Anastasia Herman và Heloise Treville đã rời khỏi Solconan được hơn một tháng.

Họ đi về phía Tây, tiến sâu vào vùng hoang dã tưởng chừng như đã tách biệt hoàn toàn với văn minh nhân loại, đi qua từng trạm canh gác một - trước khi có đủ nhân lực để xây dựng thành trấn, các trạm canh gác chính là những điểm đóng quân của nhân loại tại nơi hoang dã.

Tất nhiên, lý do họ đến đây chẳng hề liên quan gì đến Iris - nếu tính theo lịch sử, lúc này "Iris Tự Do" thậm chí còn chưa thành hình.

Lúc này, hai người đang ngồi đối diện nhau trong góc một quán rượu âm u, thỉnh thoảng lại khẽ chạm cốc, uống loại bia bơ không hề mượt mà hay thơm ngon. Thế nhưng, vị Trưởng công chúa điện hạ kia lại chẳng hề có vẻ gì là tiểu thư đài các kén chọn, hay nói đúng hơn, từ "đài các" vốn chẳng liên quan gì đến nàng.

Rốt cuộc thì, cũng chẳng có vị công chúa đài các nào lại ngồi xổm trên bàn, túm lấy tóc mình để phân tích từng chồng tài liệu tình báo cả.

"Nhắc mới nhớ, cậu em trai của cô thế nào rồi? Hẳn là nó đã đứng vững chân ở phía Đông rồi chứ?"

Anastasia vừa để mắt quan sát xung quanh, vừa sực nhớ ra điều gì đó liền cất tiếng hỏi.

"Em trai ư?" Heloise ngẩn người ra một chút, khi nghe đến phía Đông mới bắt đầu nhớ lại: "À, ý người là Adrian đó sao? Điện hạ, đó đâu phải em trai của thần..."

Nàng hơi bất lực giải thích, vị điện hạ này luôn thích trêu chọc nàng bằng mấy chuyện nhỏ nhặt khiến nàng không sao chống đỡ nổi.

"Nhưng mà, với năng lực của cậu ta, muốn đứng vững ở phía Đông chắc cũng không phải chuyện khó."

"Chưa chắc đâu, năm nay không giống những năm thường. Nếu có một đội kỵ binh sư thứ của Palania bay đến trên đầu cậu ta mà thị uy, cô xem cậu ta xoay xở thế nào?" Anastasia đang gác một chân bỗng đung đưa, mũi ủng khẽ chạm vào bắp chân của Treville.

"À... Điện hạ, người nghĩ xem, việc Palania gần như trở mặt thành thù với chúng ta là do ai gây ra chứ?" Treville lắc đầu, chẳng phải là do vị điện hạ này cùng những lời từ chối hôn ước vô cùng lỗ mãng với Palania hay sao.

Nàng vừa nói vừa chậm rãi đứng dậy, bàn tay giấu dưới áo choàng đã lặng lẽ nắm chặt lấy chuôi kiếm bên hông.

Trên sàn nhảy cách đó không xa, những nam nữ thú nhân đang tận hưởng sự gần gũi bỗng chốc trở nên hỗn loạn. Một nhóm người vạm vỡ ngang ngược rẽ đám đông đi tới, người đi cuối cùng là một chiến binh Nhân Ngưu với cái đầu bò và móng bò, tay đang dắt một sợi dây thừng dài, phía sau sợi dây là thứ gì đó được phủ bằng một tấm vải đen, đang ngọ nguậy lách qua đám đông.

"Là bọn chúng sao?" Heloise hạ thấp giọng hỏi, sau đó nghe thấy Anastasia khẽ thở dài: "Còn có thể là ai nữa? Ra tay đi."

"Tuân lệnh."

Nàng đáp khẽ, đoạn bàn tay đang nắm chuôi kiếm nhẹ nhàng rút kiếm ra khỏi vỏ.

Thời không dường như ngưng đọng trong khoảnh khắc ấy—

Nơi đây vốn là quán rượu nhỏ ấm áp, nhưng trong giây lát, những bức tường của tòa nhà như tan biến, tuyết rơi ngoài kia gào thét ùa vào, bay tán loạn giữa đám đông, vả thẳng vào mặt người. Cơ thể họ không tự chủ được mà bắt đầu run rẩy, như thể thực sự rơi vào cảnh băng tuyết ngút ngàn.

Chiến binh Nhân Ngưu kia dường như có cảm giác về nhiệt độ khá chậm chạp, hắn trợn mắt bò, khịt mũi, kinh ngạc nhìn đồng bọn phía trước đột nhiên dừng bước, đứng bất động. Hắn định hỏi xem đã xảy ra chuyện gì, thì thấy chiến binh phía trước nghiêng người, ngã gục xuống đất.

