chấp, đừng trách Pháp Không ta bẩm báo Phật Chủ, hủy bỏ liên minh với Thượng Thanh đạo mạch, khiến mưu đồ của các người tan thành mây khói."
"Và cũng để Tịnh Thổ của các người bị đánh rớt xuống trần ai sao?" Sở Mục cười lạnh vặn hỏi.
Đến lúc này, nếu hắn còn không nhận ra kế hoạch của phe mình đã bại lộ thì quả là ngu xuẩn. Có lẽ cả Phật môn lẫn Thượng Thanh đạo mạch đã sớm phát giác ý đồ của Ngọc Thanh đạo mạch và đang âm thầm ngăn cản. Phật môn không muốn kẻ địch thành công, còn Thượng Thanh, nghe lời lão hòa thượng này thì có vẻ họ còn mục đích khác nữa.
"Thứ có thể dùng để đe dọa hẳn là chuyện hệ trọng. Với Thượng Thanh đạo mạch, ngoài việc quay về Thần Châu, e rằng chỉ có việc đoạt lại Tru Tiên Tứ Kiếm."
Chỉ trong nháy mắt, Sở Mục đã xâu chuỗi mọi manh mối. Nhưng đồng thời, hắn lại nảy sinh nghi hoặc lớn hơn. Chỉ dựa vào những kẻ như Lam Sầu mà muốn đoạt Tru Tiên Tứ Kiếm sao? Chẳng lẽ họ lại coi thường cường giả của mười hai phái đang hội tụ tại Ung Châu đến thế? Cho dù có Phật môn hậu thuẫn, nhưng phe đối địch còn có Thái Thanh đạo mạch và cả gã phản trắc Tu Di Tàng. Đây rõ ràng là một nhiệm vụ bất khả thi.
"Thôi được, đi một bước tính một bước vậy, trước hết phải làm rõ lão lừa trọc này đang giở trò quỷ gì."
Sở Mục biết mình vừa chạm tay vào một bí mật động trời. Phật chỉ trên tay hắn gọi tên "Phong Bá Phi Liêm", mà hư ảnh trên người Đoạn Tuyệt chính là chân thân của Phi Liêm trong truyền thuyết. Những gì liên quan đến thời Viễn Cổ đều không thể coi thường, và chúng chính là chìa khóa để hắn thấu hiểu về thời đại ấy. Lão hòa thượng trước mắt này chính là một kho tàng bí mật cần khai thác.
Thanh Xiển U kiếm tỏa ra u quang lạnh lẽo, thân kiếm như làn nước phản chiếu sắc thái của u minh. Trong bóng tối, Sở Mục âm thầm phóng ra thần niệm vô hình, thông qua ánh mắt, bắt đầu quấy nhiễu tâm trí đối phương.
Cùng lúc đó, một tiếng gào thê lương vang lên. Thân ảnh điên loạn của Đoạn Tuyệt đổ sụp xuống đất như ngàn cân đá tảng. Luồng lốc xoáy vốn đã cuồng bạo, nay mất đi sự khống chế liền bùng phát uy lực kinh hoàng, tựa như rồng dữ quét sạch tứ phương.
"Đoạn Tuyệt mất khống chế rồi, mau đi thôi!"
Pháp Không đạp lên đài sen, thân hình vút đi, biến mất vào màn cát bụi.