Chỉ trong chớp mắt, cả hàng đồng bọn trước mặt hắn đều ngã xuống, đến một tiếng rên rỉ cũng không phát ra. Hắn hoảng sợ kêu lên những tiếng "moo moo", vơ lấy chiếc rìu của mình, nhưng xoay quanh hai ba vòng vẫn không tìm thấy kẻ địch ở đâu.

Khi hắn đang nghi hoặc hạ thấp chiếc rìu xuống, bỗng nhiên thoáng thấy một chùm bông tuyết mềm mại bay về phía cổ mình.

Sau đó, hắn cũng ngã xuống, không hề cảm nhận được chút đau đớn nào—

Thời gian khôi phục dòng chảy.

Người trên sàn nhảy hét lên kinh hãi, họ phát hiện ra đám người vừa nãy còn hung hăng thị uy giờ đã nằm la liệt dưới đất, không còn hơi thở, trên cổ họng chỉ có một vết thương mảnh.

Còn sợi dây thừng trong tay họ, cái bọc vải đen ngọ nguậy phía sau, cùng với Anastasia và Heloise vừa đối ẩm trong góc quán, tất cả đều đã biến mất không dấu vết.

Heloise chỉ vừa lật một góc tấm vải đen lên đã thấy một đứa trẻ có đôi tai cáo đang co rúm bên trong, mặc đồ mỏng tang, trên người đầy vết thương, hai tay bị trói bằng dây thừng, đang mở to đôi mắt nhìn nàng.

"Điện hạ..."

Nàng quay đầu nhìn lại, thấy Anastasia đang dẫn nước nóng vào một hồ chứa lớn, hơi nước bốc lên nghi ngút trước mặt.

"Mở ra đi, để bọn trẻ được tắm rửa sạch sẽ..." Nàng bình tĩnh lau mồ hôi trên trán, sau đó cùng Heloise lật tấm vải đen lớn kia ra.

Dưới lớp vải đen là hơn mười đứa trẻ bán thú nhân, đứa có tai thú, đứa có đuôi, tất cả đều trông vô cùng thê thảm. Anastasia mím môi, cùng Heloise tháo dây trói trên tay chúng, rồi dẫn chúng vào hồ nước ấm áp.

"Đây là đợt thứ mấy rồi?"

"Đợt thứ năm, thưa điện hạ."

"Tổng cộng là..."

"Gần một trăm đứa trẻ bán thú nhân rồi ạ."

Anastasia ngẩng đầu, khép hờ mắt, một lúc sau khẽ nói:

"Chuyện này phải điều tra nghiêm ngặt, đường dây buôn nô lệ của chúng chắc chắn nằm ở cảng biển phía Nam... Tiếc là trong kế hoạch kiềm chế phương Nam không có người của chúng ta, không liên lạc được."

"Còn về những đứa trẻ còn lại..." Nàng nhìn hồ nước yên tĩnh, lũ trẻ bán thú nhân kia vẫn chưa nhận ra mình đã được giải thoát, cứ ngồi ngây ra như phỗng trong hồ, không hề động đậy.

"Giao cho cô đấy, Heloise, huấn luyện chúng, để chúng trở thành một thế lực mới."

"Tuân lệnh, thưa điện hạ. Còn... người thì sao?"

Anastasia đứng dậy, khoác chiếc áo choàng lên người: "Ta phải về Solconan, ở đây nhiều nhất chỉ cứu được vài chục đứa trẻ, nhưng không bắt được kẻ chủ mưu. Muốn tìm manh mối, vẫn phải ở Solconan."

Nàng vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy, đặt ngón tay lên đó, trong nháy mắt thân hình vặn vẹo rồi biến mất.

Để lại Heloise ngồi bên hồ nước, một lúc sau nàng đứng dậy, nhìn lũ bán thú nhân nhỏ trong hồ.

Từng đứa một nghiêng đầu, đang ngủ rất say.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, phía Nam La Rochelle, trên mặt biển.

Mây đen dày đặc, cuồng phong gào thét, sóng lớn ngất trời, giữa những bọt nước trắng xóa đang cuồn cuộn trào lên, một con tàu không lớn đang chật vật di chuyển.

"Evans! Tời bị kẹt rồi! Mau đi hạ buồm xuống, nhanh lên! Chúng ta không còn buồm dự phòng đâu!"

Tiếng hét bị gió thổi đến mức gần như không nghe rõ vẫn lọt vào tai chàng thanh niên dưới cột buồm. Cậu ngẩng đầu nhìn cánh buồm như sắp bị gió xé toạc, không chút do dự, nắm lấy cột buồm bắt đầu leo lên.

Thuyền trưởng lo lắng nhìn bóng người đang không ngừng leo lên cao trên cột buồm — đây chắc chắn là chuyến đi biển bất hạnh nhất mà họ từng trải qua, chỉ trong nửa tháng mà gặp tới ba cơn bão, mỗi cơn kéo dài gần ba ngày. Rõ ràng trước khi ra khơi họ đã cầu nguyện sự phù hộ của Hải Thần...

Chắc chắn là do đám thanh niên từ miền Trung vương quốc tới gây ra, Hải Thần thấy bọn họ không vừa mắt nên mới giáng xuống hình phạt này—

Khi ông không nhịn được mà thầm oán trách, một con sóng lớn ập lên boong tàu, tát thẳng vào mặt ông khiến ông nuốt mấy ngụm nước. Ông vội vàng thu lại những suy nghĩ lung tung, trong lòng thầm niệm: "Yura ở trên cao, Yura ở trên cao, tôi không dám nghĩ bậy nữa..."

Khi ông ngẩng đầu lần nữa, lại thấy chàng thanh niên kia đang giơ tay cắt đứt sợi dây, rồi vài cái nắm lấy cánh buồm lớn, vững vàng như thể cuồng phong chẳng hề ảnh hưởng gì tới cậu, theo cột buồm trượt xuống boong tàu.

Công việc vốn cực kỳ thử thách với những thủy thủ lành nghề lại trở nên dễ dàng trong tay cậu. Sau đó cậu nhanh nhẹn chạy vào khoang tàu, nhét cánh buồm vào, rồi quay lại vị trí làm việc của mình.

Cơn bão lần này đến nhanh đi cũng nhanh, đúng như tính khí của Hải Thần Yura. Chẳng bao lâu sau, gió lặng sóng yên, thậm chí mặt trời còn ló dạng.

Trên boong tàu lập tức vang lên những tiếng reo hò của thủy thủ.

Evans thở phào nhẹ nhõm, vung vẩy cánh tay hơi mỏi nhừ. Một thủy thủ đi ngang qua huýt sáo với cậu: "Này, động tác vừa rồi khá lắm, Chàng trai Nắng ấm!"

Evans cười xòa, dựa vào mạn tàu, nhìn mặt biển sau khi bình lặng khác hẳn lúc nãy.

Cơn bão lần này rõ ràng nhỏ hơn nhiều so với hai lần trước. Nhớ lại lần đầu tiên suýt bị hất văng khỏi tàu, Evans không kìm được mỉm cười.

Nhưng cũng từ lần đó, cậu cảm thấy bước chân mình dần trở nên vững vàng hơn, mỗi bước đi đều chắc nịch — đây dường như là biểu hiện của sự cộng hưởng ma lực hệ Thổ, nhưng cậu cứ lênh đênh trên biển nên không có thời gian kiểm chứng.

Họ là đợt thứ ba ra khơi, nhiệm vụ là khai phá các hòn đảo hoang. Trên con tàu này có một lớp gồm những tân sinh viên tốt nghiệp, giữa việc biên chế vào quân đoàn do quý tộc miền Nam kiểm soát và việc ra khơi khai phá, họ không chút do dự chọn ra khơi—

Đây chính là điều mà Kế hoạch Kiềm chế phương Nam muốn thấy: yêu cầu quý tộc miền Nam bỏ tiền, bỏ sức, bỏ người ra khai phá đảo hoang, còn Solconan thì cung cấp nhân tài mới. Sau khi khai phá có lợi nhuận, tiền của quý tộc miền Nam sẽ được hoàn trả đầy đủ, phần còn lại chia đôi—

Dùng tiền của người khác để rèn luyện người của mình, đồng thời thu hút sự chú ý của quý tộc miền Nam bằng lợi ích từ đảo hoang, đó chính là cốt lõi của Kế hoạch Kiềm chế phương Nam.

Evans nhìn ra mặt biển, dù chỉ lớn hơn vài tuổi, nhưng cậu trưởng thành hơn nhiều so với đám tân sinh viên kia. Những sinh viên đó đang nôn thốc nôn tháo trong khoang tàu, còn cậu vẫn có tâm trí đứng đây ngắm cảnh.

Bỗng nhiên, cậu nheo mắt lại—

Trên mặt biển phía xa, giữa những con sóng, dường như có một con tàu đang tiến lại gần họ, lá cờ đen kịt tung bay trong gió. Cậu dồn hết thị lực, lờ mờ nhìn thấy trên đó có hình đầu lâu và hai khúc xương chéo—

"Có hải tặc!"

Evans lập tức hét lớn. Thuyền trưởng hoảng hốt, sau đó lớn tiếng: "Nhanh, treo buồm lên, treo lên! Còn nữa, Jace, đi khởi động pháp trận vận hành!"

"Thuyền trưởng, thứ đó đốt mất ba đồng Gold Terry trong mười phút đấy!"

"Đừng quản nhiều thế nữa, giữ mạng trước đã!"

Thuyền trưởng gầm lên với đại phó, còn đám sinh viên trong khoang tàu đã cầm vũ khí chạy lên boong.

"Ai biết thuật Ưng Nhãn?" Evans hỏi lớn. Một kẻ trông gầy gò yếu ớt bước ra, nhìn về phía con tàu hải tặc kia, nhưng ngay lập tức cậu ta thốt lên kinh ngạc:

"Sĩ quan Evans, con tàu hải tặc kia... có gì đó không ổn!"

"Không ổn?"

"Nhìn mạn tàu kia, đó là ba khẩu pháo hạm ma thuật, thứ mà hải tặc bình thường không thể có được. Nhìn boong tàu xem, bọn chúng ăn mặc rất chính quy... Đây, giống tàu hải quân của quý tộc miền Nam hơn!"

Evans nheo mắt.

"Hải quân giả dạng hải tặc? Bọn chúng định làm gì?" Cậu thầm nghĩ, miệng hỏi: "Jace, trên tàu bọn chúng có đông người không?"

"Trên boong rất ít người... dù sao cũng ít hơn chúng ta nhiều."

"Nếu chúng ta chọn nghênh chiến, có thắng được không?"

"Nghênh chiến?" Jace giật mình, nhưng ngay lập tức nhìn thấy ánh mắt nghiêm túc không chút đùa giỡn của Evans, liền trấn tĩnh lại: "Nếu nghênh chiến, không tính đến pháo kích mà áp sát đánh giáp lá cà, thì chắc chắn chúng ta chiếm ưu thế. Nhưng vấn đề là pháo kích..."

"Ai biết bắn pháo?!" Evans lập tức hô lên. Trong đám sinh viên lại có chút xôn xao, sau đó có người đứng ra: "Sĩ quan, tôi biết! Tôi giỏi về khí giới chiến tranh!"

"Khí giới chiến tranh?" Evans nhướng mày, đây là chuyên môn hiếm đấy: "Tên cậu là gì?"

"Guff, tôi tên Guff, sĩ quan Evans!"

"Rất tốt." Evans đánh giá chàng thanh niên vạm vỡ, để ria mép trông khá hài hước này, "Dùng pháo của chúng ta bắn nát pháo của bọn chúng, có vấn đề gì không?"

"Pháo của chúng ta là pháo băng đạn kiểu cũ, chỉ có thể phóng thuật Băng Chùy cấp một..." Guff hơi khó xử.

"Tôi chỉ hỏi cậu, có vấn đề gì không?" Evans vỗ mạnh vào mạn tàu, quát.

Guff ngẩng đầu, như đang nhẩm tính, một lúc sau hét lớn: "Không có vấn đề gì, thưa sĩ quan!"

"Tốt lắm, những người còn lại chuẩn bị đánh giáp lá cà, chúng ta phế bỏ hỏa lực của bọn chúng rồi xông lên boong tàu của chúng."

Evans nói lớn, sau đó đi về phía thuyền trưởng — người đàn ông trung niên đang khom lưng hoảng loạn chỉ huy thủy thủ. Thấy Evans đi tới, ông lập tức nói:

"Evans, quay về vị trí của cậu đi!"

Thế nhưng Evans đã rút kiếm, trong ánh mắt kinh hoàng của thuyền trưởng, đặt lưỡi kiếm lên cổ ông: "Thuyền trưởng Park, rất tiếc phải thông báo với ông, con tàu này tạm thời đã bị Solconan..."

Cậu khựng lại một chút, quay đầu hỏi: "Các cậu là học viện nào?"

"Học viện Quân sự số 3!"

"Được rồi, con tàu này tạm thời bị Học viện Quân sự số 3 Solconan tiếp quản, xin hãy phối hợp với hành động của chúng tôi."

"Vâng vâng, tôi phối hợp, để chúng ta mau rời khỏi đây đi!" Thuyền trưởng than vãn, rồi thấy Evans một tay nắm lấy bánh lái, chậm rãi nói:

"Bây giờ, bẻ lái—"

"Bẻ lái? Cậu điên rồi à? Đó là hải tặc đấy!" Thuyền trưởng hoảng loạn.

Nhưng khi nhìn vào khuôn mặt của Evans, ông thấy chàng thanh niên này nở nụ cười nắm chắc phần thắng:

"Hải tặc ư?"

"Thứ chúng ta đánh, chính là hải tặc."